ウイルスの流行が今年の夏に鈍化すれば、心配すべき時期かもしれない

ここ数日、米国におけるパンデミックの状況について憂慮すべきニュースが報じられている。アラバマ州、アーカンソー州、カリフォルニア州、フロリダ州、ネバダ州、ノースカロライナ州、オクラホマ州、サウスカロライナ州、テネシー州、テキサス州では、新型コロナウイルス感染症による入院患者数が過去最多を記録した。また、ここ数週間、米国の半分以上の地域で感染者数が増加している。しかし、今週末から夏が始まるため、この感染症が季節性である可能性を示唆する十分な根拠はまだある。もしそうだとすれば、高温多湿の天候が感染拡大を弱める可能性がある。感染者数は減少し、「第二波」の発生も遅延するだろう。

それは良いことですよね？

ほんの数ヶ月前、私たちは「季節性」について、まるで新型コロナウイルス感染症のドラマにおける神の思し召しであるかのように、期待を込めて語っていました。2月、パンデミックの規模がようやく明らかになり始めた頃、ロイター通信は気温上昇によって「ウイルスが封じ込められる」かもしれないと示唆しました。NPRは、もしかしたら――ほんのわずかですが――夏の暑さが、感染が広がりすぎる前に「鎮圧」してくれるかもしれないと提唱しました。もちろん、ドナルド・トランプは、慎重な楽観主義を主張する論拠における慎重な部分にはほとんど関心を示しませんでした。「もう少し暖かくなれば、新型コロナウイルスは奇跡的に消え去ります」と、2月10日にニューハンプシャー州で行われた集会で支持者たちに語りました。

大統領のこの大騒ぎは当時、多くの嘲笑と驚愕を招いたが、専門家たちの不満は主に、大統領が事実を誇張しすぎているというものだった。多くの科学者でさえ、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の季節性（もし本当に季節性があるならば）は短期的には好ましい傾向にあるという点で、原則的には同意していた。「気温が上がるにつれて感染者数が少なくなることを期待するのは良いことですが、そう決めつけるのは時期尚早だと思います」と、CDCの上級職員ナンシー・メッソニエ氏は2日後に述べた。奇跡が起こるかどうかはさておき、春や夏の感染減速は、全体としては被害を軽減するのに役立つだけのように思えた。少なくとも、感染者数のカーブを平坦化し（覚えていますか？）、医療インフラの維持に役立つかもしれない。

しかし、夏本番を迎え、期待されていた季節性インフルエンザの到来が間近に迫る今、その影響はもはやそれほど楽観的ではないように思える。より長期的な視点、つまり秋冬、そして2021年を見据えると、この感染パターンは、ウイルスを私たちが考えていた以上に破壊的なものにする可能性もある。日光と湿度によって確かに感染拡大が鈍化したとしても、今後数ヶ月で完全に撲滅できるわけではないため、将来的には感染者数の増加が見込まれる。さらに、疫学者たちは、この減少と増加が相殺されて相殺されることはないと示唆している。実際、冬の急激な回復は、6月、7月、8月に見られたわずかな減速を覆い隠してしまう可能性が高い。そうなれば、非常に深刻な事態となるだろう。

はっきりさせておくと、新型コロナウイルスが本当に季節性があるのか​​どうかは依然として不明です。このパンデミックはまだ1年も経過していないため、単一の場所で感染率の増減を比較することは不可能です。湿度の有益な効果さえも不確実です。マリン・マッケナが先月WIREDで指摘したように、この問題に関する研究の多くは実験室での観察に基づいており、その知見が現実世界には当てはまらない可能性があります。さらに事態を複雑にしているのは、高温多湿によって人々が屋内で過ごす時間が増える可能性があり、屋内ではコロナウイルスが空気感染しやすいと考えられることです。この点に関する科学は、多くの点で依然として混乱状態にあります。

しかし、過去と現在の研究から、天候がパンデミックの蔓延を実際に調整する可能性を示唆する兆候も見受けられます。4月に発表された論文では、研究者らがミシガン州の世帯から8年間のデータを調べ、一般的な呼吸器系コロナウイルスは「明確な季節性」を持つことが分かりました。同じく4月には、ハーバード大学THチャン公衆衛生大学院の疫学者マーク・リプシッチ氏とその共同研究者らが、2種類の古いコロナウイルスの歴史的データを検証した論文をサイエンス誌に発表しました。彼らは、これらの疾患のR _{0 値}（つまり、感染者1人あたりが人口に生み出す新規感染者数）は冬にピークに達し、夏の最低値を約30%上回ると結論付けました。

最近では、ハーバード大学のデータサイエンティスト、モハマド・ジャラリ氏と彼の同僚たちが、少なくともニューヨーク市を含む一部の地域では、新型コロナウイルス感染症の季節的影響についてほぼ同じ推定値に達した（彼らの論文はまだ他の科学者によって正式に精査されていない）。シカゴ大学の環境経済学者、タマ・カールトン氏と彼女のチームは、世界3000地点以上の観測結果を使用し、紫外線は赤道からの距離にも一部依存するが、確認症例の増加率を7パーセントポイント以上変える可能性があると主張した。彼女と彼女の同僚たちは、季節的影響は極北と極南の緯度で最大になるだろうと示唆した。これらの地域では、冬と夏の日照時間が最も大きく異なるからである（この研究の著者らは、新型コロナウイルス感染症の検査数の差などの要因を最大限コントロールした。）

数か月前、アウトブレイクが爆発的に拡大していたとき、こうした季節性の影響について、まず何が起こるか、つまり夏季の下方修正を考えたくなった。しかし、まったく同じ影響（たとえば30パーセント）は、逆に、後になってウイルスのスーパースプレッディングが促進されるという見方もできる。冬季化した病気、トロント大学ダラ・ラナ公衆衛生大学院のデイビッド・フィスマン氏が「季節性ウイルス」コロナウイルスと呼ぶものに焦点を当てたほうが理にかなっているかもしれない。パンデミックの波が、インフルエンザの場合は秋と冬のように、それが繁栄する気象条件と偶然同期すると、被害が大きくなる傾向があるとフィスマン氏は言う。スペイン風邪で起こったのと同じようなことが起こった可能性がある。スペイン風邪は、ウイルスの季節外れだった1918年の春に初めて出現し、翌年の秋にはるかに悪い影響を伴って戻ってきたと主張する人もいる。

ジャラリ氏も、夏のスプレッド縮小によるプラス面は、冬のスプレッド拡大によるマイナス面よりも影響が小さいことに同意している。彼は政策当局が規制を緩和していることに失望している。「人々はこの新しい常態に慣れてしまい、秋や冬が来るとすぐに逆効果になり、状況は悪化します。それが問題なのです」とジャラリ氏は言う。

インフルエンザが冬にも流行するという事実も、懸念を一層深めています。インフルエンザと新型コロナウイルス感染症が同時に発生した場合、感染者数の増加がどうなるか想像するだけでも恐ろしいです。病院は、どちらか一方の流行に対応するだけでも限界に達しています。そして、もしこの2つの病原体が同時に感染する可能性があるとしたら、これからの季節の致死率ははるかに高まるでしょう。