NASAトップ職員を含む数千人の職員が退職

トランプ政権が宇宙機関の予算25パーセント削減を準備する中、NASAを去る何千人もの職員に新たな名前が加わることになる。

NASAは月曜日、マッケンジー・リストルップ氏が8月1日金曜日にゴダード宇宙飛行センター所長を退任すると発表した。リストルップ氏は2023年4月からゴダード宇宙飛行センターの最高責任者を務め、8,000人を超える公務員と請負業者の従業員、そして昨年度の約47億ドルの予算を監督してきた。

これらの数字により、ゴダード宇宙飛行センターは、主にロボット宇宙ミッションの科学研究開発に特化したNASAの10のフィールドセンターの中で最大の拠点となり、その予算と人員は、テキサス州、フロリダ州、アラバマ州にあるNASAの有人宇宙飛行センターに匹敵します。ゴダード宇宙飛行センターの職員は、宇宙にあるジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡とハッブル宇宙望遠鏡を管理しており、ゴダード宇宙飛行センターのエンジニアたちは、来年末に打ち上げが予定されているもう一つの主力観測衛星、ナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡の組み立てを行っています。

NASAのヴァネッサ・ワイチ次長代理は声明で、「マッケンジー氏が2年以上にわたりNASAゴダード宇宙センターでリーダーシップを発揮し、探検家、科学者、エンジニアの黄金時代を刺激する働きをしたことに感謝しています」と述べた。

ゴダード宇宙飛行センターの副所長であるシンシア・シモンズ氏が、同センターの所長代理に就任する。シモンズ氏は25年前に契約エンジニアとしてゴダード宇宙飛行センターで働き始めた。

リストルップ氏は、現在BAEシステムズ傘下のボール・エアロスペース社からNASAに入社し、NASAをはじめとする連邦政府機関向けの民間宇宙プロジェクトにおける同社の業務を管理していました。ボール・エアロスペース社に入社する前は、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンで天体物理学の博士号を取得し、惑星天文学者として研究を行っていました。

正式な異議申し立て

リストルップ氏のゴダード宇宙飛行センター退任の発表は、NASAの現職および元職員数百人が署名した、NASA暫定長官であるショーン・ダフィー運輸長官宛ての公開書簡の公表から数時間後に行われた。「ボイジャー宣言」と題されたこの書簡は、署名者が「公的資源の浪費、人類の安全の危険、国家安全保障の弱体化、そしてNASAの中核ミッションの弱体化を招いた、あるいはその恐れのある最近の政策」と呼んでいるものを特定している。

「NASA​​における主要なプログラムの変更は、リスクを慎重に管理できるよう戦略的に実施されなければなりません」と書簡には記されている。「ところが、過去6ヶ月間は急速かつ無駄な変更が見られ、私たちの使命を損ない、NASAの職員に壊滅的な影響を与えました。私たちの指導部が、人々の安全、科学の進歩、そして公共資源の効率的な活用よりも政治的な勢いを優先している現状において、私たちは声を上げざるを得ません。」

この書簡は、国立衛生研究所や環境保護庁での予算削減や政策変更に抗議する職員らが書いた同様の反対文書をモデルにしている。

「現政権が提案する有害な削減はNASAにとって最善の利益ではないため、実施しないよう強く求めます」と書簡には記されている。「私たちは、議会によって承認され、予算が割り当てられたNASAの重要な使命を守りたいと考えています。」

身元を明らかにすることを選んだ署名者の中には、NASAの現職の高官は含まれておらず、この書簡とリストルップ氏のゴダードからの退職との間に何らかの関連を示唆するものは何もない。

壁に書かれた文字

しかし、ワシントンD.C.近郊のメリーランド州グリーンベルトにあるゴダード宇宙飛行センターは、トランプ政権が提案する予算削減によって甚大な影響を受けるだろうという点に留意することが重要です。ホワイトハウスが提出した2026年度予算要求では、NASAへの資金として議会に188億ドルを要求しており、これは今年の予算を約25%下回る額です。NASAの科学部門への資金は73億ドルから39億ドルに削減され、この削減により、現在宇宙で実施中または開発中のNASAのミッション数十件が中止を余儀なくされることになります。

連邦議会上下両院の歳出委員会は今月初め、NASAへの予算を今年度の約250億ドル相当に回復させる支出法案を可決した。この予算法案は、トランプ大統領の署名を得るためにホワイトハウスに提出される前に、上下両院の全員による採決が必要となる。

しかし、議員たちは、トランプ政権が議会の予算を回避し、「差し押さえ」と呼ばれる手続きを通じてNASAやその他の連邦機関へのより永続的な削減を進めようとするのではないかと懸念している。そうなれば、議会が計上した予算の支出を拒否する行政府の権限をめぐる法廷闘争が勃発する可能性が高い。

政権は連邦公務員に対し、早期退職、買収、そして退職猶予の申し出を進めている。トランプ大統領の政治任命によるNASA首席補佐官、ブライアン・ヒューズ氏は先月のタウンホールミーティングで、NASAはホワイトハウスの予算が実現するという前提で業務を遂行していると述べた。つまり、この話はまだ終わっていないのだ。

ゴダード宇宙飛行センターの活動はNASAの科学予算と密接に絡み合っています。ゴダード宇宙飛行センターへの資金の約60%は、NASAの天体物理学、地球科学、太陽物理学、惑星科学の各予算から提供されており、これらはすべてNASAの科学ミッション部門に属しています。

バージニア州のワロップス飛行施設、ウェストバージニア州のキャサリン・ジョンソン独立検証・妥当性確認施設、ニューメキシコ州のホワイトサンズ複合施設、テキサス州のコロンビア科学気球施設など、NASA のいくつかの施設がゴダード宇宙飛行センターの管理下で運営されています。

NASAのもう一つの施設、ジェット推進研究所（JPL）も予算削減の危機に瀕している。カリフォルニア州パサデナにあるカリフォルニア工科大学（Caltech）が運営する連邦政府資金による研究センターである。JPLは、ボイジャー探査機、ますます高性能化する火星探査車シリーズ、そして最近では昨年地球を離れ、木星の謎めいた氷の衛星エウロパの探査に向かったエウロパ・クリッパーなど、太陽系探査におけるNASAのロボットミッションのほとんどを設計してきた。

JPLセンター長のローリー・レシン氏は、昨年、NASAの火星サンプルリターン計画の将来に関する予算の不確実性を中心に、研究所職員の10%以上のレイオフを命じた後、6月1日に辞任した。トランプ政権の予算案では、無人探査による火星サンプルリターン計画を中止し、将来の有人探査で火星から岩石標本を持ち帰ることを優先する方針が示されている。

このストーリーはもともと Ars Technica に掲載されました。