今年のインフルエンザシーズンは奇妙な（そして早い）始まり

新たなインフルエンザの季節が始まりました。そして今のところ、奇妙な始まりとなっています。

インフルエンザの活動は11月初旬から活発化しており、今後も増加が続くと予想されていると、米国疾病対策センター（CDC）は最新のインフルエンザ情報で報告しています。これは例年よりも数週間早いペースです。

インフルエンザの流行は秋に始まり、12月から3月にかけてピークを迎え、その後5月まで続くことがあります。過去36年間、インフルエンザは12月と1月に最も流行が活発化し、2月にピークを迎える傾向がありました。しかし、CDCによると、今年の冬については、これまでの流行状況から判断すると、12月にピークを迎える確率は40%です。

今シーズンはピークが早めかもしれませんが、最も異例なのは、インフルエンザB型が流行のピークを迎えていることです。これは必ずしも良いことでも悪いことでもなく、ただ異例なだけです。

B型は、ヒトに感染する3種類のインフルエンザウイルス（A型、B型、そして非常に軽症のC型）のうちの1つです。（4つ目のD型もありますが、今のところ主に牛に感染しているようです。）インフルエンザの流行期のほとんどは、おそらく最もよく耳にするであろうA型ウイルスによって引き起こされます。A型ウイルスは、H1N1やH3N2のように、HとNの番号で識別されます。

ウイルスコード

HとNはそれぞれヘマグルチニン（HaまたはH）とノイラミニダーゼ（NaまたはN）を指し、どちらもウイルス粒子の外側に付着しているウイルス分子です。基本的に、Haはウイルス粒子が呼吸器系でヒト細胞に侵入するのを助け、Naは新しく形成されたウイルスがヒト細胞から飛び出して他の細胞に侵入するのを助けます。（詳細については、こちらの解説をご覧ください。）しかし、ウイルス粒子から突出しているため、HaとNaは免疫系がインフルエンザウイルスを識別するのにも役立ちます。これは本質的に軍拡競争の引き金となります。

A型ウイルスは、HasとNasの分子構造を急速に変異させ、再編成するため、免疫システムによる認識は困難、あるいは不可能です。そこで、ウイルスに番号が付けられます。Haには18種類のサブタイプ、Naには11種類のサブタイプが知られており、198通りの組み合わせが考えられます。さらに興味深いことに、A型ウイルスは雑種性が高く、ヒト、多くの哺乳類、そして鳥類に感染します。そのため、HasとNasを入れ替えて、刺激的な組み合わせを作り出す機会が数多くあります。時折、極めて危険な組み合わせがパンデミックを引き起こすこともあります。例えば、2009年から2010年のインフルエンザシーズンに世界中に蔓延した、致死的なH1N1「豚インフルエンザ」がそうです。A型ウイルスの絶え間ない変異性こそが、インフルエンザがこれほどまでに致死的であり、毎シーズン異なるインフルエンザ予防接種を受ける必要がある主な理由です。

今シーズンのインフルエンザ流行を席巻しているB型ウイルスは、こうした現象を全く起こしません。B型ウイルスのHasとNaは、遺伝的に比較的ゆっくりと「漂流」します。また、B型ウイルスはヒトと、奇妙なことにアザラシにしか感染しないため、ウイルス同士が接触して再編成される機会が少ないのです。B型ウイルスは1940年代に初めて発見されて以来、パンデミックとの関連が報告されたことはありません。

B型ウイルスは、H、Nといった数字の羅列ではなく、主に系統によって識別されます。1980年代、遺伝学者たちはB型ウイルスのHα、β、Nの研究に基づき、B型ウイルスが2つの異なる進化系統に分岐した可能性に気づきました。彼らは、オーストラリアで分離された参照株にちなんでB/Victoria、日本で分離された参照株にちなんでB/Yamagataと名付けました。

B型ウイルスは、通常、インフルエンザ全体の約3分の1を占めます。長年にわたり、研究者たちは、B型ウイルスは進化が遅く、宿主ホッピングが少ないことから、比較的軽症のインフルエンザウイルス株であると考えていました。しかし、最近の研究では、B型ウイルスが重篤な疾患を引き起こす可能性があり、時にはシーズン中のインフルエンザ関連死の大部分を占めることが明らかになっています。B型ウイルスは、小児において最も多く検出されます。

米国の監視プログラムの最新の監視データによると、今シーズンのインフルエンザ患者から分析されたインフルエンザウイルスの約60～70%がB型ウイルスでした。そのうち約97%がB/Victoria系統でした。ここ数週間、インフルエンザ陽性患者におけるB/Victoria系統の割合が増加しています。

B型ビクトリアウイルスの急増の理由や、この急増が今後のインフルエンザシーズンにどのような影響を与えるのかは不明です。CDCの広報担当者スコット・ポーリー氏は電子メールで、インフルエンザの予測は難しく、「今シーズンの潜在的な重症度について何らかの評価を下すには時期尚早だ」と述べています。