ジャイロコプターは未来の空飛ぶ車になるかもしれない

数十年にわたってジェームズ・ボンドが操縦してきた、とんでもなく過剰に設計された機械の中で、最も奇妙だったのは、1967年の『007は二度死ぬ』だろう。007は、友人のタイガー・タナカ、そしておそらく観客も「おもちゃのヘリコプター」と一蹴した飛行機に乗り込んだ。単座、オープンコックピットのジャイロコプターは見た目は印象的ではなかったかもしれないが、ショーン・コネリー演じる主人公にとっては、本格的なヘリコプター4機を（2丁の機関銃、熱追尾式空対空ミサイル、火炎放射器、地雷の助けを借りて）撃墜するのに十分だった。

1981年の映画『マッドマックス2』にカメオ出演したにもかかわらず、この半世紀の間にジャイロコプターはますます忘れ去られてきました。しかし、都市部での航空への関心の高まりといくつかの新しい技術ツールが相まって、この時代遅れのデザインが再び空を舞う可能性を秘めています。将来の電動エアタクシーに向けて開発されている様々な構成（ドローンのようなマルチローターから、両翼と傾斜プロペラを備えた機体まで）の中で、ジャイロコプターはそのシンプルさと既知の安全特性を考えると、最も容易にこの任務に適応できる可能性があります。

ジャイロはヘリコプターよりも古く、1920年代初頭に発明され、1930年代から40年代にかけてアメリカの都市の屋上間の郵便配達にも使用されていました。ヘリコプターが推進力と揚力を得るためにメインローターを使用し、バランスを保つために後部ローターを使用するのに対し、ジャイロコプターは後部のプロペラから推進力を得ます。揚力を生み出す上部ローターは無動力であるため、機体が移動しているときのみ回転し、ジャイロコプターは飛行機のように離陸します。シンプルで機敏な設計ですが、アメリカ軍は滑走路なしでホバリングして離陸できるヘリコプターを好みました。こうしてヘリコプターは進化を遂げ、ジャイロコプターは停滞しました。

「長年、これらの飛行機は趣味の飛行機として放置されていました」と、業界団体であるVertical Flight Societyのエグゼクティブディレクター、マイク・ハーシュバーグ氏は語る。航空宇宙グレードの素材を使ってわざわざ作ろうとする人は誰もいなかった。飛ばす人のほとんどはキットを購入し、自分で組み立てている。しかし今、状況は変わりつつある。「電力は、ヘリコプター以外の構成を可能にする驚くべき手段になりつつあります」とハーシュバーグ氏は言う。「Uberなどのエアタクシーのスタートアップ企業の注目を集めています」

かつてないほど高い品質基準で製造されたジャイロコプターは、FAA（連邦航空局）の規則改正によりアメリカ空域での運用性が向上したことで、アメリカの民間パイロットの間で人気が高まり始めています。これにより、イタリアのMagni Gyro社やドイツのAutoGyro社といったヨーロッパのメーカーが、最新式の、主にカーボン複合材製の航空機をアメリカに輸入できるようになりました。

しかし、この奇妙な乗り物を空中で見かける可能性がわずかに高くなったのは、単なる短期的な効果に過ぎません。そう遠くない将来、昔ながらのジャイロコプターを現代風にアレンジした乗り物で通勤するようになるかもしれません。特にSkyworks GlobalとJaunt Air Mobilityの2社は、ほぼ100年前の設計に、高齢者をヘリコプターへと誘導してきた欠点を補う技術を融合させた電動エアタクシーを開発しています。

両社は、改良されたジャイロコプターが電動航空分野において最も最適化され、かつ最も実現可能性の高い候補の一つであると述べている。「都市部の航空交通において、ジャイロコプターには非常に魅力的な点がいくつかありました」と、スカイワークスのCTOで元DARPAプログラムマネージャーのドン・ウッドベリー氏は語る。「動力が失われても滑空し、完全な制御を維持できるため、弾道パラシュートなどを必要としません。ジャイロコプターは、従来のヘリコプターによる飛行よりもはるかに安全な民間航空と同等の安全性を持つことが可能であり、またそうあるべきだと考えています。」

スカイワークスのエアタクシー候補は「eGyro」と呼ばれ、電気モーターを使ってメインローターを事前に回転させ、航空機を垂直に離陸させる新しい未公開の設計で、後部のプロペラには第2のモーターを使用する。

ほとんどの垂直離着陸機は離着陸時に高出力スパイクが発生するため、バッテリーとモーターは専用設計にする必要があります。しかし、eGyroは自動車用のバッテリーとモーターを改造して使用します。「ジャイロプレーンのエネルギープロファイルはほぼ一定です」とウッドベリー氏は言います。ソルトレイクシティに拠点を置く同社のeGyroは、軍用および商用向けに時速400マイル（約640km）のタービン駆動（燃料燃焼式）ジャイロ「Vertijet」も開発中です。「飛行中はエネルギー消費量が一定で、このバランスの取れた消費により、自動車と同じ技術を活用できます。」

ウッドベリー氏は、全体的なシンプルさという本質的な利点も挙げています。ジャイロプレーンは、翼やプロペラを傾けて垂直飛行から水平飛行に移行する必要がなく、従来の飛行制御を採用しているため、FAA（連邦航空局）による新たなコンピューター制御システムの承認も必要ありません。ウッドベリー氏によると、同社は2種類のエアタクシー構成を開発しており、その中から選択することになります。現在、プロトタイプと最終的な量産モデルの製造パートナーを選定する最終段階にあります。

航空エンジニアで軍事航空コンサルタントのケイドン・スタンツィオーネ氏が立ち上げたフィラデルフィア拠点のJauntは、Skyworksと同様のアプローチを採用している。前進飛行時には自由回転するローター、主翼、そして後方を向いたプロペラを使用する。しかし、いくつか重要な違いがある。最も注目すべきは、メインローターは必要に応じて電動モーターで完全に駆動できるため、安定したホバリングが可能になる点だ。Jauntの正式設立からわずか1ヶ月後、Uberは同社の空飛ぶタクシープログラム向け公式開発機6機のうちの1機として、Jauntのコンセプトを選定した。（Uberは、ベルとボーイングの子会社であるオーロラ・フライト・サイエンシズなどとも提携している。）

元テストパイロットでもあるスタンツィオーネ氏は、ジョウント社において、現代の回転翼航空機技術において最も積極的なイノベーターの一つであるカーター・アビエーション・テクノロジーズ社が長年開発してきた技術の権利を取得しました。同社のカーターコプター試作機は、前進飛行中のメインローターの速度を低減することで抗力を抑え、より高速な飛行を可能にしました。ジョウントの新型機では、デュアル電動モーターがメインローターを駆動し、ホバリング時や離陸時にはヘリコプターのように動作します。「しかし、前進飛行時にはそれは必要ありません」とスタンツィオーネ氏は言います。「電動なので、ローターやプロペラに動力を送るための複雑なトランスミッションも必要ありません。」

メインローターの低速化は騒音を最小限に抑える効果もあります。ブレードの先端には重りが付いており、回転時の運動量を増加させます。これにより、停電時のローター速度維持、最終着陸フレア時の制御性向上、そして高速飛行時のローター安定性向上に役立ちます。巡航飛行では、Jauntのジャイロは時速170マイル（約270キロ）を超える速度を出せるはずです。スタンツィオーネ氏は、2023年に試作機を飛行させ、その後1年ほどでFAAの認証を取得したいと語っています。これは楽観的な予測ですが、スカイワークスと同様に、Jauntの技術の大部分は十分に理解されているため、認証取得への道筋はより明確になっていると彼は主張しています。

これら2つのシステムに残された課題は、すべての電動エアタクシーメーカーが直面している課題と同じだ。つまり、いかにして製造規模を拡大し、商用サービスに必要な航続距離と性能をバッテリー技術が確実に実現できるようにするかということだ。それでもなお、これらの企業は他社よりもはるかに早く市場投入することを望んでおり、その過程で次のジェームズ・ボンドやマッドマックスの映画に出演するチャンスさえ得られるかもしれない。

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