カリフォルニアの山火事は私たち自身の招いた破滅だ

どの世代にも、他のどの世代よりもその世代を象徴する出来事がある。世界大戦の勝利、人類の月面着陸、ベルリンの壁の崩壊などだ。しかし今この瞬間、私たちは何世代にもわたって影響を及ぼすであろう出来事、すなわち気候変動を経験するという、不名誉な栄誉を受けている。猛烈な嵐、海面上昇、干ばつ、農作物の不作、生物多様性の危機に至るまで、これほどまでに遍在する危機に人類が直面したことはかつてない。

カリフォルニア州では、この種を決定づける危機の結末が、全く信じられない思いに沈む人々の前で、前例のないドラマチックな展開を見せている。サンフランシスコ北部では、時速100マイル（約160キロ）の突風が吹き荒れ、日曜の午後のたった1日でキンケード火災の面積は54,000エーカー（約2万4,000ヘクタール）に倍増し、現在では77,000エーカー（約2万8,000ヘクタール）にまで達している。この大火災は282棟の建物を破壊し、さらに9万棟の被害拡大の恐れがあり、20万人が避難を余儀なくされている。鎮火率は60%で、完全な鎮火は11月7日まで見込まれていない。10月23日の発火源から25マイル（約40キロ）離れた海岸まで燃え広がる可能性もある。

すぐ南では、急速に広がる山火事が不吉な煙を噴き出し、カーキネス橋を覆い尽くしました。南カリフォルニアでは、月曜日の早朝にゲッティ山火事が発生し、500エーカー（約220ヘクタール）を瞬く間に焼き尽くし、数千戸の住宅に危険を及ぼしました。さらに遠く離れた場所では、ティック山火事が数千エーカー（約220ヘクタール）を焼き尽くし、命からがら逃げ惑う人々の悲惨な光景が広がっています。合計で12以上の同時発生している山火事が、楽園のようなカリフォルニアを非現実的な冥界と変貌させ、数十万人の命を直接的に脅かし、サンフランシスコ・ベイエリアのような風下の大都市圏では、さらに多くの人々の呼吸器系の健康を間接的に脅かしています。

これらの山火事が一斉に発生しているのは偶然ではない。気候変動により、通常であればこの時期に州に潤いを与えるはずの雨が奪われた。北東から吹く季節風が、乾燥した夏の後に植物がわずかに蓄えていた水分を吸い上げ、土地全体が火種と化している。たった一つの火花が、風に煽られた山火事に点火する。山火事は非常に速く広がり、消防士が安全に立ち向かうことは、飛行機やヘリコプターから投下された難燃剤が突風で進路を外れる可能性があるため、上空からであっても不可能である。また、気候変動がカリフォルニアを襲う暴風をこれまで以上に激しくしていることを示唆する証拠が山積みになっている。その結果が、火災史家のスティーブ・パインが「火新世」と呼ぶ、地球と人類の歴史において特異な時代、いわば氷河期だが炎を伴う時代を作り出したというものである。

カリフォルニアの焼け跡は、気候変動という種を決定づける危機に内包され、世代を決定づける危機として歴史に刻まれるだろう。カリフォルニアは東部の山火事と西部の海面上昇という両面から苦境に立たされている。州は明らかにショック状態に陥り、パシフィック・ガス・アンド・エレクトリック社の設備では消火できないため、数百万人への電力供給を遮断するなど、その場しのぎの解決策に四苦八苦している。一方、沿岸部では、デルマー市が「撤退」という言葉を受け入れることを拒否し、必然的にこの街を飲み込むであろう力に適応しようと、命がけで挑んでいる。

こんなことになろうとは、そもそも考えられなかった。カリフォルニアの先住民たちは、火と健全な関係を築いてきた。もちろん、彼らには自然火災を鎮火する能力はなかった。しかし現代の私たちは、命を守るためにそうした火を素早く消し止め、その結果、茂みが巨大な火口を形成している。彼らはまた、意図的に火を放ち、炎の回復力を利用して生態系をリセットし、自らの糧を得られるようにした。今日、カリフォルニアは制御された野焼きを、本来あるべきほどには行っていない。2017年、米国南東部はカリフォルニア州のわずか5倍の面積しかないにもかかわらず、カリフォルニア州の100倍の面積を焼失した。その結果、カリフォルニアは燃えるように、しかも爆発的に燃えるように作られた州となったのだ。

カリフォルニア州の山火事問題には、不公平さも絡んでいる。沿岸部の住宅価格の高騰により、低所得者層は東へ移住し、都市部と山火事の境界付近の火災発生リスクが拡大している。その結果、州内で最も火災が発生しやすい地域に住むのは貧困層だ。人口3万人のパラダイスという町はまさにその好例で、定収入で暮らす退職者が多く住んでいる。昨年、強風に煽られたキャンプファイアは、あまりにも速く広がったため、多くの人が逃げる機会もなく、86人が亡くなった。

所得格差は、カリフォルニアの山火事危機に対するおそらく最も効果的な解決策を阻害している。科学者たちは、次の楽園を防ぐ方法を十分に知っている。人々は非木材屋根に投資し、家の周りの雑草を定期的に除去する必要があるが、前者は費用がかかり、後者は高齢者にとっては高価な造園業者の助けがなければ不可能だ。富裕層にとっては問題ではなく、実際、以前にも行われてきた。裕福な町モンテシートは、雑草を除去し、徹底的な消火計画を実行することで、山火事への備えをしてきた。そのため、2017年にトーマス・ファイアが町の端に到達した際、モデルは最悪のシナリオでモンテシートの住宅500戸が焼失する可能性があると予測していたが、実際にはわずか7戸しか焼失しなかった。

カリフォルニア州から山火事を完全になくせると主張する正気の人間はいない。人は事故であれ故意であれ、常に火事を起こすものだ。しかし、この大規模な混乱の責任者、特に2017年だけで17件の大規模火災を引き起こしたPG&Eを非難することは間違いない。同社は今秋、強風を予想し、目もくらむような規模で「公共の安全のための電力遮断」を実施してきた。今月初めと今回の一連の火災では、何百万人もの人々が停電した。しかし、悲劇的で皮肉な展開として、先週、同社はキンケード山火事が発生したエリアのすべての送電線を遮断しておらず、発火直前に送電塔が故障したことに気付いたと報告した。これにより、PG&Eの設備が再び火災を引き起こした可能性が浮上したが、この火災について同社にまだ公式の責任があるとは発表されていない。カリフォルニア州民は激怒している。

このような停電は、州内の不平等をさらに露呈させています。貧困層にとって、冷蔵庫内の食品の腐敗は莫大な損失をもたらします。病人や高齢者にとって、停電は医療機器の喪失を意味することもあります。中小企業は閉鎖され、収入を失います。ガソリンスタンドはガソリンを入れることができません。一方、富裕層は西へ向かい、炎と煙が消えるのを待つことができます。

しかし、沿岸部もまた、気候変動による緩やかな浸食がそれほど劇的な影響を与えていないとはいえ、深刻な問題を抱えている。ここでも不平等が顕著だ。ますます多くの住宅が海に沈んだり、壊滅的な洪水の被害に遭ったりする危険にさらされている。経済的に余裕のある者はそうするだろうが、特に南カリフォルニアの低地で人口密度の高い沿岸地域に住む、恵まれない人々は、浸食する海に耐え、ついには気候難民と化すしかない。そして、カリフォルニアの人々は、この問題にどう対処すべきか、意見が一致していない。

カリフォルニア州は、気候変動がもたらす混乱の双璧、大規模山火事と海面上昇に見舞われている。州民全員、特に最も支援を必要とする貧困層を救うには、この世代の月面着陸が不可欠となるだろう。

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