日本は2020年オリンピックでバイオテロと戦うためにウイルスを備蓄している

コンゴ民主共和国におけるエボラウイルスの流行が続く限り、他国への感染拡大のリスクが存在します。2018年8月に初めて宣言されて以来、ウガンダの少女を含む2,000人以上が死亡しています。しかし、この致死的な病気への懸念はアフリカ大陸にとどまりません。来夏のオリンピック開催に伴い、海外からの来訪者が60万人に達すると見込まれる日本は、流行の可能性に対処するための計画を立てています。

東京にある国立感染症研究所（NIID）は、エボラ出血熱と、マールブルグ出血熱、ラッサ熱、クリミア・コンゴ出血熱、南米出血熱の4種類の出血熱の生ウイルスを用いた検査を開始した。診断精度の向上と検出方法の改善を目指す。これら5種類の病原体が意図的に日本に持ち込まれたのは今回が初めてである。

現在人類が知る最も危険な病原体を入手するため、日本は研究所を最高のバイオセーフティレベル（BSL-4）にアップグレードしなければならなかった。このレベルでは、空気は出入りできないよう負圧をかけた24時間365日体制の高セキュリティ建物に加え、専用の空気供給、化学シャワー、強力な空気フィルターを備えた宇宙飛行士のようなかさばる防護服が必要となる。東京西部郊外にある国立感染症研究所の研究所は、危険なウイルスを扱うために1981年に建設されたが、地域住民が封じ込めプロトコルが失敗した場合の潜在的なアウトブレイクを恐れたため、2015年まで感染性BSL-4病原体の保管は許可されなかった。しかし、なぜ日本は2020年のオリンピックの1年も前まで、世界で最も感染性の高い病気のいくつかに関する研究の開始を待ったのだろうか。

感染性病原体の研究能力に関しては、日本は他国に遅れをとっています。米国、欧州、ロシア、オーストラリアには、合わせて約50カ所の厳重警備研究所が稼働中または建設中であり、中国は少なくとも5カ所の施設からなる独自のネットワークを構築中です。

ボストン大学国立新興感染症研究所（NEIDL）に勤務する微生物学者、エルケ・ミュールベルガー氏は、日本が同等の能力を構築するのにこれほど長い時間がかかったことに驚いている。「日本は研究と科学の面で大きな存在です」と彼女は言う。NEIDLの研究者たちは、10年以上にわたるリスク評価、公聴会、そして研究所は人口の少ない地域に建設されるべきだったと主張する地元住民が主導した訴訟を経て、2018年に最初のレベル4病原体であるエボラウイルスの研究を開始した。

オリンピックのような大規模集会の前に感染症の発生に備えることは理にかなっているように思えるが、ウイルス学や病原体の研究は往々にして長期的な課題となる。エボラ出血熱は空気感染ではなく、感染者の体液との直接接触によって感染するため、オリンピックで大規模な流行が発生する可能性は低いとされている。しかし、ミュルベルガー氏は、エボラウイルスは一般的に蔓延しつつあり、真剣に取り組むにはさらなる研究が必要だと指摘する。「日本は、これらのウイルスに対する対策やワクチンを見つけるために、この取り組みに参加すべきです。これまで日本がこれらのウイルスに関する研究を行えなかったのは、実に残念なことです」と彼女は語る。

ニュージャージー州ラトガース大学の微生物学者でバイオ防衛論評家のリチャード・エブライト氏は、日本が公衆衛生上の利益のみを理由に行動しているとは考えていない。「BSL-4施設の収容能力をめぐって国際的な軍拡競争が繰り広げられている」とエブライト氏は述べ、現在、日本で死者や疾病を引き起こす病原体で最大限の封じ込めを必要とするものはないと付け加えた。

「米国は、9.11と2001年の炭疽菌郵送事件への反射的な反応として、過去15年間でBSL-4施設の能力を大幅に拡大することからこのプロセスを開始した」とエブライト氏は述べる。9.11テロ攻撃の1週間後、米国政府の生物兵器防衛研究者がジャーナリストや政治家に、致死性の炭疽菌胞子を混ぜた匿名の手紙を送り始め、郵便局員2名を含む5人が死亡、さらに17人が感染した。米国の生物兵器計画は1943年に始まり、60年代後半に防衛計画に置き換えられた。2001年の攻撃直後、政府はバイオテロ攻撃を早期に検知するためのバイオウォッチ計画を開始した。

致死性の生物兵器に対する防御策を開発するための施設が生物兵器開発にも転用される可能性があるという憶測が、他国をこの競争に駆り立てた要因の一つかもしれない。中国は昨年、武漢に初の研究所を開設した。したがって、日本の研究所の強化は、この分野における中国の進出が地域に及ぼす脅威への対応策と言えるだろう。本稿執筆時点では国立感染症研究所（NIID）にコメントを求めたが、西條正之所長はネイチャー誌に対し、この新研究所は公衆衛生研究のみを目的として運営されていると述べた。

BSL-4実験室は最高レベルのセキュリティで稼働していますが、リスクがないわけではありません。ウイルスによる事故への偶発的な曝露は珍しくなく、2001年の炭疽菌攻撃のように、施設で働く不満を抱えた従業員による意図的な放出も新たなリスクとなる可能性があると、エブライト氏は指摘しています。9月には、エボラウイルスから天然痘ウイルスに至るまでのウイルスを保管していたロシアの実験室でガス爆発による火災が発生しました。

ボストンのNEIDLチームは厳格なプロトコルを整備しています。エルケ・ミュールベルガー氏が説明するように、最悪のシナリオは人為的ミスです。例えば、実験中に誤って針を刺してしまったスタッフが、気づかなかったり、間違いを認めるのが恥ずかしかったりして、そのことを報告しない可能性があります。「私の研究室のスタッフが2日間出勤しなかった場合、私は産業保健担当者に報告し、担当者が当該スタッフに連絡を取ります」とミュールベルガー氏は述べ、研究室で扱うウイルス物質の量は極めて少なく、火災が発生した場合の熱にも耐えられないだろうと付け加えました。

エブライト氏は、エボラウイルスの研究を継続する必要があることに同意する一方で、日本国外には既に検出・診断システムが存在することを強調する。「新たな検出・診断方法の開発にはリードタイムが短すぎる」と彼は言う。ミュルベルガー氏は、日本の能力構築の理由が何であれ、ウイルス性疾患との闘いにおける最終目標は、対策とワクチンの開発と試験であると述べている。「抗ウイルス対策やワクチンを開発した企業はあります。いずれは動物モデルで試験しなければなりません。ワクチンに関しては、それを避ける方法はありません」と彼女は述べ、現在のBSL-4実験室ではすべての試験に対応できる能力が不足していることを明確にした。

アジアでは、ヒトへのリスクは知られていないものの、現在高度封じ込め実験室で扱われている危険な病原体と近縁と思われる新興病原体のリスクも指摘する。「ウイルス界は非常に広大であることがますます分かってきています。そして、私たちが知っているのは、これらすべてのウイルスのごく一部に過ぎません」とミュールベルガー氏は言う。BSL-4実験室が稼働していれば、科学者は実験室外での感染リスクなしに、新しいウイルスの実験を行うことができる。過去2年間で、研究者らは、中国のコウモリや東シナ海の魚など、エボラ出血熱やインフルエンザに関連する動物から、多数のウイルスを発見している。「そこは日本にかなり近いのです」と彼女は言う。

2019年10月23日11時12分更新：スタッフが針で怪我をする可能性があるという記述が更新されました

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。