苦境に立たされているこのソーシャルメディア企業は、批判をかわすために少なくとも30人の最大の資産であるクリエイターをワシントンD.C.に確保するため資金を投入した。
写真：ゲッティイメージズ
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TikTokのCEO、ショウ・ズー・チュウ氏が本日、米国下院で待望の証言を行うのに先立ち、苦境に立たされているこのテック企業は、連邦議会で徹底的な圧力をかけた。これには、TikTokのインフルエンサーたちに、それぞれの出身州の議員、スタッフ、ジャーナリストと直接会うための費用を負担させたり、約6000万人のフォロワーに彼らの軌跡を共有したりすることが含まれていた。
TikTokは、クリエイターと同社自身によると、数十人のインフルエンサーの国会議事堂までの交通費、宿泊費、食費、シャトルバス代を負担した。ソーシャルメディアのスターたちはそれぞれ、オクラホマから飛行機で来たり、ニューヨークからアセラで来たり、ワシントン郊外の自宅から車で来たりと、プラスワンメンバーを連れて来るよう招待された。TikTokの広報担当者ジャマル・ブラウン氏は、「TikTokはすべてのクリエイターとゲスト1人の旅費を負担しました」と認めている。
「ここに来るまでのあらゆる障壁を彼らはカバーしてくれました」と、昨日、国会議事堂の壮大なドームの下で綿密に計画された記者会見で講演するよう指名された、ロサンゼルスを拠点とするインフルエンサーで障害者擁護活動家のティファニー・ユー氏は言う。
一部のインフルエンサーはワシントン行きの航空券代を自費で支払ったと報告しているものの、取材に応じた全員が無料のホテルを利用した。ワシントン行きの旅で具体的にどのような特典が提供されたのかは不明だが、全員が何らかの特典を受けていたようだ。30人以上のインフルエンサーとその旅行仲間に加え、WIREDはTikTokの代理として何らかの形で国会議事堂にいた10人を数えた。
「500万社の米国企業を含む1億5000万人以上のアメリカ人が、イノベーション、コミュニティの発見、そして生活の糧としてTikTokを利用しています」と広報担当者のブラウン氏は述べた。「米国によるTikTokの禁止は、何百万人ものアメリカ人の生活に直接的な影響を与える可能性があります。ワシントンでTikTokについて議論する議員たちは、自らの決定によって生活が直接影響を受ける人々の声を直接聞くべきです。」
WIREDが取材した10人近くのインフルエンサーは、TikTokが同社を支援するためにワシントンに連れてきたという事実を隠そうとはしなかった（この計画はPoliticoとThe Informationが最初に報じた）。「彼らは私たちをここに連れてきてくれたのに、報酬は支払われていない」と、ニュージャージー州のメンタルヘルス支援活動家ホルヘ・アルベレスは言う。「TikTokが交通費を支払った。これもまた公表情報だ」
アプリでは@astro_alexandraとして活動する宇宙通信の専門家、アレクサンドラ・ドテンさんはワシントンD.C.近郊に拠点を置いています。しかし彼女は、同社からもサポートを受けたと言います。「ホテルも手配してもらいました！」と彼女は言います。「よく分かりません。ただ送迎してくれるだけなんです。」
ドーテン氏は今週、メリーランド州選出の下院議員グレン・アイビー氏と面会したが、彼女にとってのハイライトは、宇宙飛行士から転身したアリゾナ州選出の上院議員マーク・ケリー氏との面会だった。また、同州のもう一人の上院議員、キルステン・シネマ氏が代理でスタッフを派遣し、インフルエンサーたちと面会したことで、彼女は議事堂での生活をリアルに体験した。この親善ツアーが、TikTokが米国の国家安全保障を脅かすと主張する無数の議員批判者たちの心を動かすかどうかは不明だ。
チュー氏は、敵対的な（しかし往々にして無知な）議員たちと対峙せざるを得なかった大手IT企業の幹部の一人だ。しかし、Metaのマーク・ザッカーバーグ氏やAlphabetのサンダー・ピチャイ氏とは異なり、米国政府のデバイスで技術の使用を禁止されたり、中国共産党の傀儡だと非難されたりした唯一のCEOだ。
中国共産党がスパイ活動から選挙への影響工作まであらゆる目的にTikTokを利用できると主張する議員たちに対し、TikTokはワシントンでPR攻勢を仕掛ける構えだ。同社は過去2年間、ロビイストに1000万ドル以上を投じてきたが、今週はロサンゼルスに拠点を置く「黒人でクィアが経営するブティック型クリエイティブ・コミュニケーション・エージェンシー」であるHotline Agencyにも資金提供し、自社のストーリーを改めて伝える支援を依頼した。つまり、下院エネルギー・商業委員会の議員たちがチュー氏を中国共産党の工作員だと非難する前に、TikTokは今週、自社の最高の資産である多様なクリエイター集団がワシントンの実力者たちと個人的に面会できるよう、惜しみない資金を投じているのだ。
昨日のTikTokの記者会見では、140人を超える聴衆から発せられる熱狂は手に取るように伝わってくるものだった。インフルエンサーたちのストーリーは、非常に個人的なものだった。苦境に立たされたテック企業にとって過酷な1ヶ月が過ぎた後、ユー氏をはじめとする講演者、そして同情的な民主党議員3名を含む聴衆への歓声とサインのやり取りは、TikTokがついに流れを変え、自然な勢いを得たかのようだった。しかし、その雰囲気はすぐに、高額なPR会社を思わせる光沢のある（しかし、光沢感は控えめな）TikTokの看板と相反することになった。
アプリユーザーが比類なき「For You」機能に夢中になっているように、TikTokのチームもこの記者会見をジャーナリストの最も基本的な本能に訴えかけるように綿密に演出した。デザートにケーキが出されたタコスのインフルエンサー、看護師、「愛国者」、アーティスト、ミュージシャン、そしてモデル。会場の約半分を占める報道陣は、この記者会見から目を離すことができなかった。
このテクノロジー企業は、イメージ問題への対策に資金を投じているだけではありません。本日の公聴会に先立ち、新たな安全機能も発表しました。その中には、子供がアプリを1日に使用できる時間を無制限から60分へと大幅に制限するという圧力への同意も含まれています。
TikTokは一部議員からの声高な支持も得ている。同アプリの支持者たちは、TikTokがアメリカの子供たちに及ぼす脅威は、例えばFacebookがInstagramが子供の健康に悪影響を与えるとする研究結果を隠蔽したとされる時ほどではないと主張している（ある内部告発者による）。
「私の疑問は、なぜこれほどヒステリーとパニックに陥り、TikTokが標的にされているのかということです」と、ジャマール・ボウマン下院議員は昨日の聴衆に問いかけた。「ご存じの通り、特に共和党は中国をめぐって赤狩りを仕掛けていると警鐘を鳴らしてきました。」
しかし、TikTokの取り締まりを求めているのは共和党だけではない。上院多数党院内総務のチャック・シューマー氏は同アプリに反対を表明しており、下院少数党院内総務のハキーム・ジェフリーズ氏は、議会におけるTikTokの最も熱心な反対者の一人であるイリノイ州選出のラジャ・クリシュナムーティ氏を、共和党が新たに設置した注目度の高い中国問題特別委員会の民主党トップに任命した。バージニア州選出の民主党上院議員マーク・ワーナー氏は最近、米国におけるTikTokの全面禁止につながる可能性のある超党派法案を提出した。
TikTok反対の騒動は、今日の分断された首都において、最も超党派的な政策分野の一つとなっている。しかし、ボウマン下院議員は、TikTokへの処罰を急ぐあまり、シリコンバレーの優秀な人材に対する深刻なプライバシー懸念から議員たちの注意が逸らされていると指摘する。「TikTokはFacebook、Instagram、YouTube、Twitterといった企業がもたらすのとほぼ同じ脅威を及ぼしています。ですから、TikTokだけを軽視して標的にするのはやめましょう」とボウマン議員は聴衆に訴えた。「ソーシャルメディアプラットフォームを利用する人々の安全と情報のセキュリティを確保し、第三者に共有または販売されないよう、必要な立法、つまり連邦法について包括的な議論を行いましょう」
ボウマン氏はまた、「データブローカーが依然として私たちのデータを他国や企業に販売している。他国では、彼らは最高額を提示した人に販売している」と正しく指摘した。彼は次のように結論付けた。「アメリカ企業はアメリカ国民に甚大な害を与えてきたので、中国に対して人種差別的になることはやめ、TikTokに関しては外国人嫌悪を表明すべきだ」
インフルエンサーたちは、中国への恐怖によって、TikTokというソーシャルプラットフォームの魅力を議員たちが見失い、対話さえ難しいと訴えている。オハイオ州出身のインフルエンサー、ニコール・ベドリ氏（別名@Backinthekitchenwithbae）は、演説の中で、国の政治家たちに、TiKTokという波乱万丈の波に乗るよう呼びかけた。「私たちと、別のレベルで繋がりましょう」と彼女は述べた。さらにベドリ氏は、疎外された人々が繋がり、影響力のある方法で自分たちのストーリーを共有するのに役立ってきたことなど、このアプリの価値を議員たちに認識するよう訴えた。「アプリを本来の目的通りに活用しましょう」
下院エネルギー・商業委員会の委員で、テキサス州選出の民主党員であるマーク・ヴィージー氏は、TikTokが30人以上のインフルエンサーの費用を負担し、イメージを磨くためにPR会社を雇ったことを知ったとき、たとえ自身の反応がそうではないことを示唆していたとしても、「驚かなかった」と語った。
「それは知らなかったよ」と彼は言った。「すごい。すごいね」
公聴会中、ヴィージー氏はプラットフォーム上で拡散された有権者に関する偽情報についてチュー氏を厳しく追及したが、チューCEOの反応は慎重で不快感を与えるものだったと述べている。当然のことながら、ヴィージー氏の見解は、TikTokのインフルエンサーやスタッフが今週、議会で議員たちに訴えてきたこととは正反対だ。
「彼は今日、透明性を保つためではなく、非常に慎重になるためにここに来たのです」とヴィージー氏は言う。「彼は用心深く、言い逃れをするために来たのです。率直に話すために来たのではありません。」
