ドローンボートの台頭

それは米軍史上最も費用のかかった軍事演習であり、結果は悲惨なものだった。

2002年に実施され、2年間の計画に約2億5000万ドルの費用がかかった、いわゆる「ミレニアムチャレンジ」演習では、米国を代表するブルーチームとペルシャ湾の架空の国（通常はイランまたはイラクと理解されている）を代表するレッドチームが対戦し、高度な新技術と概念に基づく米国国防総省の冷戦後の教義をテストする手段となった。

ブルーチームは表向きは軍事力と技術力で優位に立っていましたが、海兵隊中将ポール・ヴァン・ライパー率いるレッドチームは、予想外の非対称かつ型破りな戦​​術を用いて敵に完全な混乱をもたらしました。中でも注目すべきは、複雑な巡航ミサイル攻撃に続いて爆発物を搭載した特攻艇の波状攻撃を仕掛け、10分間の攻撃でブルーチームの軍艦19隻を沈没させ、敵に2万人の模擬死傷者を負わせたことです。この演習はあまりにも悲惨な結果に終わり、国防総省はレッドチームに恣意的な制約を課し、ブルーチームの勝利をほぼ確実にしました。ヴァン・ライパーはこれに抗議してチームリーダーを辞任しました。

ミレニアム・チャレンジ2002は、その複雑な遺産の一部として、検証しようとしていたまさに先進的な技術を覆す結果をもたらしました。少数の小型船舶を協調的に群れをなして大規模攻撃に投入すれば、大型水上艦艇を巧みに出し抜き、致命的な結果をもたらす可能性があることを実証したのです。これは、レッドチームの当初の勝利後、ブルーチームに有利なようにカードを積み重ねることで、ペンタゴンがほとんど無視した教訓です。20年以上経った今、その教訓は世界中の戦場で現実のものとなっています。

爆発物やその他の致死性ペイロードを搭載した無人水上艦艇（USV）は、明らかに兵力で劣勢にある戦闘部隊にとって、恐ろしい武器となっている。ロシアによる侵攻が続く中、ウクライナ軍は、併合されたクリミア半島のセヴァストポリにある安全な港から、モスクワの黒海艦隊を追い出すことに成功した。武装ドローン艇の増強により、これらの艦艇は他の水上艦艇を攻撃するだけでなく、独自の自爆型一人称視点ドローンで沿岸目標を攻撃し、機関銃や地対空ミサイルでロシア機を撃墜している。紅海では、イエメンのイラン支援を受けたフーシ派反政府勢力が、イスラエルによるガザ地区のハマスに対する軍事作戦への報復として爆発物を積んだ船舶を使用したが、効果は低く、2024年6月にリベリア船籍のばら積み貨物船「MVチューター」を沈没させ、同地域の国際海上交通を継続的に混乱させている。

神風ボートの概念は新しいものではない。米海軍は2000年10月、自爆テロ犯を満載した小型ボートがイエメンのアデン港でアーレイ・バーク級駆逐艦USSコールの側面に穴を開け、17人の米兵が死亡した事件で、この教訓を直接学んだ。しかし、ウクライナとフーシ派の軍事行動はどちらも比較的弱い交戦国であり、数十年前のミレニアム・チャレンジでヴァン・ライパーが行ったように、空中および海上からミサイルとドローンを駆使した複合攻撃によって敵の海軍作戦を大幅に混乱させてきた。

「数分のうちに、米艦隊はボート、巡航ミサイル、そして航空機に遭遇し、電子機器と人間の判断能力を圧倒されました」とヴァン・ライパーはWIREDに語った。「小型ボート自体の有用性はウクライナによって実証されていますが、他のシステムと補完できれば、さらに効果的になります。」

米軍は長年にわたり、USVの海軍戦への潜在的な応用を着実に模索してきた。米海軍のゴースト・フリート・オーバーロード・イニシアチブに所属する4隻の大型USVは、少なくとも2018年から、水上艦隊への無人システム導入に向けた大規模な取り組みの一環として、海洋を自律航行している。2021年には、海軍は第5艦隊の中東作戦地域において「無人システムと人工知能を海上作戦に迅速に統合する」ため、第59任務部隊を立ち上げたと、当時の当局者が発表した。翌年には、USVの定常運用と維持管理のための「基礎知識」の構築に重点を置く無人水上艦部隊を設立した。また、2024年半ばには、海軍はドローンシステムに重点を置く新しいロボット戦争専門部隊を発表し、小型USVの別の飛行隊を編成し、明確に「海上領域で最も強力な無人プラットフォームを提供する」ことを目指したと当局者は述べている。

現在、あらゆる規模のUSVが監視や偵察から機雷探知まであらゆる用途に使用されており、従来の軍艦に搭乗する船員のための浮遊センサーノードとして既存の水上艦隊を補強しています。

ドローンボートへの新たな注目は米国だけではない。2024年12月、北大西洋条約機構（NATO）の関係者は、NATO独自の小型USV（米軍艦艇）を、交通量の多い大西洋の航路で「街灯」のようなロボット監視ネットワークとして運用する計画を策定した。そして1月には、NATO海上軍司令部が、NATOの新たなバルチック・セントリー作戦に20隻のUSV部隊が参加すると発表した。この作戦は、近年破壊工作の標的となっているバルト海全域の機密通信、電力ケーブル、その他の「重要インフラ」を守ることを目的としている。

台湾の主権をめぐる中国との将来の紛争の脅威が迫る中、海軍はUSV開発への意欲を加速させている。国防総省が2023年に開始したレプリケーター構想は、ロシアや中国といった「近対等」の敵国との次期大規模戦争に備え、低コスト（米軍用語で「消耗型」）の無人システムを海外駐留米軍に迅速に配備することを目的としている。海軍は、生産準備完了の安価な海上遠征（PRIME）小型無人水上車両（sUSV）プロジェクトを通じて、ネットワーク化された小型USV「迎撃機」の大量生産を目指している。国防イノベーション・ユニット（DIU）の募集要項によると、これらの迎撃機は「指定された作戦海域に滞留しながら海上脅威を監視し、その後、非協力的な航行中の船舶を迎撃するために急行する」能力を持つ。

将来の迎撃ミサイルがどのようなものになるかは不明だが、海軍と海兵隊は近年、敵の水上艦隊に致死的な弾頭を搭載して交戦できるよう設計された様々な武装USVの実験を行っている。その中には、テキストロン・システムズ社製の.50口径機関銃とAGM-114ヘルファイア・ミサイル・システムを搭載し、海軍が2019年8月に公開した遠征戦闘USV、テキストロン社が2020年に実演した武力防御用の.50口径銃を装備した共通無人水上艦（CUSV）、複数のUvision Hero-120徘徊型兵器の発射装置を装備し、2023年5月に公開された海兵隊の長距離無人水上艦（LRUSV）などがある。そして、2023年後半に行われた海軍の最初の2回のデジタルタロン演習中に、致死性小型航空ミサイルシステム発射徘徊兵器を使用して複数の海上目標を破壊することに成功したMARTAC T38デビルレイ。さらに、海軍の2024年度予算要求では、大型艦艇を空中攻撃から守るために設計された地対空FIM-92スティンガーミサイルランチャーを装備した無人のグローバル自律偵察機である概念的な小型USVからのマルチドメインエリア拒否（MADS）をテストするための実験に資金を提供することを目指しました。

「将来の紛争において、米国とその同盟国軍は、戦術プラットフォームと弾薬の両面で、同等あるいはほぼ同等の競合相手に圧倒的に数で圧倒されるだろう」と、海軍の予算文書はMADS実験の背景にある論理を述べている。「小型で低シグネチャ、かつ消耗しやすい無人ミサイル発射艦を多数配備することで、水上部隊の弾薬庫の深度を向上させ、禁航地域における部隊のリスクを軽減できる可能性がある。」

海軍の武装USVへの取り組みは、プロジェクト33で最高潮に達したようだ。これは、2024年9月にリサ・フランケッティ海軍作戦部長提督の2024年航海計画の一環として発表された新しい取り組みで、他の目標の中でも「ロボットおよび自律システムの拡張により、より多くのプラットフォームを迅速に統合する」ことに重点を置いており、将来の中国との戦争に備えてアメリカの艦隊に武装ロボットボートを装備することを目的とした、国防総省のより大規模なレプリケーター計画を表向きは補完するものとなっている。

「このナビゲーションプランは、2つの戦略的目標、すなわち2027年までに中華人民共和国との戦争の可能性に備え、海軍の長期的な優位性を強化することを目指しています」とフランケッティは当時記している。「我々は、プロジェクト33の実施と統合戦闘エコシステムへの海軍の貢献拡大という、相互に補完し合う2つの方法を通じて、これらの目標達成に取り組んでいきます。…2027年までに、実績のあるロボットシステムと自律システムを統合し、それらを採用する指揮官が日常的に使用できるようにします。」

国防総省は、海軍のロボット化推進が米軍を中国との戦争の可能性に備える上で役立つと確信しているようだが、経験豊富な軍事・国防専門家の中には懸念を抱く者もいる。ヴァン・ライパー氏は、太平洋における中国との想定上の島嶼間衝突に備えた海兵隊の再編である「フォース・デザイン2030」を、国防総省が未だにミレニアム・チャレンジ2002から正しい教訓を学んでいないことの証拠だと指摘する。

海兵隊は「世界中に展開する空地複合即応部隊として知られていました」とヴァン・ライパー氏はWIREDに語った。「しかし今や、複合兵科のあらゆる要素を売却、あるいは縮小し、装甲車、突破車両、地雷除去、強襲橋梁能力を放棄し、歩兵と航空部隊を削減しました。すべてはミサイルを購入し、太平洋の防衛にあたるためです。海兵隊は既存の能力を放棄し、未実証、あるいは未実施の能力を優先したのです。」

実際、米軍がドローンボートのような次世代技術を万能の戦闘ソリューションとして固執する傾向により、紅海でのウクライナの作戦で明らかになった諸兵科連合の戦術的教訓が目立たなくなる可能性があるとヴァン・ライパー氏は言う。

「ウクライナの行動とドローンの使用を別々に考えるべきではありません」とヴァン・ライパーは言う。「我々は（2002年のミレニアム・チャレンジにおいて）海軍艦隊に複数の課題を提示しました。これがまさに諸兵科連合の真髄です。我々が行っているのは、敵にジレンマを突きつけることです。脅威Aから身を守ろうとすれば、脅威Bに対して脆弱になり、脅威C、D、Eに対しては対処不能になります。ウクライナでは、ロシアにとって、船舶に加え、ミサイルや航空機への対応はより困難です。」

「今の米軍が、こうした出来事から学ぶ準備ができているかどうかは分かりません」と彼は付け加えた。「あらゆるレベルの指導部、特に海軍の指導部に失望しています。」