パンデミック中のバードウォッチングがデータブームを巻き起こし、難問も

2021年9月30日午前7時

熱心なアマチュア鳥類愛好家たちは、鳥類の行動に関する豊富な情報を生み出しています。しかし、そのデータは鳥類の行動の新たな傾向を反映しているのでしょうか、それとも人間の行動の新たな傾向を反映しているのでしょうか？

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9月下旬のある朝、ケスティン・トーマスはマンハッタンのタイム・ワーナー・ビルのそびえ立つガラス張りのファサードの横に立って、死んだ鳥を抱えていた。小さな鳥の死骸は彼の手の中でまだ温かかったが、鼓動もかすかな息も感じられなかった。彼はデータシートに鳥の死を記録し、日時と場所を記した。それから鳥をビニール袋に入れて家に持ち帰り、冷凍庫で1日保存した後、ニューヨーク市オーデュボン協会に遺体を届けた。

「心が痛む出来事でした」と彼は言う。

トーマスさんは、パンデミック中にバードウォッチングを始めた多くの人々の一人です。毎日の散歩で見かけるスズメに刺激を受けたのです。「スズメの可愛らしさ、そして都会の私たちと混ざり合って繁栄していることに気づいたんです」と彼は言います。彼は写真や音声を撮り始め、MerlinやeBirdなどのアプリを使って鳥の識別を始めました。これらのエントリーは、科学者が渡りや行動を研究するために使用するデータベースに情報を追加します。「人々が投稿する観察データはすべて、高度なモデリングに活用され、種の分布図を作成したり、個体数の傾向を調べたりするのに使われています」と、両方のアプリを管理するコーネル大学鳥類学研究所の上級研究員、アンドリュー・ファーンズワースは言います。

現在、トーマスはオーデュボン協会のプロジェクト「セーフ・フライト」のボランティアも務めており、別の種類のデータを収集しています。このプロジェクトでは、秋と春の渡りの季節にニューヨーク市の建物を監視し、窓にぶつかって死んだり怪我をしたりした鳥の数を記録するために、人々に協力を求めています。

パンデミックの間、バードウォッチングはブームとなり、その過剰な関心は市民科学の取り組みへの参加を大幅に増加させました。秋の渡りのシーズンが本格化する中、熱心なバードウォッチャーたちは、天候、人間の動き、人工照明、都市インフラが鳥の移動にどのような影響を与えるかについて、豊富なデータを蓄積しています。ファーンズワース氏によると、コーネル大学の2つのプロジェクトは10年以上前に開始されて以来、毎年成長を続けてきましたが、過去18ヶ月間のユーザー数、ダウンロード数、データの増加は前例のないものでした。「パンデミックの時期は本当に桁外れでした」と彼は言います。

バードウォッチャーが観察した鳥の種類と場所を記録できるeBirdでは、2020年4月の観察数が前年比で40%以上増加しました。ファーンズワースが提供したデータによると、これはアプリの通常の年間成長率の2倍以上です。今年2月には14万人のユーザーがログインし、単月としては過去最多を記録し、昨年2月比で50%増加しました。現在、10億件以上の記録があります。

同じことがMerlinにも当てはまります。Merlinは、鳥類愛好家が写真、音声録音、あるいは鳥の色、大きさ、位置の説明を通じて識別するのを支援します。今年2月には、このアプリは20万台の新規デバイスにインストールされ、前年比175%増となりました。また、アクティブユーザー数は61万1000人を超え、2020年2月の記録の2倍に達しました。

eBirdは既に非常に有用なデータベースであり、科学者たちはハクトウワシの個体数調査、異常気象が鳥類に与える影響の調査、そして種の鳴き声の変化の解明に活用してきました。現在、パンデミック期のデータは、人間の活動、あるいはその欠如が鳥類にどのような影響を与えるかを理解するのに役立っています。マニトバ大学の研究者らが今月Science Advances誌に発表したある研究では、米国とカナダのeBirdデータを用いて、都市、空港、主要道路など、普段は多くの人が行き交う地域における鳥類の行動を調査しました。研究者らは、ロックダウン中にハチドリ、ハクトウワシ、ツバメなど、研究対象とした種の80%以上で鳥類の活動が増加したと報告しています。

ファーンズワース氏は、こうした市民データは非常に重要だと語る。科学者たちは気象監視レーダーを使って渡り鳥の群れを監視でき、マイクを使って鳥の鳴き声を録音する音響センシングの実験も行っている。（機械学習は、録音された鳴き声に基づいて、渡り鳥の種を特定することができる。）しかし、直接の観察に代わるデバイスはまだ存在しない。「私たちは本当に人間の介入を望んでいます」と彼は言う。「外に出て、耳と目、そして感覚器官を使う。そうすることで、周囲で起こっていることとのより密接な関係が生まれるからです。」

しかし、この大量の新データは難問を提起している。科学者たちは、データの変化が動物の行動によるものなのか、それとも単に情報量が増えただけなのかを必ずしも判断できないのだ。建物に衝突して負傷したり死んだりした鳥の数に関するデータを例に挙げてみよう。年に2回、何百万羽もの鳴鳥、猛禽類、ハチドリ、シギ・チドリが、カナダや北東部の夏の生息地からフロリダやカリブ海の冬の生息地まで、大西洋フライウェイに沿ってニューヨーク市を通過していく。彼らは明るい光や窓ガラスで方向感覚を失ってしまうことがあるが、これらを障壁として認識できないことも多い。昨年、ニューヨークでは秋に死んだり負傷したりした鳥の数が急増したが、同時にバードウォッチャーの数も増加した。

その秋、プロジェクト・セーフ・フライトのボランティアは、死んでいるか負傷している鳥を403羽発見しました。これは2019年の4倍近くに相当します。心配した市民は、気絶したり、脳震盪を起こしたり、負傷したりした数百羽の鳥を、マンハッタンのリハビリセンター「ワイルド・バード・ファンド」に持ち込みました。同様に、建物への衝突事故で死んでいるか負傷している鳥を誰でも記録できるクラウドソーシング・データベース「dBird」の報告によると、2019年の850羽から2020年には2,200羽以上に倍増しました。

そして今年、プロジェクト・セーフ・フライトのボランティアが、ワールドトレードセンター複合施設の2棟の外を巡回中に、わずか1時間で200羽以上の鳥の死骸を発見した写真をツイートし、話題を呼んだ。普段より数百羽も多い数だ。鳥を寄せ付けないために照明を消すよう訴えた彼女の訴えは、国民の抗議へと発展し、全国的なメディアの注目を集めた。

「状況が変化したのか、それともプログラムへの関心が高まったことでデータに変化が生じたのかを見極めるのは非常に難しい」と、ニューヨーク市オーデュボン協会の保全・科学担当副所長、ケイトリン・パーキンス氏は語る。報告件数が増加している理由は、より多くの人々が関心を寄せているからだ、と彼女は考えている。今年、「プロジェクト・セーフ・フライト」には40人が市内の建物を巡回しており、これは同プロジェクトへの参加者としては過去最多となる。

しかしファーンズワース氏は、バードウォッチャーが増えている一方で、ニューヨーク市全体では人口が減少している可能性もあると指摘する。都市部の歩行者数が減少し、建物のメンテナンスも減少している可能性がある。つまり、捕食性のげっ歯類や猫が鳥の死骸を盗み取る機会が増えた可能性もあり、実際には鳥の数は人為的に低くなっている可能性がある。

「実に様々な興味深い、複雑な変数が絡み合っているんです」とファーンズワース氏は言う。（ファーンズワース氏自身は、この傾向を説明できるのは、鳥や建物に固有のものではなく、人間の行動だけではないかと考えている。人々が様々な地域で活動するようになり、死んだ鳥に以前より気づき始めたのだ。）

さらに、鳥の渡りや個体数に関するデータも、この参加ブームの影響を受けている。観察する人が増えたというだけでなく、どこで観察するかという問題もある。コロンビア、ポルトガル、スペイン、そして米国で行われたeBirdやiNaturalistといった市民科学プロジェクトを調査した結果、人々が家に留まるようになったことで都市部での観察数が増加した一方で、より遠隔地の生息地では、旅行する人が減ったため、観察数が十分に収集されていない可能性があることが明らかになった。これらの報告は、パンデミック時代における市民科学の変化は非常に大きく、このデータを活用する将来の研究に考慮する必要があることを示唆している。

こうした複雑な要因にもかかわらず、この異常なパンデミック状況下で収集されたデータは依然として有用です。今年、プロジェクト・セーフ・フライトのデータは、コロンビア大学の大学院生が、気象パターンが鳥と建物の衝突の可能性に与える影響を研究する上で役立つでしょう。

そして、十分なデータは真の変化につながる可能性があります。ガラス張りの建物が鳥に及ぼす害を記録したプロジェクト・セーフ・フライトのデータは、2019年の地方法15の成立に貢献しました。この条例では、ニューヨーク市の新築建築物に、鳥が窓にぶつからないようにドット模様のガラスなど、鳥に優しい設計を採用することが義務付けられています。パーキンス氏によると、マンハッタンのジャビッツ・コンベンションセンターを監視していたボランティアが収集したデータによると、建物が改修され、そのような設計が導入された後、衝突事故が90%減少したとのことです。

ケスティン・トーマスにとって、パンデミック中のバードウォッチングは、まるで秘密の世界への入り口のように感じられた。今では、ニューヨーク市オーデュボン協会の勤務以外でも、まだ助けられるような苦しんでいる鳥を見つけた場合に備えて、常にビニール手袋とビニール袋を持参している。死んだ鳥を見つけたのと同じ日に、彼は窓に飛び込んで気絶しているように見えるコモンイエロースロートにも偶然出会った。彼はそれを野鳥基金に持ち込んだ。数日後、最新情報が届いた。鎮痛剤と抗炎症剤で治療した後、鳥は再び南へ旅立ったという。「この鳥を救い、私たちのところに連れてきてくださった思いやりに感謝します」とメールには書かれていた。「あなたの助けがなければ、彼は野生では生き残れなかったでしょう」

トーマス氏は11月の渡りの季節が終わるまでパトロールを続ける予定で、怪我をしたり脳震盪を起こしたりした鳥を見逃さないように、そして野生動物病院に連れて行くことを検討するよう呼びかけています。「もっと地面をよく見て、歩く場所に気を付けてください」と彼は言います。「鳥は見逃しやすいですからね」。少なくとも、車や自転車、スクーターに轢かれないように、鳥を邪魔にならない場所に移動させるようアドバイスしています。トーマス氏は、野鳥を拾うのは悲しいことであり、少し怖いことでもあると言います。「でも、一度思い切ってやってみると、生き物、野生動物を助けるのはこの世で一番の喜びです」と彼は言います。「鳥は手に持っていると、まるで魔法のように感じられます」

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