ヴァージン・ハイパーループ・ワンがイーロン・マスクの夢を実現

ハイパーループが2013年に初めて世間を沸かせた時、それはイーロン・マスクのビッグアイデアに過ぎなかった。とてもエキサイティングで、もしかしたら実現可能かもしれないが、到底信じられないような話だった。それから5年、未来的なチューブ型交通システムの一つの形が、ネバダ州の砂漠で形になりつつある。ラスベガスの北約56キロ、砂、岩、そして尖った低木が生い茂る地形は、地平線にそびえる息を呑むほど美しい赤みがかった山々へと続いていく。ヴァージン・ハイパーループ・ワンが巨大な白いチューブを建設しても、人目につかないほど人目につかない世界だ。人里離れたエンジニアたちが保護している数匹のカメを除けば、それほど注目を集めることはない。

「この建設工事は全部で約10ヶ月かかりました」と、シニアテストエンジニアのケビン・モック氏は語る。ロサンゼルスに拠点を置く同社がテストサイトをメディアに公開するのは今回が初めてで、チューブの端を回りながら、初めてその長さを実感した。長さ3分の1マイル（約1.3キロメートル）、直径約3.4メートル。夕日のオレンジ色を反射するチューブは、塗装された鋼鉄に補強用のループがいくつか巻かれただけのものだ。「水道管に似ていますが、当社の仕様に合わせて作られました」とモック氏は言う。

イーロン・マスクが57ページに及ぶホワイトペーパーを発表し、乗客や貨物をほぼ空気のないチューブの中を最高時速700マイル（約1120キロメートル）で浮遊ポッドに送り込む構想を概説したことで、この壮大なアイデアは世界に広まりました。テスラとスペースXの両社を経営するマスクは、この構想に関心のあるすべての人に実現を呼びかけました。ヴァージン・ハイパーループ・ワン（当初はハイパーループ・テクノロジーズ、その後ハイパーループ・ワンと改称、12月にリチャード・ブランソンが会長に就任）は、この構想に挑戦する企業の一つです。

ハイパーループは、マスク流の急進的未来主義の特徴を帯びているが、その真価は、実現に革命を必要としない点にある。ハイパーループは、既存の交通・産業技術の寄せ集めに過ぎない。高架構造、金属管、新幹線、圧力容器、真空システムといった要素が複雑に絡み合った、キメラのような存在だ。課題は、有料乗客や利益率を圧迫することなく、これらを統合することだ。ハイパーループ・ワンは2021年に商用システムをローンチできると考えている。だからこそ、砂漠に試験管、通称DevLoopを設置しているのだ。同社はここで、商業展開可能なシステムの開発を目指し、数々の技術的課題に取り組んでいる。

DevLoop から空気を抜くために、Hyperloop One では、片側にある金属製の建物の中に一列に並んだ小型ポンプを使用しました。これらは既製の部品で、通常は製鉄工場や食肉加工工場で使用されています (詳細は聞かない方がいいでしょう)。これらの部品により、チューブ内の圧力を海面の大気圧の 1/1000 未満、つまり高度 20 万フィートで得られる圧力に相当します。その時点まで達すると、わずかに残った空気分子は高速で走る車両の邪魔になりません。チューブの右端には、長さ約 100 フィートのパイプの 1 つのセクションがあり、エアロックとして機能します。12 フィートのスチール製のディスクがスライドして、その部分を長いチューブから分離するため、ポッドまたはその他の車両を出し入れする際に、約 4 時間かかるチューブ全体を真空状態にする必要がありません。

同社はこれらのチューブを鉄塔に沿って敷設する計画で、これは比較的容易な作業であると同時に、地上に重厚な線路を敷設する際に発生する土木工事の一部を省くことができる。この短いチューブは完全に水平ではなく、地形に沿って緩やかに傾斜しているが、生産システムであれば、これも同様に緩やかに行うことができる。「これにより、土木構造物のコストを最小限に抑えながら、標高を一定に保つことができます」とモック氏は語る。

220万ポンド（約110万キログラム）の構造を支えるコンクリート製のT字型柱とチューブが接合する部分には、スライド式のブラケットが設置されている。土木技師なら誰でも、温度変化による金属の膨張と収縮の癖に悩まされたことがあるだろうが、砂漠のハイパーループクルーも例外ではない。この比較的短い鋼鉄部分でさえ、長さが数フィートも変化する。「かなり動くので、設計時にそれを考慮する必要がありました」とモック氏は語る。例えばロサンゼルスからサンフランシスコまで350マイル（約560キロ）を走るようなフルサイズのハイパーループには、何らかのスライド式伸縮継手が必要になるが、同社によれば、今回の設計はそれにも対応できるという。

ハイパーループ・ワンは昨年夏にプロトタイプのポッドをチューブに導入して以来、様々な速度で約200回のテスト走行を実施し、追跡可能なあらゆる変数に関するデータを収集してきました。12月には、純粋な速度を追求し、ポッドをわずか数秒で時速240マイル（約387キロ）まで加速させました。これはハイパーループの新記録です。（今後数年間で、このような記録が数多く樹立されることが予想されます。）

「貨物と人を運ぶことができる単一のポッドを開発する予定です」と、システムエンジニアリング担当のアニタ・セングプタ氏は語る。無生物の貨物を輸送することは、何か問題が起きても破壊できないため、論理的な出発点となる。ハイパーループ・ワンは、ロサンゼルス港から内陸のデポへコンテナを輸送するなど、いくつかのユースケースを想定している。これにより、大気汚染を引き起こすトラックが混雑した都市部を走り回らなくて済むようになる。

イーロン・マスクの夢の実現を目指す競争には、多くのライバルが存在します。Hyperloop Oneの共同創業者で元トップエンジニアのブローガン・バンブローガン氏が設立したArrivoは、デンバーに「ハイパーループに着想を得たシステム」を建設する計画です。世界中の学生チームがSpaceX主催のチャレンジで競い合い、マスク氏がロサンゼルスで建設した短いチューブが使われます。そして、ビッグアイデアマンであるマスク氏自身もこの競争に復帰したようで、全米各地で掘削しているトンネルにハイパーループを1基か2基設置したいと語っています。

もちろん、こうした工学上の難問を解くだけでは、まだ道半ばです。その後には、土地の権利をめぐる争い、環境影響調査、政治的駆け引き、そしてインフラ整備を最も困難な事業の一つにしている資金調達の問題などが待ち受けています。しかし、もしハイパーループ・ワンがこれらすべてを乗り切れれば、この砂漠地帯には、カメを見に来たわけではない人々が、もっと多く訪れるようになるでしょう。

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