山火事の煙はパンデミックを悪化させるのか？もうすぐ明らかになる

この秋、サンフランシスコ・ベイエリアの人々は、おそらく目覚めると、室内でさえ煙の臭いが充満し、車は灰に覆われていることに気づくだろう。北東100マイル（約160キロメートル）離れた、ますます乾燥する州の森林では、大規模な山火事が発生し、強い季節風に煽られて煙が数百万人の肺に運ばれるだろう。喘息患者が最も苦しむだろうが、大気汚染の急激な悪化は肺炎や結核などの呼吸器疾患のリスクを高める。そして今年、彼らは新たな脅威、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）に直面することになる。

気候変動や土地の不適切な利用など、幾重にも重なる要因がカリフォルニアの風景を火種と化し、今や信じられないほどの猛烈さで燃え盛っています。2017年にはタブス火災が発生し、12億ドルの被害と22人の死者を出しました。2018年にはキャンプ火災が発生し、人口3万人のパラダイスの町がほぼ壊滅し、86人の死者を出しました。昨年はキンケード火災が発生し、約8万エーカー（約24万平方キロメートル）が焼失しました。これらの火災はいずれも巨大な煙を空中に噴き上げ、最前線で活動する消防士や避難民、そして風下の人々の肺を侵しています。

科学者たちはCOVID-19についてまだ多くのことを解明しなければならないが、マイアミ大学の地理学者で火災科学者のジェシカ・マッカーティ氏は、「高度に汚染された地域に住む人々と、あらゆる種類の呼吸器疾患やウイルス感染の可能性との間には関連性があることが分かっています」と述べている。例えば、自動車から排出されるスモッグは、依然として人々の健康にとって大きな脅威となっている。

山火事の煙による呼吸器系へのリスクは、粒子状物質（炭化した植物質の一種で、肺の奥深くまで浸透するほど小さい）によるものです。これは健康な人であっても炎症を引き起こし、肺機能の低下を引き起こします。微粒子はまた、ウイルスや細菌を排出する肺の機能を低下させると考えられており、結核（細菌によって引き起こされる）や肺炎（細菌とウイルスの両方によって引き起こされる感染症）にかかりやすくなります。より具体的には、マウスを使ったある研究では、山火事の煙が肺のマクロファージ（有害な微生物を肺から除去する細胞）の抗菌活性を低下させることが示されています。SARS-CoV-2ウイルスは肺を攻撃するため、肺の自己防御能力を弱めるものはすべて感染リスクを高める可能性があります。

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しかし、山火事が発生している場合でも、ベイエリアの煙のすべてが火災自体から発生するわけではありません。住宅も大気汚染の原因となります。「まさかこんなことになるとは思いもしませんでしたが、山火事の間、暖炉で火を焚いている人がいました」と、ベイエリア大気質管理地区の大気汚染管理副責任者であるウェイン・キノ氏は言います。夏から秋にかけては、庭の剪定枝を燃やす人もおり、空気の質を悪化させ、山火事を引き起こす可能性さえあります。

この秋、季節的な強風と山火事の最悪の時期が到来する頃には、ベイエリアの住民はまだ外出を控えているかもしれません。人々は車の運転を減らし、空気の質も良くなっているかもしれません。これは肺の健康にとって、例年よりも良いことです。しかし、ウイルスへの恐怖から公共交通機関の利用を避け、道路交通量が増える可能性も同様に考えられます。渋滞でアイドリングしている車が増えれば、大気汚染も悪化するでしょう。

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大規模な山火事は暑い時期に発生する傾向があります。すでに乾ききった植生は、熱風が吹き抜けることでさらに乾燥し、その熱が新たな大気汚染源となります。「太陽光が空気中の化合物に当たると、オゾンが発生します」とマッカーティ氏は言います。「季節的に暖かい時期に山火事が発生すると、粒子状物質だけでなく、他の物質も生成されます。つまり、非常に複雑なシステムなのです。」

さらに、外が暑く、住民が6ヶ月間も自宅待機を余儀なくされ、すでに不機嫌になっている場合、当局は住民を屋内に閉じこもるよう説得するのに苦労するかもしれない。「『窓を開けず、空調システムをオフにしてください。暑くなるのは承知していますが、煙が出ている間は家の中にいてください』と言われたら、一体どれだけの人がそうするでしょうか？」とマッカーティ氏は問いかける。

カリフォルニア州当局は、山火事避難者の呼吸器系の健康状態についても懸念を抱かざるを得ない。避難所に大勢集まる避難者がウイルスを拡散させる可能性があるからだ。「山火事発生時に避難できるよう、学校やコミュニティセンターに何らかのフィルターを設置するよう、懸命に取り組んできました」と、ベイエリア大気質管理局のキノ氏は語る。「なぜなら、マスクは必ずしも効果的ではないことがわかったからです」。例えば、子どもには大きすぎる場合もあれば、ひげのある人には密着しない場合もある。（東海岸の当局は、ハリケーン避難者向けに既に同様の準備を進めており、避難所での新型コロナウイルス感染症の拡散を防ぐため、社会的距離戦略の改善や十分な防護具の配備に取り組んでいる。）

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消防士の呼吸器系の健康を守ることはさらに難しくなるだろう。マスクを着けると、ゆっくり歩いている時でさえ呼吸がしにくくなることは、もう気づいているだろう。山火事の消防士たちは現場で防火帯を手作業で掘っているのだ。「あんなに重労働で疲労困憊すると、かえって消防士の仕事の妨げになるんです」とカリフォルニア州森林火災保護局（Cal Fire）のマイク・モーラー副局長は言う。「消防士たちに実際の作業環境を体験させて、十分に呼吸ができるような方法は、まだ開発されていません」。そこで山火事の消防士たちは、マスクの代わりにシュラウドと呼ばれる布で首と顔を覆い、呼吸をしながら作業している。

消防士たちは溝を掘る際、ツルハシやシャベルで互いを傷つけないよう、基本的に社会的距離を保っている。しかし、ベースキャンプで彼らを隔離するのは大変な作業となる。カリフォルニア州消防局などの機関は、催事場などのオープンスペースにこれらの活動拠点を設置している。そこには、警察官、救急隊員、食堂で働く囚人、そして最前線へ行き交う大勢の消防士など、およそ6,000人が収容されている。これらの機関は今、パンデミックのさなか、十分な社会的距離を確保するために、さらに広いスペースを探さなければならない。キャンプは何週間も賑わうこともあり、新型コロナウイルス感染症の流行は活動を阻害する可能性がある。

消防士は、他の病気と同様に、数日間山火事の煙を吸い込んだ後にこの病気にかかりやすくなる可能性があります。「キャンプかぶれ」としてよく知られている現象があります。これは、ベースキャンプで蔓延する呼吸器感染症です。「山火事の消防士がよくかかるキャンプかぶれは、キャンプで広がる別の種類のウイルスです。なぜなら、彼らは基本的に互いに重なり合って寝ているからです」とマッカーティ氏は言います。「山火事のコミュニティが懸念しているのは、消防士の安全と、山火事の影響を受ける地域社会の安全を守ることだと思います。なぜなら、安全な避難方法がわからないからです。」

総じて言えば、炎の時代と新型コロナウイルス感染症の時代が衝突するにつれ、カリフォルニアの大規模かつ致命的な山火事は、さらに危険になるかもしれない。

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