ポーラ・ジョンソン博士は健康増進への障壁を打ち破る

ポーラ・ジョンソン博士は、自身の歩みを振り返る時、ブルックリンのパブリックスクールに通っていた少女から、ウェルズリー大学初の黒人女性学長、そして医療における公平性の揺るぎない推進者へと至った道のりを思い起こします。その道のりは、彼女の生涯の仕事の焦点を、シンプルな問いへと絞り込みました。「すべての女性、特に最も不平等に苦しむ女性の健康と幸福を、どうすれば向上させることができるか？」

当時は気づいていなかったが、それは彼女の祖母から始まった。

「振り返ってみると、幼少期の大部分を過ごした祖母の精神疾患は、私にとって大きな原動力でした」とジョンソン博士は言います。その原動力となったのは、まさにこの人物です。彼女は米国医学アカデミーと米国芸術科学アカデミーの会員です。ブリガム・アンド・ウィメンズ病院にメアリー・ホリガン・コナーズ女性の健康とジェンダー生物学センターを設立し、その生涯にわたる研究に対して数々の名誉博士号と賞を受賞しています。

しかし、それ以前にも、彼女の家族は祖母に必要な医療を受けさせようと何年も苦労していました。そして、その経験が、後に彼女を女性の健康に貢献する存在へと導く道のりの第一歩となりました。ジョンソン博士はブルックリンを離れ、科学への関心から医学分野へと進み、ハーバード大学ラドクリフ・カレッジに進学しました。在学中、彼女はハーバード大学生物学部で女性初の終身在職権を得たルース・ハバードが教える小規模なセミナーを受講することになったのです。

「彼女は驚くべき先駆者でした」とジョンソン博士は回想する。「彼女は基礎科学の分野から離れ、生物学に関連する社会問題や社会福祉問題についてより深く教え始め、『生物学と女性問題』という講座も担当しました。それは様々な意味で変革をもたらしました。」

ジョンソン博士は、この授業を通して、科学が偏向している可能性があることに気づかされたと言います。それは、研究を行う科学者のアイデンティティだけでなく、研究そのものにも当てはまります。研究対象は圧倒的に男性中心でした。研究を行うのも、研究対象にされるのも男性であり、女性は人口の半分を占めているにもかかわらず、ほとんど無視されていました。彼女が学んだことと祖母が経験したことの間には、明確な繋がりがありました。

「とにかく刺激的でした。クラスのみんなも刺激的で、ハバード大学自体も刺激的でした」とジョンソン博士は語り、その授業が彼女だけでなく多くの学生を、健康における不平等や性差に焦点を当てた科学や医学の道に進むようどれほど刺激したかを説明します。その授業と、大学で公衆衛生の仕事に携わる他の機会が相まって、「私の人生を通して取り組んできた仕事の基盤となる、形成的で力強い経験」が得られたと彼女は言います。

ジョンソン博士は端的に言って、あるニーズを見出しました。医療において、女性が特有の問題に対応できるような形で代表されてこなかったのです。医学の歴史の大部分において、この分野は男性によって、そして男性のために存在してきました。女性患者が男性中心の研究から予想されるものとは異なる症状を呈した場合、彼女たちの症状はしばしば見過ごされてきました。例えば、女性の心血管疾患は今日でも診断不足や未治療が頻繁に発生しており、「心臓病は男性のもの」という通説が定着していますが、心血管疾患は世界中で女性の死因の第1位です。女性医療におけるこの明らかな欠陥こそが、ジョンソン博士が心臓専門医になった理由の一つでした。

「こうした問題がもう少し明確に定義され始めたのは心臓病学でした」と彼女は言います。「こうした男女格差に関する最初の論文が発表され始め、心臓血管医学は急速に進化する分野だと感じました。私たちはこうした格差がどのようなものなのかを、実際にしっかりと測定できるようになったのです。」

しかし、ジョンソン博士は心臓病学だけにとどまりませんでした。初期の担当医の一人は臨床疫学の先駆者であり、ジョンソン博士はその分野で研修と研究を行い、女性やマイノリティのために尽力する範囲を広げました。

「心臓病学のケアにおける人種、民族、性別、そしてジェンダーの交差に注目しました」と彼女は説明します。「後に、それが性別とジェンダー、そしてそれが人種や民族とどのように交差するかについて、より大きなビジョンを持つようになりました。生物学において、これまで研究されてこなかった、あるいは不十分にしか行われていなかったことが非常に多かったため、この概念を構築することは非常に重要でした。」

この研究には困難がなかったわけではなく、ジョンソン博士はこの新興分野で乗り越えなければならなかったハードルを認めています。

「私が研究者としてのキャリアをスタートした頃、心臓病学の教授陣で私が行っていたような研究をする人はいませんでした」と彼女は言います。「2つの異なる世界にまたがるというのは、それほど珍しいことではありませんでした。それは異例なことで、初期の頃は本当に苦労しました。」彼女は多くの人々から混乱や抵抗に遭ったと言いますが、女性の健康のための活動は粘り強く続け、彼女に疑問を投げかけた人々の中には、数年後に彼女の研究のパートナーになった人もいます。そこから得た教訓は、「最初から全員を説得する必要はなく、強い意志を持つことも必要です」ということです。

医学界における女性として、そして医学界における女性の権利のために闘う中で、ジョンソン博士が直面した困難は、科学の両面における女性の必要性を改めて浮き彫りにしました。医学において、様々な疾患や治療法の研究において女性が被験者として参加することは重要ですが、研究そのものを女性が担うことも同様に重要です。

医学研究や公衆衛生分野における女性の存在感は高まっています。しかしながら、ジョンソン博士は、女性やマイノリティは白人男性よりも医療に関する斬新なアイデアや概念間の独自の関連性を持っていることを示す研究結果があるにもかかわらず、それらのアイデアは軽視されがちであると指摘しています。ジョンソン博士は、ウェルズリー大学学長としての役割を、これらの分野の将来の研究者が最大限の能力を発揮できるよう支援する機会だと考えています。

「この仕事は、異なる方法で科学を行い、異なる方法で科学をケアに応用する次世代の科学者や臨床医を育成するという真の喜びです」と彼女は言う。

ジョンソン博士はまた、研究を実用化することの必要性を実証し、医療における女性の平等性を高める政策変更を提唱しています。彼女は、オバマケアにおける避妊の適用範囲拡大など、多くの政府政策の変革に尽力してきました。2016年、米国国立衛生研究所は、すべての科学研究において性別を生物学的変数として含めなければならないという新たな方針を策定しました。ジョンソン博士はこの改定に積極的に取り組みました。「これは大きな変化でした」と彼女は言います。

彼女はまた、2017年の報告書で工学・科学分野における女性へのセクハラ問題に光を当て、分野横断的な政策変更につなげ、彼女の言葉を借りれば、これらの分野の文化について人々に考え直すきっかけを作ったことを振り返ります。「これは非常に重要なことです。私はこれらの分野に進む若い女性たちを育成しているので、彼女たちがハラスメントでその分野から排除されることは絶対に避けたいのです」と彼女は指摘します。

ジョンソン博士は、女性の健康を推進する運動が未来へと向かう中で、高等教育と医学の両方の道を歩むことが、最大の貢献につながると考えています。そして、それが彼女の仕事の最大のやりがいだと彼女は言います。

「知識体系や現在私たちが影響を与えている人々だけでなく、将来それがどのようになるかという相乗効果も生み出せる、まさに変化を生み出せる仕事です」と彼女は言います。「私は幸運にも、キャリアの中で、私たちがサービスを提供する人々の生活だけでなく、科学、医療、そして労働力の未来にも変化をもたらすことができる二つの分野を持つことができました。まさに未来への希望を生む仕事に携わっていると言えるでしょう。」

過去を振り返ることから未来を見据えることにかけて、ジョンソン博士は自身の遺産がこれからも変化をもたらすものであり続けることを願っています。

「私は、新進気鋭の科学者、臨床医、患者、学生、教員など、関わるすべての人の人生を変えるような重要な仕事を選びました」と彼女は言います。「大変な仕事です。1年でできるものではなく、時間をかけてやり遂げる長期的なコミットメントが必要です。高等教育、科学の実施方法、医療、そして女性のヘルスケアにおいて、私たちが成し遂げた重要な変化、政策変更によって、私は記憶に残りたいと思っています。そしてもちろん、あらゆる側面で女性の人生に変化をもたらしているのです。」