バビロンがNHSを混乱させた、混乱した教訓的な物語

Babylonは医療をより簡単にすることを目的としていました。しかし、NHS（国民保健サービス）の一部の関係者にとっては、全く期待外れの成果しかあげていません。ロンドンを拠点とするこのスタートアップ企業が首都圏以外への進出を準備する中、多くの一般開業医や関係者が、同社がNHSに及ぼす負担について懸念を表明しています。

ロンドンにあるバビロンの総合診療所の存在は、NHS（国民保健サービス）に数百万ポンドもの資金の再配分を迫り、それが引き起こした混乱を緩和しようとしています。拡張計画は承認される前に阻止されました。しかし、臨床医の間では、総合診療所の影響と、大いに期待されていた人工知能プラットフォームの有効性に疑問を呈する懸念が残っています。そして、このすべての中心にあるのは、英国の保健サービスです。長年の予算削減を経て、政策立案者たちは今や、テクノロジーをNHSのギャップを埋め、効率を向上させるための万能薬のようなものと見ています。しかし、最前線とバックオフィスで働くスタッフにとっては、この混乱は大きな負担となっています。

バビロンの物語は、ロンドン南西部フラムにある一般開業医クリニックを舞台にしています。2016年後半、バビロンはドクター・ジェフリーズ・アンド・パートナーズと提携し、同クリニックを「GP at Hand」へと転換しました。それ以来、ロンドン全域で4万人以上がバビロン所有のNHSクリニックに加入し、その大半が既存のGPを離れました。これにより、バビロンは英国最大規模かつ最も急速に成長しているクリニックの一つとなりました。患者はバビロンを高く評価しているようですが、その裏ではNHSが苦戦を強いられています。

その苦境は、バビロンが既に及ぼしている影響を詳述する、複雑な文書と手続きのシステムに隠されている。フラムにあるGPアットハンドクリニックの規模は巨大であり、地元のNHS機関であるハマースミス＆フラム臨床委託グループ（CCG）は、多くの新規患者の治療費を負担しなければならない。患者の大半はロンドンの他の地域に居住しているにもかかわらずだ。文書によると、CCGはバビロンによる財政的負担への対応に苦慮しており、他のCCGやNHSイングランドが救済を余儀なくされている。先月、ハマースミス＆フラムは、このクリニックの費用により、今年度は1,000万ポンドの自己負担が生じると警告した。

CCGの他の文書は、他からの救済措置が停止した場合、CCGが提供できる医療サービスが危険にさらされる可能性があることを示している。「緩和策が実現しない場合、CCGの財務状況は著しく悪化し、ハマースミス＆フラム地区の他の医療・介護サービスにも悪影響を及ぼす可能性がある」と、CCGのリスク登録簿は明らかにしている。

GP at Handは設立以来、急速にイングランド最大級のGP診療所の一つに成長しました。Babylonは、NHSの構造改革によって居住地域外の診療所でも登録が可能になったことを活用し、このサービスを実現しました。ビデオ会議システムを用いて患者と医師をつなぐこのGPサービスは、数千人の登録を迅速に完了させることができました。登録者数の急増により、GP at Handの登録患者数は、以前の診療所の10倍に上ります。また、GP at Handはイングランド最大級のGP診療所の一つとなっており、政府のデータによると、登録済みのGP診療所7,000か所のうち、Babylonの診療所よりも規模が大きいのはわずか23か所です。

バビロンにおける一般開業医の急速な増加は、チェリーピッキング（患者を選り好みする行為）への懸念も引き起こしている。一般開業医は、登録した患者1人につきNHSから一定の資金が割り当てられる。手軽で手間のかからない患者は、より多くの治療を必要とする患者よりも価値が低い。バビロンは当初、医療提供に費用がかかる可能性のある患者の登録を禁止していた。

BabylonのGP at Handアプリには、AIコンポーネントも搭載されています。これは症状を確認するチャットボットで、診断の不正確さが批判されています。2018年12月のForbesの報道によると、同社内の医療スタッフがその診断結果に懸念を抱いているとのことです。当時、Babylonは安全第一の文化を掲げながらも、「臨床確率分析は常に正しいわけではない」と述べていました。このサービスの批判者は、BabylonのAIに欠陥があると主張し続けています。同社は以前、GPへの紹介について「定期的に臨床監査を実施」し、AIシステムを定期的に更新し、医薬品・医療製品規制庁（MERA）と連携していると主張して反論しています。

昨年、匿名を条件に取材に応じた元社員の一人は、同社のAIは過大評価されていると述べた。「彼らはブランディングとマーケティングを臨床面から非常に切り離しており、臨床試験での検証には手を出さないのです」と元社員は語った。「彼らは本当にそれをしたくないのです。臨床試験は費用がかかり、退屈で、時間がかかるものだと考えているのです」。同社の広報担当者は、これは「ばかげている」と述べ、「なぜ企業や団体が、査読済みの臨床試験の称賛を否定するのでしょうか？」と付け加えた。同社は世界中の医療機関と共同で臨床試験に取り組んでいると、広報担当者は付け加えた。

バビロンの医療ディレクター、モバシャー・バット氏は、同社は喜んでデータを公開し、査読も否定しないものの、必ずしも必要ではないと主張する。「人々は査読に固執しすぎているように思います」と彼は言う。「問題は、現在の方法にはかなり限界があることです」。ランダム化比較試験は医学における「ゴールドスタンダード」だが、実施には数ヶ月から1年かかると彼は主張する。「しかし、私たちは2ヶ月ごとに技術と症状チェッカーのバージョンを開発・改良しています」

バビロンをめぐる懸念を受けて、ハマースミス＆フラムCCGは市場調査会社イプソス・モリに25万ポンドを支払い、「GP at Hand」がNHSにどのような影響を与えたかの分析を依頼している。しかし、その分析が進められている間（報告書は今月発表予定）、同社はロンドン全域で新規患者を獲得し、全国展開の計画を進めている。

これらの計画は昨年7月、バーミンガムのNHS幹部が、ロンドンの診療所への患者登録に殺到する患者が地元の一般開業医の診療体制を不安定化させていると指摘したことで頓挫した。今年2月、NHSイングランドは拡張計画を承認した。バビロンはまた、批判的な報告書をめぐり、独立医療規制当局であるケア・クオリティ・コミッション（CQC）を提訴すると警告している。

しかし、Babylonには依然として多くのファンがいる。同社はユーザー数を公表していないが、NHS向けの2つのアプリはGoogle Playストアから11万人以上がダウンロードしている。マット・ハンコック保健相も、この「革命的」で「素晴らしい」システムを使用していると主張している。11月、ハンコック氏はBabylonがスポンサーとなったイブニング・スタンダード紙の広告記事に登場した。この広告記事の掲載を受け、労働党の影の保健相であるジャスティン・マダーズ氏は、ハンコック氏が利益相反に関する大臣規定に違反したかどうかについて、緊急調査を求める声を上げた。ハンコック氏の事務所はこの記事に関するインタビューの要請を拒否したが、同氏は以前、「特定の企業やブランドのポートフォリオは持たず、様々なテクノロジーの利点を常に提唱している」と述べている。

バビロンは2013年に、ゴールドマン・サックスの元銀行家で、NHS病院を運営する初の民間企業であるサークル・ヘルスケアの共同創業者であるアリ・パーサ氏によって設立された。パーサ氏は工学物理学の博士号を持っているが、医師ではない。サークルの最高経営責任者を退任した3年後（ただし、取締役には残った）、同社は株式を公開した。サークルは2015年1月、ヒンチングブルック病院がCQCによって不十分と評価され「重大な欠陥」があると評される数時間前に、同病院から撤退した。CQCは、救急外来で「深刻かつ頻繁なスタッフ不足」があり、病院の運営方法について懸念していると述べた。これに対しサークルは、ヒンチングブルックから撤退する決定には「いくつかの要因」が影響したと述べた。同社によると、救急外来の患者数の増加、退院を待つ患者の受け入れ場所の不足、資金が10％以上削減されたという。

そこで登場したのがBabylonだ。もし同社が英国全土で事業を展開できる規模にまで成長すれば、NHSの構造と運営方法を根本的に変える可能性がある。その核となるのはシンプルなアイデアだ。患者が対面での診察を待つのではなく、ビデオ通話でGP（一般開業医）と話せるようにするのだ。患者はアプリのチャットボットを使って症状を相談でき、GP at Handを登録済みのGPクリニックにすれば、医師との相談は無料だ。ビデオチャットは24時間利用可能で、Babylonによると予約から通常2時間以内に利用可能になるという。

GP at Handは、NHSの2つの異なるシステムを活用しています。1つは一般医療サービス（General Medical Services）で、これは登録患者数に応じてGPの資金が支払われるシステムです。もう1つは地域外登録です。2015年以降、後者では、地域に居住していない人でも、地域とのつながりがあれば登録できるようになりました。GP at Handでは、ロンドンにある5つの拠点から40分以内、またはロンドン交通局のゾーン1、2、3内に住んでいる、または働いている人なら誰でも登録できます。

GP at Handは、単発のサービスとして設計されていません。ビデオ診療を無料で受けるには、地元の診療所を離れ、フラムのリリー・ロードにあるGP at Handクリニックに登録する必要があります。ビデオ通話で対応できない場合は、フラムのクリニック、またはカナリー・ワーフ、フラム、キングス・クロス、ウェストミンスターにあるバビロンの4つのサテライトクリニックまでお越しいただけます。

しかし、GP診療所を辞めてGP at Handに参加するということは、NHSの資金提供の変更が必要になることを意味し、システムは大きな変化に慣れていない。Babylonのビジネスモデルは、ハマースミス＆フラムCCGに大きな圧力をかけている。2018年10月、広告基準局（ASA）への8件の苦情を受けて、ASAはBabylonの広告は誤解を招くものであり、患者がBabylonに参加するためにGPを辞める必要があることが不明確であるとの判決を下した。「ASAはこの主張に異議を唱え、例えば『数分でアクセス可能』というのはユーザーがサービスに登録していることを強調する小さな文字を追加するようBabylonに要求しました」と同社の広報担当者は述べた。「Babylonはこの変更を採用しましたが、英国の消費者は小さな文字を必要とせずにこれを理解できるだけの十分以上の知恵を持っていると私たちは考えています。」

バビロンの診療所の規模が問題である理由を理解するには、GPの資金提供の仕組みを理解する必要がある。ほとんどのGP診療所の登録患者数は数千人で、イングランドにある7,000の診療所全体の平均は患者数約8,500人だ。これは非常に大規模な診療所と非常に小規模な診療所を考慮に入れている。NHSに登録されているGP患者1人につき、NHSの計算式で算出された一定額が診療所に支払われる。NHSのデータによると、2019年1月現在、リリーロードにあるGP at Handの患者登録簿には41,690人が登録されている。2017年4月には、この診療所の患者数は2,500人だった。2017年11月、NHSイングランドがバビロンにロンドン全域からの患者登録を許可し始めたとき、その数は4,700人だった。そしてこの大きな変化は、患者の多くが同区内に住んでいないにもかかわらず、ハマースミス＆フラムCCGが彼らに支払っていることを意味している。 2018年11月時点で、バビロン病院の患者の約11％がハマースミス・アンド・フラム地区に住んでいた。

CCGは現在、予算状況を2つのグループに分け、一つはGP at Handを含むものと含まないものをそれぞれ分類しています。近隣のCCGの中には、ハマースミス＆フラムCCGの救済に必要な「リスク分担」協定の一環として、100万ポンドを積み立てることを申し出たところもありました。2018年5月、CCGの運営委員会は1800万ポンドが必要だと発表しました。GP at Hand導入前は、わずかな黒字経営を見込んでいました。「この計画では、GP at Hand導入に伴う費用を賄うため、NHSイングランド（NHS England）からの1800万ポンドの外部支援が必要だ」と文書は明らかにしています。

「ハマースミス＆フラムCCGへの財政的影響は、NHSイングランドがGP at Handの患者一人ひとりに配分する予算のうち、どれだけをGP at Handの患者に配分するかによって決まります」と同社の広報担当者は述べている。広報担当者はさらに、「GP at Hand」が財政に与える影響はNHSイングランドの問題であり、資金が適時に提供される限りCCGにとって問題はないと主張した。バット氏は、「資金の流れ」の問題はCCGとNHSイングランドの問題だと述べた。

また、他のCCGは、GP at Handの費用を負担することを期待されていることに不満を抱いている。「本当に不公平です」と、GPでありタワーハムレッツ地域医療委員会の委員長でもあるジャッキー・アップルビーは言う。患者が診療所を移動するとお金が付いて回るので緊張が生じる。ある意味では、ある地域で大きなアパートが建設され、地元の患者数が急増するのと同じだとアップルビーは言う。お金は患者を追うので、最終的には彼らが以前住んでいた場所から新しいGPへと流れ込む。しかし、リストサイズの増加は、一時的な患者増加を引き起こすため計画できる。しかし、GP at Handの場合はそうではない。成長し続けるため、CCGには追いつくチャンスがない。あたかも、フラムに新しいアパートが絶えず建設されており、終わりが見えないようだ。

長期的な影響は不明です。バビロン病院が他都市への展開と患者登録の増加が可能になったことで、NHSの初期赤字が拡大するリスクがあります。現在、NHSイングランドは、ハマースミス病院とフラムCCGがバビロン病院の拡張に必要な追加資金を負担しています。CCGの広報担当者は、バビロン病院とNHSイングランドと財政状況について「協議中」であると述べました。

もう一つの問題は、GP at Handを利用する患者層だ。ハマースミス＆フラムCCGの統計によると、GP at Handに登録している人の4分の3は20歳から34歳で、35歳から64歳は18%だ。高齢者や子供の登録者はごくわずかだ。NHSイングランドの統計によると、GP at Handの患者の約83%は20歳から39歳だ。ハマースミス＆フラムのすべてのGP診療所（GP at Handを含む）全体では、同じ年齢層の患者はわずか49%だ。「彼らが患者を選り好みしているという批判は、全くその通りだと思います」とアップルビー氏は言う。「この特定の患者層には、低負荷の作業負荷がかかるのです。」

GPに登録されている患者1人あたり、最低87.92ポンドの報酬が支払われます。これはNHSイングランドが定める基本給で、年齢、性別、特別なニーズ、サービス提供コストに応じて加算されます。ロンドン全域の地域医療委員会によると、ロンドンの平均的なGPは患者1人あたり年間146ポンドを受け取っていますが、これには加重基本給に加え、軽微な手術などの追加業務による収入も含まれています。加重制度により、バビロンをはじめとする、患者数の多いGPは報酬が若干少なく、複雑な症例を担当するGPは若干多く支払われることになります。

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そのため、バビロンは比較的簡単な患者からの収益は少ないものの、他の地域の診療所から比較的簡単な患者を引きつけており、その診療所はより複雑な症例への対応を任されている。バビロンはより複雑な患者に対してより多くの収益を得ているものの、患者基盤が複雑な診療所の負担は相当なものになる可能性がある。バビロンのウェブサイトによると、バビロンは患者1人あたり平均約90ポンドを受け取っており、これはNHSが提供する最低基本報酬をわずかに上回っている。

しかし、患者リストの偏りは、Babylonの責任だけではない。GP at Handが初めてサービスを開始した際、NHSイングランドは登録対象者を制限し、妊婦や複雑な精神疾患を抱える人を登録から除外した。この要件は2018年11月に撤廃されたが、ハマースミス＆フラムCCGの文書は、複雑な症状を抱える患者が居住区外で登録することは依然として「適切」ではない可能性があると主張している。Babylonのウェブサイトには、複雑な症状を抱える患者を支援する専任チームがあり、そのサービスはすべての患者に適しているわけではないと記載されている。

意図的か否かに関わらず、こうした恣意的な選択は、他の影響も及ぼしかねません。2月には、GP at Handの患者が旅行ワクチン接種のために数週間待たされたと報じられました。これは対面での予約が必要なサービスであり、若く健康な患者の方が利用しやすいものです。バット氏は、この遅延は「単発的な」事例だと述べ、「約85%の症例は、バーチャル診療やAI症状チェッカーなどのセルフサービスで完全に対応できます」と付け加えました。「もちろん、対面での診察が必要な症例は常に存在し、ワクチン接種はその好例です」

これは特に、追加の医療サービスを受ける必要がある人々に当てはまります。患者がかかりつけ医の診療所に通っている場所は重要であり、資金調達を複雑化させます。例えば、かかりつけ医がフラムにいるのに、メンタルヘルスやがん治療の専門医が何マイルも離れたワンズワースにいる場合、状況はすぐに混乱してしまいます。また、GP at Handの患者がサテライトオフィスに行けず、地元のウォークインセンターや救急外来に通ってしまうのではないかという懸念もあります。

アップルビー氏は、GPアット・ハンドのクリニックがロンドン中に点在すると、社会福祉制度の他の部分からも分断されてしまうと指摘する。「地域看護、ソーシャルワーク、学校といった一般診療に伴う他のすべての活動は、地理的なコミュニティの中で機能するのです」と彼女は付け加える。「GPアット・ハンドは、私が住んでいるタワーハムレッツの地域で何が起こっているのか全く把握していません。緩和ケアや学校、地元のカフェとの関係も築いていないのです。」

バビロンの広報担当者は、GP at Handへの参加希望者に対して「選択の余地はない」と述べ、「選り好みはしない」と付け加えた。バット氏によると、GP at Handにはこうしたケースに対応するための複合ケアチームがあるという。「明らかに、自宅のすぐ近くでケアが必要になる時期が来ます。その時点で地元の医療機関を探すことをお勧めするかもしれません。そして、当社の複合ケアチームが適切なケア施設を見つけるお手伝いをします」とバット氏は述べ、ホスピスへの入所やGP at Handではなく地元のGPを探すことも含まれる可能性があると付け加えた。

遠隔医療の落とし穴は、NHSの他の部門でも懸念を引き起こしている。バビロンがGP at Handの拡大のためバーミンガムにサテライトオフィスを開設することを申請した際、当初は単一の拠点ではスクリーニングなどの必要な対面業務に対応できない可能性があるという理由で却下された。2018年7月、バーミンガム・ソリハルCCGのCEOであるポール・ジェニングス氏は、「臨床上の安全性を理由に」バビロンの拡大計画に反対すると述べた。ジェニングス氏はハマースミス・アンド・フラムCCGに書簡を送り、この拡大はより広範な影響を及ぼす可能性があると主張した。「この新しいデジタルサービスは、多数の患者（特に若年成人）がGP at Handに登録した場合、事実上、多くの地域診療所の運営を著しく不安定化させる可能性があります」と彼は述べた。

マンチェスターとバーミンガムへの拡大の試みも、ロンドンに9つの追加オフィスを設立する試みと同様に、いずれも阻止されました。2018年9月、ヘルス・サービス・ジャーナル紙は、バビロンが英国各地の少なくとも17のCCGに連絡を取ったと報じました。情報公開法に基づく請求に応じて提出された文書によると、これらのCCGにはサウサンプトンとリーズが含まれていました。現在まで、どちらの都市についても発表はありません。

2月13日、イングランドNHSはバビロンのバーミンガムへの拡張を承認した。（英国医師会はこの決定を「残念」かつ「時期尚早」と評した。）その前日、バビロンは事業拡大のため約4億ドルの資金調達を検討していると発表していた。

もう一つの問題は患者の離脱だ。統計によると、GP at Handに登録した患者の4人に1人は最終的に登録を解除し、元の診療所に戻っている。ランベスCCGの統計によると、2018年3月時点で、ロンドン南東部の診療所からGP at Handに移った4,606人のうち、941人が戻ってきた。この離脱はGPの負担を増大させる。バット氏は、離脱率は以前は現在よりも高かったと述べているが、具体的な数字は明らかにしなかった。「患者の中には、NHSのGPを離れ、このGPが自分のNHS GPになるということを必ずしも認識していなかった人がいたのかもしれません」と彼は説明する。

ハマースミス＆フラムCCGの2018年10月の報告書によると、GP at Handの患者数増加は鈍化しており、新規登録者数は患者の離脱によって相殺されているという。NHSデジタルの統計によると、同診療所は2018年11月と12月にそれぞれ2,500人の新規登録者を獲得し、今年1月には登録者数が41,000人を超えた。バット氏は、バビロンはNHSの資金難を緩和するため、患者登録数に上限を設けるか、GP at Handの成長を鈍化させることを「検討する用意がある」と述べている。しかし、状況は複雑であり、NHS内で新たなGPビジネスモデルへの資金調達方法が確立されるまで、この状況は続くだろう。

「こうしたことを調査するのは本当に重要だと思います」と、一般開業医で研究者のサム・フィニキン氏は言う。「今、患者さんたちは実験の対象になっています。しかも、良い意味でではありません。私はそのことを懸念しています。そして、これらの技術が安全で効果的なものであるかどうか、私たちはまだ分かっていないと思います。」

2019年3月22日 12:00 GMT更新: ロンドン全域の地域医療委員会は当初ロンドン医療評議会と呼ばれていました。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。