ホームレスの人々にとって、新型コロナウイルス感染症は恐怖の上にさらに恐怖が乗っている

「何もない」と絶望的な投稿者が書き、12人もの人がそれに同意する。Redditのr/homelessのようなホームレス専用のオンラインコミュニティは、もともと住みにくい生活状況についての不満をぶちまける場だったが、新型コロナウイルスの感染拡大が続く中、彼らが直面する課題はより深刻化するばかりだ。シェルターは満員か閉鎖、あるいはコロナウイルスのリスクがあまりにも高くて寝泊まりすることさえ考えられない。トイレも使えず、トイレットペーパーはおろか、リストラされた。彼らは解雇され、路上には誰もいないので物乞いさえできない。シェルターやトイレを見つける一般的な場所、図書館、ジム、ファストフード店は閉鎖されている。炊き出し所は食料がなくなり、人手も足りない状態で閉鎖されている。

フォーラムは文字通りサバイバルガイドと化している。森の中で安全なシェルターを設営する方法、コンセントの場所、乾いた葉、新聞紙、イソプロピルアルコールを使って体を清潔にする方法などだ。「他の人にとっては、これは『隔離と安静』です」とRedditユーザーのUNTGaryOaksはWIREDに語っている。「ホームレスになると、隔離も安静もありません。公共の場で地面に寝転ぶのが苦にならないタイプなら別ですが」

ホームレスは健康とは相容れない。カリフォルニア大学サンフランシスコ校でホームレス問題を研究する医学教授マーゴット・クシェル氏をはじめとする専門家は数十年にわたりそう主張してきたが、新型コロナウイルスのパンデミックのさなか、その言葉はかつてないほど真実味を帯びている。「これは災難であり、私たちにとって最悪の悪夢です」とクシェル氏は言う。「既存の危機に、さらに巨大な危機が重なったようなものです」。ホームレスはすでに社会で最も病んでいる人々の一人であり、今や彼らは疾病対策センター（CDC）が示す最も基本的なウイルス対策の指示、すなわち「家にいなさい」という指示に、身体的に従うことができない。

ホームレスの人々にとって、社会的距離を保つことはほぼ不可能だ。彼らのニーズは一斉に満たされている。CDC（疾病対策センター）は、感染拡大中、共同で暮らす人々に対し、1人あたり110平方フィート（約9平方メートル）のスペースを推奨している。しかし、ほとんどのホームレスシェルターには、そのようなスペースがそもそもない。「結核、A型肝炎、インフルエンザといった感染症のリスクは常に高まっています」とクシェル氏は言う。新型コロナウイルス感染症は、そのリストに新たに加わったに過ぎない。シェルターの中には、家具の配置を変えて人々をより遠くに住まわせるようにしているところもあるが、そうした調整は必然的にベッド数を減らし、より多くの人々が屋外で過ごすことになる。ラスベガスでは、人々は駐車場で、6フィート（約1.8メートル）間隔で白く塗られた長方形の区画に閉じ込められ、寝泊まりしている。

感染拡大以前から、多くのホームレスの人々は完全に住む場所を失っていた。カリフォルニア州では、ギャビン・ニューサム知事が約6万人のホームレスの人々が新型コロナウイルスに感染する可能性があると推計しているが、同州ではホームレス人口の3分の2が屋外で生活しており、これは全国平均の約2倍にあたる。ホームレスの人々は依然として、食料や衛生といった基本的なニーズを満たすために集団で集まる場所に頼っているが、後者はしばしば満たされない。「こうした集団給食イベントは、非常に善意に基づいて行われているが、公衆衛生面についてはあまり考慮されていない」と、ジョージア工科大学で水衛生学を研究しているドリュー・カポーン氏は指摘する。「アトランタでの調査では、屋外排泄のほとんどが炊き出し場から400フィート（約120メートル）以内で起きているのがわかった。手洗いもほとんど行われていない。トイレを人々に開放していない」。匿名を希望するRedditユーザーは、「排泄する場所がないのが最悪だ」と語った。

ホームレスの状況は、健康な人でも新型コロナウイルス感染症のような病気にかかりやすく、ホームレスの人々は健康ではない傾向がある。「まず必要なのは食べ物と寝る場所を見つけることです」とクシェル氏は言う。「健康的な行動はその次です」。良好な衛生状態や適切な食事を維持できないことに加えて、ホームレスの人々は肺疾患、心臓病、高血圧、がんに不釣り合いに多く罹患しており、これらはすべて新型コロナウイルス感染症のより重篤で致命的な症状を経験する危険因子である。彼らはまた高齢である傾向があり、半数は50歳以上だ。「彼らは早期に老化します」とクシェル氏は言う。「50歳の場合、ホームレスであることの途方もない困難のため、生理学的、医学的に、彼らの体は70歳や80歳のように機能します」。ホームレスの人々にとって、状況はさらに悪い傾向にあります。全米ホームレス撲滅同盟の代表兼最高経営責任者ナン・ローマン氏によると、多くのホームレスの人々（ホームレス女性の約80％を含む）は、深刻な病状、精神状態の悪化、薬物中毒を同時に患っている。

ホームレスの人々が頼りにしてきたわずかな資源の多くが、今や利用できなくなっています。「感染拡大が始まってから、状況は変わりました。温かい朝食や昼食はもう許されず、冷たいベーグル、冷たいピザ、冷たいピーナッツバターとジャムのサンドイッチしか食べられなくなりました」と、フロリダ州ポーク郡で最近ホームレス生活を送ったロビー氏は言います。彼は姓を明かすことを拒みました。「以前はシェルターに入って温かい食事とシャワーを浴びて、あとは自由に帰ることができましたが、今は夜を過ごす予定がなければ、夕食もシャワーも入れてもらえません。ランチバッグを渡されて、そのまま帰らされます。」ローマン氏は、これらの変化は純粋に物流上の負担によるものだと説明します。「シェルター自体がスタッフを失っています。スタッフが病気になったり、子供たちが学校から帰ってきたりしています。夜通しスタッフや食事を提供してくれるボランティアも来なくなっています」とローマン氏は言います。「シェルターは人々に食料を供給するのに苦労しており、閉鎖に追い込まれるシェルターも出始めています。」

ロビーはさらなる貧困を避けるためペンシルベニア北部へ向かい、祖父母と一緒に暮らすことができたが、多くの人はその選択肢がない。新型コロナウイルス感染拡大による経済状況は深刻だ。人々は職を失い、立ち退き防止策にもかかわらず路上生活を余儀なくされる人もいる。隔離はまた、家庭内暴力の発生率を高めている。「家にいなさいというメッセージは正しくて正しい公衆衛生上の指針だが、別の公衆衛生上の問題を生み出している」と、全米家庭内暴力根絶ネットワークの住宅政策専門家、デビー・フォックス氏は言う。「人々は選択肢がない状態に置かれている。多くの被害者にとって安全な場所ではない家にいるか、シェルターに行って自分や子どもたちの健康を危険にさらすかだ」ホームレスシェルターと同様、女性シェルターも満員で、通常シェルターから被害者を脱出させるために使われるアパートを借りるなどのメカニズムはすべて行き詰まっている。

フォックス氏をはじめとする人々は、困窮している人々に、助けを求めることは依然として重要であり、人々は依然として助けを提供するために懸命に働いていることを知ってほしいと願っている。連邦政府は、新型コロナウイルス感染症対策の景気刺激策に、ホームレスの人々（特に家庭内暴力の被害者）を支援するための資金を盛り込んだ。彼らの救済のために約40億ドルが割り当てられているが、これは全米ホームレス撲滅同盟（National Alliance to End Homelessness）が必要額と見積もっている115億ドルの半分にも満たない額ではあるものの、通常の年間予算の7倍に相当する。ローマン氏は、シェルターが入居者への食料供給に苦労することはなくなると期待しているが、人員不足は依然として問題となる可能性が高い。