カリフォルニアのジャイアントセコイアが大きな危機に瀕している

このストーリーはもともとYale Environment 360 に掲載されたもので、Climate Desk コラボレーションの一部です。

2015年、落雷によりラフ・ファイアとして知られる火災が発生し、最終的にフレズノ東部とキングス・キャニオン国立公園のすぐ西にある15万エーカー以上の森林が焼失した。

火災はセコイア国立森林公園内の7つのセコイア林と、キングスキャニオン国立公園内のジェネラル・グラント・コンプレックスと呼ばれる林を焼き尽くしました。炎が鎮まり煙が晴れると、専門家たちは、この火災によって異常に多くのセコイアの巨木が枯死したことに気づきました。公園敷地内で27本、国立森林公園内で74本です。

一年間にこれほど多くのセコイアが枯死したのは前代未聞のことで、レッドウッドの研究・保護に携わる人々は深い不安に襲われました。中には、千年以上もの間立ち続けてきた巨木の枯死を見て涙を流す人もいました。「ラフ・ファイア」の後、不死のセコイアという概念はもはや真実ではなくなったと、セーブ・ザ・レッドウッド・リーグの管理・修復担当ディレクター、ベン・ブロム氏は語りました。

ラフ・ファイアの影響は懸念すべきものだったが、2020年と2021年になって初めて「状況は桁違いに変化した」とブロム氏は述べた。「この2つの火災シーズンで、何万本もの巨木が枯死したのです」。ブロム氏はさらに、これらの火災の後になって初めて「巨木が存亡の危機に直面していることに気づいた」と付け加えた。

この危機の根源は、気候変動にある。気候変動は、カリフォルニアで記録的な猛暑と干ばつ、昆虫による圧迫の増加、そしてより激しい火災の増加を引き起こしている。さらに、1世紀にもわたって低強度の火災が頻繁に発生し、抑制されてきた歴史も加わっている。

専門家は緊急事態に対応し、非常事態宣言を発令し、残存する巨木を救うため迅速に行動しています。生物学者、ネイティブアメリカンの部族、そして政府機関からなるチームは、巨木を取り囲む生い茂った森林を緊急に間伐し、計画的な野焼きを行っ​​ています。研究によると、こうした取り組みは、セコイアの樹冠に達する可能性のある非常に高温の火災を防ぐのに役立つことが示されています。

しかし、保護された固有の生態系において重機やチェーンソーを用いた伐採を含むこうした「積極的管理」は、論争を巻き起こしている。間伐活動への追加資金を盛り込んだ超党派の議会法案に対し、環境保護団体連合が異議を唱えている。彼らは、この法案は適切な環境審査を規定していないと主張している。

ジャイアントセコイアは、体積で世界最大の樹木であり、カリフォルニア州にのみ自生しています。高さは90メートルに達し、中央カリフォルニアのシエラネバダ山脈の西側斜面に沿って80の林または林群に分布しています。これらの林は8つを除き、標高4,000フィートから8,000フィートの狭い範囲、長さ60マイルの帯状に分布しています。ジャイアントセコイアの近縁種であるコーストレッドウッドは、一般的にジャイアントセコイアよりも高く、最大で100メートルに達しますが、周囲はそれほど大きくありません。

セコイアは長い間、不滅の木だと考えられてきました。厚く耐火性のある樹皮と高い樹冠を持つセコイアは、山火事によく適応しています。山火事に見舞われても、通常は枯れることはありません。実際、光、水、養分を奪い合うライバルが排除され、火の熱で球果が開き、繁殖のための種子が放出されるため、セコイアは繁栄します。昆虫や病気に侵されることもありません。だからこそ、多くのセコイアは数千年も生き続けるのです。最古のセコイアは樹齢3,200年以上です。北米では、これより長く成長するのはイガゴヨウマツだけです。

セコイアは主に干ばつが原因で、火災に脆弱になっています。2012年から2016年にかけて、カリフォルニア州は気象観測記録が残されて以来、最も深刻な干ばつに見舞われました。過去2年間の雨と雪により、干ばつは公式には終息しましたが、カリフォルニア州の気候は温暖化が続いており、夏の平均気温は19世紀末から1.8℃上昇しています^。気温が直線的に上昇するにつれて、蒸気圧の不足、つまり大気の渇望度は指数関数的に増加し、樹木、その他の植物、そして土壌からますます多くの水分が奪われます。

干ばつが続く中、在来種のキクイムシが襲来し、カリフォルニアの針葉樹林の大部分を枯らし始めた。しかし、セコイアは被害を受けなかった。広大なホワイトファー、レッドファー、そして特にポンデローサマツ（推定1億4700万本）がセコイアの木の下で枯死し、針葉は茶色く乾ききった。そして、火災が発生した。

「甲虫と干ばつによって茶色く枯れた木々が海のように広がり、その中には直径4フィート（約1.2メートル）以上、しばしばそれよりも大きなオオカバマダラの木々が点在していました」とブロム氏は語った。「ジャイアントセコイアの火災は、はしご状の燃料によって樹冠まで燃え広がることで起こります。このような事態を招いたのは、まさに完璧な条件が重なった結果です。」

森林の脆弱性を増したもう一つの要因は、入植時代に先住民がアメリカ大陸の大部分から追い出されたことだった。これにより、狩猟動物の餌を増やすために頻繁に低強度の火を焚く、いわゆる「良い火」の使用がなくなった。「カリフォルニア中のすべての部族は常に文化的な野焼きを行っ​​ており、私たちもそれを続けています」と、トゥーリーリバー・インディアン部族の評議会メンバーであるケネス・マクダーメント氏は述べた。「これは森林にとって良いことです。」

歴史的研究によると、雷または先住民族の活動によって引き起こされる低強度から中強度の山火事は、6年から35年の間隔で発生し、燃料量を大幅に減少させていました。しかし、この状況は20世紀初頭に変化しました^。公有地での一連の大規模山火事への対応として、連邦政府機関は1935年にいわゆる「午前10時政策」を採用しました。これは、火災を発見した翌朝10時までにすべての火災を消火することを定めたものです。火災科学と森林生態学が進歩するにつれて、連邦政府機関はより慎重な姿勢を取り、一部の地域では自然発生的な火災を許容するようになりました。一方で、燃料は蓄積していきました。

「国立公園局の森林を見ると、過去80年から100年の間に、落雷による火災が50件以上も抑制され、これらの森林に有益な形で燃え移った可能性があります」と、セコイア・キングスキャニオン国立公園の資源管理・科学部長、クリスティ・ブリガム氏は述べた。「これは山脈全体に言えることです」

2020年と2021年の火災シーズンは、まさに警鐘でした。直径4フィート（約1.2メートル）を超えるジャイアントセコイアの13～19%が火災で枯死し、さらに多くの木がさらに巨大でした。セコイア国立公園のキングアーサーは、火災で枯死する前は、世界で8番目に大きなジャイアントセコイアでした。

2022年、国有林および国立公園の森林を管理する当局は緊急事態を宣言し、セコイアの森において大規模な機械伐採と手伐りによる間伐を開始し、その後、伐採残木の焼却と計画的な野焼きが行われました。伐採残木を除去することで、残った樹木により多くの降雨を供給できるようになり、樹木の回復力が高まるという利点もあります。

『Ecological Applications』誌に掲載された、山火事の危険性を軽減するための間伐と野焼きの価値に関する文献レビューによると、「管理された山火事、計画的な野焼き、機械による間伐など、一連の積極的な管理措置は、気候変動や山火事の状況に対応するために正当化され、必要である」ことがわかった。この論文では、これらの措置が必ずしもあらゆる種類の森林に適しているわけではないことを認め、間伐が適切に行われなければ山火事の被害を悪化させる可能性があると警告している。

ブロム氏のグループは、計画的な焼却や機械的な方法によって、密集した若い木々の間伐と、林床の植生や木質残骸の蓄積の削減を支持しているが、連邦政府所有地にある全80ヶ所のセコイア林のうち約2万6000エーカーの土地を伐採する必要があり、約8000エーカーはすでに処理済みだという。

トゥーリー・リバー・インディアン部族は、居留地内で40年間にわたり8本のセコイア林を管理してきました。マクダーメント氏は、これらの努力が最近の山火事による樹木への被害を最小限に食い止めたと考えています。部族は来春、ビーバーの再導入を計画しており、ダムは林周辺の牧草地に水を供給するのに役立ちます。

一方、森林管理者たちは、既に焼失した地域に木を植える最良の方法を研究している。研究者たちは、セコイアをはじめとする針葉樹のどのゲノムが、予想される将来の状況で最もよく生き残るかを調べるため、苗木栽培地を設けた。「時間をかけて検証し、どれがよく育つかを見極めます」と、セーブ・ザ・レッドウッド・リーグの科学・保全計画担当ディレクター、ジョアンナ・ネルソン氏は述べた。

今年初め、米国議会はセコイアの間伐に追加資金を提供する「セーブ・アワー・セコイアズ」と呼ばれる超党派法案を提出した。この法案は、林業、牧場、農場、レクリエーション団体から支持を得た。しかし、80の環境団体からなる連合は議員宛ての書簡でこの法案に反対し、この法案は「緊急事態」を装って連邦政府機関が国家環境政策法、絶滅危惧種保護法、その他の環境法で義務付けられている環境審査を免除する全国的な前例となると主張した。

これらの検討と、地域社会や科学者からの意見がなければ、この法案は「土壌、河川、そして野生生物に甚大な影響を与える、拙速で計画の不十分なプロジェクトにつながり、山火事のリスクが高まる」と同団体は主張した。公聴会は開かれておらず、森林局と国立公園局の人員削減が続く中、この法案は宙に浮いたままとなっている。

しかし、抵抗がないわけではありませんでした。2022年、アースアイランド研究所は国立公園局に対し、ヨセミテ国立公園における間伐活動の停止を求めて訴訟を起こしました。同局は環境審査を軽視し、そのプロジェクトは商業伐採に該当すると主張しました。連邦控訴裁判所は9月にこれらの訴えを棄却し、国立公園局の活動は計画的な野焼きの準備として適切であり、継続可能であると判断しました。同月後半には、ウィルダネス・ウォッチ、トゥーリー・リバー・コンサベーション、セコイア・フォレストキーパーが、セコイア国立公園とキングスキャニオン国立公園における機械伐採を相手取り、荒野保護法に違反しているとして訴訟を起こしました。

バイデン政権は西部11州の5000万エーカーの土地の燃料負荷を削減するために10年間で500億ドルを投じると表明しており、議論は間違いなく激化するだろう。