インドにおける致命的なウイルスの流行を阻止するための競争の内幕

9月11日の朝、集中治療専門医のアヌープ・クマールは異例の事態に直面した。前日、同じ家族4人が、ケララ州コーリコードにあるクマール病院（Aster MIMS）に入院していたのだ。全員が同じような症状だった。クマールは診察してもらえないだろうか？

彼は医師チームを集めて調査を開始した。間もなく、彼らは9歳の男の子、4歳の妹、24歳の叔父、そして生後10ヶ月のいとこのベッドサイドに立った。全員が発熱、咳、そしてインフルエンザのような症状で病院に運ばれてきた。9歳の男の子は呼吸困難に陥り、呼吸困難に陥っていた。肺を拡張させるためにマスクを通して空気を送り込む非侵襲性人工呼吸器が必要だった。

彼らの症状は心配で不可解なもので、チームの誰も原因を特定できませんでした。しかし、家族歴を詳しく調べた結果、アヌープと彼の同僚たちはすぐに手がかりを見つけました。二人の幼い兄弟の父親である49歳の農夫、モハメド・アリは、2週間も経たないうちに亡くなっていたのです。アスターMIMSのチームがアリを治療した病院に連絡を取ったところ、アリも肺炎と発熱という同様の症状で入院していたことが判明しました。

さらに詳しく調べていくと、別の病院から、アリには医師が見落としていたと思われる神経症状もあったことが判明した。複視、発作、ろれつが回らないといった症状だった。それにもかかわらず、アリの死因は「多臓器不全」とされた。原因が不明瞭な漠然とした診断だった。アヌープの頭の中で警鐘が鳴り始めた。

アリさんの症例は、アヌープに2018年5月の出来事を思い出させた。当時、彼はインフルエンザ様症状、呼吸困難、神経学的問題を抱える5人の患者を診断していた。彼らはニパウイルスと呼ばれる、まれではあるが致命的な人獣共通感染症ウイルスに苦しんでいた。

コウモリから人に感染すると考えられているニパウイルスは、人における致死率が40～75%です。2018年にインドで初めて発生したケーララ州での流行では、18人が感染し、17人が死亡しました。

「コウモリや豚などの感染動物との直接接触、あるいはそれらの体液に汚染された食物や水を介して感染する可能性があります」と、ケーララ州マンジェリにある政府医科大学の地域医療准教授で、同州のニパウイルス監視チームを率いるテクムカラ・スレンドラン・アニッシュ氏は述べている。「感染者やその体液との濃厚接触によっても、ニパウイルスに感染する可能性があります。」このウイルスはその後もケーララ州で複数回発生している。

アヌープと彼のチームは、迅速に行動しなければならないことを知っていました。ニパウイルスには承認された治療法も、予防のためのワクチンもありません。もしウイルスが定着したり、地域外に広がったりすれば、壊滅的な被害をもたらす可能性があります。しかし、まずは確証を得る必要がありました。

これらの患者における不可解な症例の集積、アリ氏との関連性、彼の懸念すべき神経学的症状、適切な診断の欠如――「再びニパウイルス感染症を疑う強い根拠がありました」とアヌープ氏は語る。「もう一つの危険信号は、患者の急激な容態悪化でした」とアヌープ氏はアリ氏について語る。数日のうちに彼は病に倒れ、亡くなった。そして、最後の警告が発せられた。「アリ氏は、2018年にケララ州で発生したニパウイルス感染症の震源地の近くに住んでいたのです」

最悪の事態を恐れたチームは、直ちに患者を隔離し、家族の鼻腔と喉の綿棒検体を検査に送りました。するとすぐに、同様の症状の患者が入院しました。コーリコード州アヤンチェリに住む40歳のマンガラット・ハリスさんは、危篤状態でアスターMIMSに搬送されました。彼はその日のうちに亡くなりました。彼の鼻腔綿棒検体もニパウイルスの検査に送られました。

翌日、検査結果が届きました。患者のうち3人がウイルス検査で陽性反応を示しました。アリさんの9歳の息子、24歳の叔父、そして一見血縁関係のないハリス夫妻です。アリさんが治療を受けた病院は、新型コロナウイルス感染症やその他の感染症の可能性を除外するため、アリさんから鼻腔ぬぐい液の検体を採取していました。この検体も検査に送られ、ニパウイルス陽性と判明しました。これにより、モハメド・アリさんが今回のアウトブレイクにおける最初の症例であることが確定したようです。

しかし、本当にそうだったのだろうか？ハリス氏はアリ​​氏の家族とは何のつながりもなく、同じ近所にも住んでいなかった。見知らぬ誰かからウイルスに感染したのかもしれない。アリ氏は最初の感染者ではなく、これまでで最も早く発見されたというだけかもしれない。アヌープ氏が懸念していたのは、潜伏期間だった。ウイルスは14日から21日間かけて体内に潜伏するため、感染してから症状が現れるまでに数週間かかる可能性がある。もし他の誰かが今回のアウトブレイクに関わっていたら、ウイルスは既に広く蔓延していた可能性があり、気づかれずにいたかもしれない。

コードレッド

州当局も事態の深刻さを理解していた。ニパウイルスの陽性診断が確認されたことで、ケーララ州の公衆衛生機構はフル稼働となった。9月13日、保健当局は州内を封じ込め区域に分け、新型コロナウイルスの時と同じように、区域全体に厳格なロックダウン措置を実施した。学校、オフィス、公共交通機関は閉鎖され、区域内外の移動は制限され、生活必需品を扱う店のみが営業時間を制限して営業を許可された。予防措置として、人々はマスクを着用し、ソーシャルディスタンスを保ち、手指消毒剤を使用しなければならなかった。その後、州の保健医療従事者は困難な接触者追跡作業に着手した。彼らは発熱者を隔離し、感染力があった時期にモハメド・アリ、その家族、そして2人目の患者であるハリスと接触した1,233人の接触者を追跡した。1人の保健医療従事者が陽性と判定された。

一方、医師たちは2人目の患者であるハリスの家族歴を調べ、2つの症例の関連性を探ろうとしていた。ハリスがアスターMIMSに入院する前の彼の行動を綿密に調査した結果、防犯カメラの映像のおかげで、ついに突破口が開かれた。

「ハリスは病気の義父に付き添い、アリと同じ病院に入院し、アリの隣の救急病棟に入院していたことがわかりました」とアニッシュ氏は語る。2つの病棟は同じ医療従事者で、当局はこの医療従事者が2人の間でウイルスを拡散させた可能性があるとみられている。

9月15日の朝、さらに新たな感染者が確認された。39歳の男性で、アリ氏と同じ病院に入院していた。この男性は病気の親族の看病をしていたため、ここからウイルスが広がった可能性が高いことが示唆された。陽性者はこれで6人となり、うち2人が死亡した。しかし、地域社会における目に見えない感染連鎖への懸念は薄れていた。

「この病気がどのように広がっているかはすぐには分かりません」とアニッシュ氏は院内感染について述べ、ウイルスは空気感染しない点を指摘した。「まだ分かっていないことはたくさんありますが、病状が進行するにつれて患者の感染力が高まることは分かっています」。アニッシュ氏によると、ニパウイルスは表面で増殖し、感染患者の体液との接触を通じて医療従事者に感染するため、特に病院はリスクの高い環境だ。手指衛生が重要だと彼は指摘する。最近のアウトブレイクでは、118人の医療従事者が隔離された。

ケーララ州では9月16日以降、ニパウイルス感染症の新たな症例は報告されておらず、新たな死者も出ていない。同州のヴィーヌ・ジョージ保健大臣は、現在の流行は制御下にあると述べた。隣接するタミル・ナードゥ州とカルナータカ州は警戒レベルを高く設定しており、新たな症例は報告されていない。ただし、これらの州の保健監視システムはケーララ州に比べて厳重ではない。

効率的か、幸運か、それともその両方か?

ニパウイルスの迅速な診断はケーララ州の最大の強みであり、ウイルスとの闘いにおいて優位に立っており、州外への拡散を防いでいます。これは、アヌープ氏や彼の同僚のような知識豊富な医師と、驚異的なスピードで検体を処理できる検査施設の存在に支えられています。接触者追跡、ロックダウン、隔離といった断固たる行動も、ケーララ州の対応を模範的なものにしています。これこそが、感染症封じ込め戦略が機能するべき姿です。

それでも、依然として不安な状況です。ケララ州では5年間で4回目の発生であり、ニパウイルスは感染後数週間潜伏する可能性があるため、ケララ州でニパウイルスがこれほど頻繁に人体に感染し続けると、最終的には州外にまで広がる可能性があります。そして、こうしたウイルスの流出を阻止する取り組みは、あまり進展していません。

保健当局は、今回のアウトブレイクの初発患者であるアリ氏がどのようにしてこの病気に感染したのかという謎を解明しようと依然として奮闘している。2018年には、コーリコードのフルーツコウモリの分析により、ウイルスが保有されていることが証明された。しかし今回は、アリ氏の居住地域周辺で36匹のコウモリからサンプルが採取されたものの、今のところニパウイルスの陽性反応は出ていない。

ケーララ農業大学の野生生物科学助教授であるスリーハリ・ラマン氏は、過去10年間、ケーララ州におけるコウモリの自然史を研究してきました。現在執筆中の博士論文のテーマは、コウモリのホットスポットを特定し、この地域に生息する絶滅危惧種のコウモリを含むコウモリの群集に対する気候変動の影響を理解することです。彼は最近、今回のアウトブレイクの影響を受けたコーリコードの地域でコウモリの調査を行いました。

「コウモリの個体群がますますストレスにさらされていることがわかりました」と彼は言います。「この地域の常緑樹林は乾燥していました。つまり、コウモリの生息地の質が急速に変化し、劣化しているということです。」

ラマン氏は、コーリコードの半径1キロメートル圏内に、これらのオオコウモリのねぐらを6か所発見しました。かつてこれらのコウモリは森林に生息していましたが、これらのねぐらはどれもそのような地域には存在しませんでした。ラマン氏によると、乾燥化に加えて、多くの森林が大規模なラテライト採掘によって撹乱または破壊されているとのことです。

ラマン氏は国道沿いに3つのねぐらを発見し、残りは聖なる森、つまり寺院や礼拝所が保護する地域にあることを発見した。これは、コウモリの生息地が絶えず破壊されると、コウモリが人間の居住地に近い場所に住まざるを得なくなることの証拠だとラマン氏は言う。森林局や地元住民への聞き込み調査で、コウモリが自宅や職場に近づきすぎると、花火を打ち上げて追い払う人もいることが分かった。これは、コウモリが人間のすぐ近くにいること、そしてコウモリがますます迷惑を受けていることの両方を示している。

このようなストレスは、コウモリが人間と物理的に接触するスピルオーバー現象がますます頻繁に発生している理由を説明できるかもしれない。しかし、科学的な関連性を確立するにはさらなる研究が必要だ。ニパウイルスの伝播における寄生虫の役割も見過ごされてきたとラマン氏は指摘する。コウモリの血を吸う寄生虫が潜在的な媒介生物となる可能性があると、彼は仮説を立てている。

しかし、変化する世界がスピルオーバーの増加に及ぼしている影響はほぼ否定できない。気候変動、都市化、森林破壊、そして場合によっては政情不安に起因する人間の移動の変化が重なり合い、スピルオーバー現象をより頻繁に発生させる最悪の状況を作り出していると、顧みられない熱帯病の専門家で『次のパンデミックを防ぐ』の著者であるピーター・ジェイ・ホーテズ氏は述べている。生物医学、社会科学、気候科学といった異なる分野の科学者が協力し、これらの脅威に直面している地域社会の意識を高める必要がある。「ウイルス感染の生態をより深く理解するための世界的な取り組みを組織化できなければ、恐ろしい流行は続くだろう」と彼は言う。

もし私たちがそうせず、人間とこれらのウイルスの宿主と思われる人々との接触を密にし続ければ、アヌープや彼のような人々が、新たな感染拡大の疑いのある状況に対応するのは時間の問題となるでしょう。そして次回は、医師や科学者が気付く前に、ウイルスがはるかに広範囲に拡散しているかもしれません。