次の経済ショックは超高齢化社会になるだろう

新型コロナウイルス感染症（COVID-19）は世界を席巻し、富裕国から貧困国まであらゆる国に影響を与えている。しかし、これだけが唯一の衝撃ではない。各国政府がパンデミックに注力する一方で、私たちは静かに新たな目的地、すなわち「超高齢社会」へと突き進んでいる。これは、医療、経済、政治の間に新たな緊張をもたらすだろう。すでに急速に拡大している新型コロナウイルス感染症は、事態をさらに加速させそうだ。ほぼすべての経済が同じ道を辿る中、未来への手がかりを得るには、先頭を走る日本に目を向けるべきだろう。

高齢化を特徴とする経済システムへと私たちを突き動かす推進力は二つあります。一つ目は、超高齢者が年々増加しているという事実です。日本は1963年に100歳超高齢者に関するデータ収集を開始し、政府の統計担当者は153人の100歳超高齢者を発見しました。2040年までにその数は30万人を超えると予測されています。

超長寿化は、第二の推進力である出生率の低下と相まって、大きな問題となっています。1920年には、日本の女性は平均5人の子供を産んでいましたが、今日ではこの「出生率」と呼ばれる統計は1人程度にまで低下しています。高齢者が大幅に増加し、若者がはるかに減少しているため、国の平均年齢は急上昇しています。そして、これは世界的な傾向であるため、韓国、ドイツ、イタリアが日本に追随しており、ブラジルなどの国々もすぐ後に続いています。

高齢化社会は、経済と社会の健全性の証であり、大きな成果です。上下水道インフラへの投資は、多くの水系感染症を根絶しました。科学の進歩は、予防接種やワクチン接種の普及につながり、食生活と運動習慣も改善しました。それに加えて、経済が豊かになるにつれて出生率は低下します。これは、農業技術の進歩によって、労働力として子供に頼る必要性が減ったためです。

しかし、高齢化社会も脆弱化しています。最も顕著な問題点は、年金と医療費の高騰です。現在のパンデミックは、この状況を深刻化させています。英国では、新型コロナウイルス感染症による死亡者の89%以上が65歳以上です。私が高齢化の調査のために訪れた秋田県では、人口の3分の1以上がすでに65歳以上です。人々の健康を維持するための予算コストは​​急増しています。

脆弱性は経済的なものだけでなく、社会的なものでもある。日本は家族構造と高齢者への敬意で知られている。しかし、秋田市や東京の現実は、それほど楽観的ではない。「世代間格差」という言葉が頻繁に聞かれる。30歳未満の世代は、なぜ高齢者のために年金や病院を支えなければならないのかと疑問を抱いているからだ。パンデミックが蔓延する世界では、こうしたコストが増大し、若者が集まる自由や働く能力が損なわれている。その結果、間違いなく緊張が高まるだろう。

都市部が先行する傾向にありますが、高齢化の最終段階は小さな町や村から始まります。若者が都市部へ移住するにつれ、ほぼ高齢者のみで構成されるコミュニティが出現しています。新型コロナウイルス感染症をはじめとするパンデミックは、高齢者や孤立した人々を脅かすことで、奇妙な現象「消えゆく町」を深刻化させる可能性があります。日本の地方を旅すると、無数の空き家（ゴーストハウス）に加え、学校、村の緑地、市場など、すべてが廃墟と化しているのを目にするでしょう。このように消えゆくことは、高齢化社会のライフサイクルにおける最終段階です。まず小さな町は活力を得て、次に衰退し、そして間もなく完全に消滅するでしょう。

この道のりは、私たちがかつて経験したことのない課題をもたらします。住宅市場のような重要な経済市場を例にとってみましょう。日本には推定800万戸のゴーストハウスがあります。供給がこれほど豊富であれば、価格が暴落する不況が予想されるでしょう。しかし、新たな、そして極端な現象が起こります。消えゆく村では、どんなに安くても、人々が購入する価格が存在しないのです。市場は落ち込んでいるのではなく、凍りついています。この冷え込みは経済だけにとどまりません。町が消えゆくとき、地方政治は意味をなさなくなります。日本全体で、2015年の統一地方選挙では議席の5分の1が無投票でした。

これらの問題の解決策は、不要な土地をブルドーザーで撤去し、荒廃した地域を再び自然に戻して、地方の有権者や政治家を巻き込むための新たな方法を見つけるといった、極端な方法が必要になるだろう。高齢化自体がパンデミックであり、新型コロナウイルス感染症が制御され次第、私たちはすぐに対策を開始する必要がある。

リチャード・デイヴィスは経済学者であり作家でもある。著書『 Extreme Economies』はペンギン社から出版されている。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。