シリコンバレーが不妊治療の未来に取り組む

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数年前、アフトン・ベチェリーさんは卵巣に残っている卵子の数を推定するためにクリニックを訪れました。彼女は不妊症ではなく、妊娠を望んでもいませんでした。しかし、ベチェリーさんはいつか子供が欲しいと思っていました。まだ20代でしたが、自分の将来の見通しがどうなるのか興味がありました。簡単な血液検査を受けた後、彼女は卵子の数のスナップショットを手に入れました。そして1500ドルの請求書も受け取りました。

ベチェリー氏は、郵送注文による唾液チューブ型健康検査の技術を完成に導いた遺伝子検査会社、23andMeで2年間プロダクトマネージャーとして働いていた。少量の唾液を寄付するだけでアルツハイマー病のリスクを調べたり、大陸を隔てた家系図を辿ったりできるのに、生殖内分泌専門医の診察と高額な検査を何度も受けなければ、不妊治療の選択肢が分からないことに、彼女は苛立ちを感じていた。

ベンチャーキャピタルから700万ドルを調達した今、ベチェリーは状況を変えられると考えている。共同創業者のカーリー・リーヒ氏と共に昨年立ち上げたスタートアップ企業、モダン・ファーティリティは、オンデマンドの不妊検査を提供している。同社は本日、23andMeが販売するキットと同等の利便性を備えた、199ドルの家庭用検査キットの販売を開始する。女性はキットをオンラインで注文し、自宅で指先から血液を採取し、検査機関に返送するだけで、卵巣予備能と生殖機能に関連する9種類のホルモンが分析される。

「私たちは、不妊検査がパップスメア検査と同じくらい日常的なものになる世界を思い描いています」とベチェリー氏は言う。

モダン・ファーティリティの検査キットは、女性向けヘルステック分野にひしめく数々の新製品の一つに過ぎません。フィットビットをモデルにした排卵トラッカー、妊娠を希望するタイミングを知らせる睡眠センサー、そして採血だけで妊娠能力の検査結果がわかる郵送検査など、様々な製品が登場しています。これらのスタートアップ企業が女性の健康技術における革命なのか、それとも卵巣のセラノスなのかはまだ分かりません。いずれにせよ、シリコンバレーが次なる標的、つまり女性の卵巣を見つけたことを示しています。

女性の不妊検査の歴史を簡単に説明します。女性が妊娠できるかどうかを決定する単一の要因はありません。妊娠しにくい女性は、生殖機能に関連する一連のホルモン検査を受けることができます。「エッグタイマー検査」と呼ばれることもあるゴールドスタンダードは、卵巣に残っている卵子の数と密接に相関する抗ミュラー管ホルモンを測定します。この検査やその他の検査は、個人の生殖機能の状態を把握し、妊娠の可能性を高めるのに役立ちます。

女性は年齢を重ねるにつれて、卵子の数は減少します。統計的には、この現象は35歳前後から始まり、女性が「高齢出産」に入ると見られます。しかし、甲状腺の健康状態や体脂肪率などの要因により、それよりも早く卵子を失う女性もいれば、40代になっても健康な赤ちゃんを産める女性もいます。「女性の人生はそれぞれ異なります」と、コロンビア大学の産婦人科医で不妊治療専門医であり、Modern Fertilityの医療諮問委員会にも所属するナタキ・ダグラス医師は述べています。「35歳未満でも妊娠が難しい女性を多く診ています。」

妊娠を計画する前に女性に卵巣予備能に関する情報を提供することは、最近までほとんど知られていませんでした。Modern Fertilityのようなスタートアップ企業は、25歳という若い女性にもこうした検査を提供し、「手遅れ」になる前に妊娠の可能性について知ってもらうことを目指しています。

「数十年前、女性が24歳までに予定していた子供を全員産んでいた頃は、妊娠について考える必要はありませんでした」とベチェリー氏は言います。「しかし、今では出産開始年齢が延びているため、早期検査が本当に大きな影響力を持つようになるのです。」

モダン・ファーティリティは、スマートウォッチで健康状態を計測し、アプリで生理周期を記録しているであろう若い女性をターゲットにしています。妊孕性トラッキングは、さらに新たなデータポイントを提供します。ホルモンレベルや卵巣予備能を一度見ただけでは、若く健康な女性の場合、多くの情報を得ることができないため、同社は9～12ヶ月ごとに検査を受けることを推奨しています。その目的は、妊孕性マーカーを経時的に追跡し、個々の女性に合わせた「妊孕性曲線」を作成することです。この曲線は、女性自身の卵巣予備能、閉経時期、卵子凍結や体外受精の選択肢など、より多くの情報を提供します。

「これらのレベルを長期にわたって追跡することで、最も価値が生まれます」とベチェリー氏は言います。「女性はそれぞれ代謝が異なり、妊娠しやすい体質も異なります。ですから、それを追跡し、すべての検査を同じ方法で実施し、何千人もの女性と比較した結果で、自分の体験を積み重ねていく。これは本当に力強いことです。イノベーションはまさにそこから始まります。そして、私たちはまさにそこに注力しているのです。」

若い女性に妊娠の可能性について考えるよう促しているスタートアップは、Modern Fertilityだけではありません。2016年に設立された、妊娠に関するアドバイスを提供する新しいデジタルプラットフォーム、Opionatoもその一つです。「私たちは、妊娠できないと証明されるまでは、妊娠できると決めつけています」と、同社の創設者であるマヤ・ゼチェヴィッチ氏は言います。会員は、専門家への電話相談、卵子凍結に関する情報提供、妊娠に関するアドバイスなどを有料で利用できます。ゼチェヴィッチ氏は、女性の生殖に関する健康全般の観点から検査は軽視される可能性があるため、検査は提供しないことを決定しました。「妊娠の可能性は、単なる検査結果やスコア以上のものです。」

すぐに妊娠を希望する女性に健康テクノロジーを提供すると主張する製品もあります。ベイエリアに拠点を置くミラ・ファーティリティは今年初め、100ドルの排卵トラッカーを発表しました。手のひらサイズのこのデバイスはスマートフォンとペアリングし、別売りの使い捨てのプローブを使って朝の尿中の黄体形成ホルモン（LH）を測定します。アプリはこの情報を保存し、独自のアルゴリズムを用いて排卵を予測します。「これは、薬局で購入できるような、二者択一の答えしか返さない従来の方法とは異なります」と、ミラのCOOであるシルビア・カン氏は述べています。

アーリーセンス社は、マットレスの下に差し込む199ドルのディスクを製造しており、睡眠中の心拍数、呼吸、体の動きなどのデータを取得します。これらのデータはスマートフォンアプリで統合され、妊娠を希望する女性の6日間の「妊娠可能期間」を予測できます。他にも、手首に装着するウェアラブルデバイス、脇の下に装着する温度センサー、イヤホン型デバイスなどで排卵を予測できると主張するデバイスがあります。

これらの機器が従来の方法よりも優れているかどうかは、そもそも効果があるかどうかさえ明らかではありません。イェール大学医学部の産婦人科医兼臨床教授であるメアリー・ジェーン・ミンキン博士は、心拍数、基礎体温、その他の身体的変化は排卵の兆候となり得ると述べています（例えば、女性の体温は排卵期に約0.5度上昇します）。しかし、これらの変化は非常に小さく、他の多くの要因の影響を受ける可能性があるため、これらの機器を使って排卵を正確に特定することは、月経周期を注意深く記録している女性とほぼ同じ確率です。「もし正確であれば素晴らしいのですが」とミンキン博士は新しい機器について述べ、「なぜアプリが必要なのか私にはわかりません」と続けました。

血液検査もあります。2016年に設立されたEgg-Qは、卵巣予備能に関連するホルモンであるAMH値を測定する検査を249ドルで販売しています。Let's Get Checkedという別の会社では、同じAMH検査を139ドルで、または「女性ホルモン」検査を129ドルで提供しています。Modern Fertilityは、AMH、卵胞刺激ホルモン（排卵を促す）、エストラジオール（卵巣で分泌されるホルモン）、甲状腺刺激ホルモン（甲状腺の健康状態を示す指標）など、妊娠能力に関連する9種類のホルモンを検査します。

これらのホルモンはそれぞれ、女性の生殖システムに関する情報を提供し、AMHは長年にわたり卵子数の代替指標として使用されてきました。しかし、40歳未満の女性のAMH値は概ね一定であるため、若く健康な女性にAMH検査を実施しても無意味だと考える医師もいます。2017年のある研究では、AMHと妊娠力の関係はしばしば誇張されており、女性が将来の妊娠の可能性について過大な期待を抱いたり、過小な期待を抱いたりする可能性があることが明らかになりました。卵巣予備能とすぐに妊娠する能力（妊娠には卵子が1個あれば十分）の間には相関関係はなく、ホルモン検査で残った卵子の質を評価する方法もありません。「これらの検査はどれも絶対的な妊娠能力を示すものではありません」とミンキン氏は言います。「あくまで目安です。」

言い換えれば、「私は妊娠できるのか？」という疑問に答えられる検査はない。その代わりに、他の多くの健康に特化したスタートアップ企業と同様に、彼らは数値とデータポイントのセット、つまり定量化された卵巣を提供しているのだ。

モダン・ファーティリティの共同創設者たちは、「ホルモンがすべてではない」と認めています。3月のブログ記事では、ホルモン検査の限界について説明し、不妊治療を「多くのピースからなる複雑なパズル」と表現しています。彼らの話を聞くと、モダン・ファーティリティは単なる健康関連スタートアップというよりも、女性が正しい質問をし、将来の生殖について対話を始める勇気を与える運動であることがわかります。今妊娠できるかどうかだけでなく、自分の体がいつ閉経を迎えるのか、卵子凍結のストックはどれくらいあるのかなど、未来の生殖について話し合う機会を提供する運動です。

「私たちは、今日の不妊治療における最大の問題は情報格差にあると考えています」とベチェリー氏は言います。「私たちは常に、『Modern Fertility』が教育ツールであることをお伝えしています。トップクラスの医師による率直な解説と最新の研究結果に基づき、ご自身や担当の医療提供者と話し合う機会を提供し、必要な情報を提供します。」

事実として、モダン・ファーティリティは他の不妊治療専門スタートアップ企業と同様に、主に数の安心感を売りにしている。遺伝子検査では理想的な食事やスキンケアルーティンについて多くのことを教えてくれないのと同様に、ホルモン検査ではいつ妊娠できるか、妊娠しやすさはどれくらいか、凍結した卵子が将来子供になるかどうかは分からない。血液検査は水晶玉ではないのだ。

それでも、市場は存在する。「女性たちは『はい、これを知りたい』と言っています」と、モダン・ファーティリティの共同創業者であるリーヒ氏は言う。同社は設立から2週間で、自宅検査キットの予約注文を7万ドル以上集めた。今後、これらの女性たち、そしてさらに多くの女性が、同社の自宅血液検査を受けることができるようになる。「これですべてが予測できるかというと、おそらくそうではないでしょう。でも、とにかく情報が欲しいのです」

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