「体調が悪化しています」と、ダービーシャーのパブでバーテンダーとして働くライアン・グラッドウェルさんは言う。彼は現在、新型コロナウイルス感染症の症状で仕事を休んでいる。「まだ検査を受けられていません。もう5日目です」
政府のウェブサイトで検査を予約しようと5日目になったが、ドライブイン式の衛星検査センターでも自宅で検査キットを使っても、検査は受けられないと言われてしまった。グラッドウェルさんは119番に何度も電話をかけたが、無駄だった。彼は自分の健康だけでなく、深刻な心臓病を患っている幼い息子の健康も心配している。
グラッドウェル氏が経験したような検査を受けられないという経験は、決して珍しいものではない。新型コロナウイルス感染症の症状があるにもかかわらず、検査を受けられないという報告は、もはや当たり前のことになっている。検査を受けるために何百マイルも移動するよう求められたり、アイリッシュ海を渡るよう求められたりした人もいる。グラッドウェル氏のように、検査を受けられる場所が全くないと言われる人もいる。「なんてひどい状況なんだ」と彼は言う。
では、一体何が起こっているのでしょうか？英国の新型コロナウイルス感染症検査体制は、官民の検査機関が複雑に絡み合うネットワークへと膨れ上がり、様々な検査を実施しています。検査内容は、ウイルスRNAを検出して感染の有無を判断するPCR検査から、最近新型コロナウイルス感染症に感染したかどうかを的確に判断できる抗体検査まで多岐にわたります。
一部のPCR検査は、ピラー1と呼ばれる検査システムのセクションで処理されます。このセクションには、入院患者と医療従事者向けの検査が含まれます。これらの検査はNHSとイングランド公衆衛生局の研究所で分析されており、現時点では需要を満たしているようです。あるNHS研究所の情報筋によると、1日あたり数百件の追加検査を処理できる余剰能力があるとのことです。また、別のピラー1研究所の情報筋も、余裕があると述べています。
しかし、地域住民の検査に重点を置く柱2は別の話です。柱2では、綿棒による検査はドライブインセンターや設置されたキットで行われます。インフラは必ずしも信頼できるとは限りません。週末、ボルトンのある検査場では、移動式検査ユニットが到着せず、症状のある人々が駐車場で待たされることがありました。
さらに、そうした供給源から採取された綿棒を処理する研究所もあります。政府が先週発表したデータによると、ピラー2の研究所の稼働率は約90%です。また、ピラー4の抗体検査がピラー2の研究所で処理されているという指摘もあります。つまり、1日に処理できるピラー2の綿棒の数は、見た目よりもさらに限られている可能性があります。これが、一部の地域で人々が検査を受けられないと言われている理由かもしれません。
サンデー・タイムズ紙の報道によると、英国で採取された綿棒の一部は、国内の検査施設のキャパシティ不足により、処理のためドイツとイタリアに送られているという。「何が起こっているのか全く理解できません」とバーミンガム大学の生物統計学教授、ジョン・ディークス氏は語る。「まさに絶望的です。政府は検査に関するあらゆる事柄について非常に秘密主義的です。真の問題は何か、私たちはそれを知り、解決しなければなりません。」
保健社会福祉省（DHSC）の広報担当者は、検査・追跡システムは「機能している」と述べ、処理能力は過去最高に達していると述べた。また、新たな予約枠と家庭用検査キットは、アウトブレイクの発生が確認されている地域など、最も必要としている地域に重点的に提供されていると付け加えた。
ピラー2の検査を処理する施設の中には、パンデミックへの対応として特別に設置された「ライトハウス・ラボ」があります。これらは主に大学から調達された機器とボランティアに依存しており、夏季には英国の新型コロナウイルス感染症検査能力の拡大を任務としていました。生物医学研究所のアラン・ウィルソン所長は、現時点でこれらのラボがどのように機能しているかは不明だと述べています。「ライトハウス・ラボで何が行われているのか、私たちはほとんど把握していません。実際、彼らは秘密に包まれているのです」と彼は言います。
かつてライトハウスラボで働いていたが、現在は大学に戻っているある情報筋は、夏の終わり頃には人員不足に気づいていたと語る。「ボランティアが大量に辞めてしまい、短期間ではあったものの人手不足に陥っていたことは知っています」と彼らは言う。
保健省保健局（DHSC）によると、現在、検査の大部分はライトハウスラボで処理されているが、ピラー2では、製薬会社などにある小規模な民間ラボも増加している。先週、スカイニュースの取材に対し、新型コロナウイルス感染症検査に携わるある民間ラボの責任者は、英国で認定されている約120のウイルス学ラボのうち、「おそらく80%」がピラー2プログラムに契約されていると述べた。ピラー2に関与する5つの民間ラボに連絡を取り、新型コロナウイルス感染症検査の処理能力について尋ねたが、4社からは回答がなく、1社はコメントを拒否した。
こうした施設に納入しているある診断機器メーカーは匿名を条件に、一部の検査施設では使い捨て機器の継続的な不足に直面しており、これはパンデミック発生当初から英国の対策を阻んできた問題だと語る。「我々は数ヶ月前から（政府に）次の波に備えるよう要請してきました」とこのサプライヤーは語る。「彼らは不可能なことを要求してくるでしょうが、（資金提供が）可能であれば、我々は対応できます」
ニューカッスル大学公衆衛生学臨床教授のアリソン・ポロック氏は、英国における検査へのアプローチ全体が間違っていると指摘する。「まさに混沌とした状況です」と彼女は言う。実際には症状が出ていない人々も含め、今後数ヶ月で数十万人を検査しようとするのは、彼女の言葉を借りれば「狂気の沙汰」だ。
「私たちがすべきことは、検査を医療サービスに再統合し、症状のある人を検査し診断することに重点を置き、それを正しく行うことです」と彼女は付け加えた。
ディークス氏とポロック氏が表明した懸念は、最近発表された「ムーンショット作戦」にも当てはまる。この計画では、英国は来年初めから毎日最大1000万人の検査を目指す。彼らは、このような計画は多数の偽陽性によって妨げられ、その多くは公衆衛生における健全な前例がないと主張している。
一方、英国では毎日確認される新型コロナウイルス感染症の陽性者数が急増している。たとえ実際の感染者数が4月時点のモデル推定値を下回っているとしても、目的に適った検査プログラムがないまま、英国が感染拡大の第二波に突入しつつあるのではないかと懸念されている。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
