デザイナーシード会社が農業用パノプティコンを構築

ジェフリー・フォン・マルツァーンが初めて農家に自身のスタートアップの特別な種子を試してもらうよう売り込んだとき、彼は時に、自らの誇張を半ば認めつつ、「もし我々の考えが正しければ、結果は畑で見られるだけでなく、宇宙からも見えるはずだ」と言った。インディゴ・アグという会社の共同創業者として、フォン・マルツァーンは農作物の収穫量を劇的に増やすと期待されるプロバイオティクスを売り込んでいた。「まさか実際にそのアイデアを試すことになるとは思ってもみませんでした」と彼は言う。

インディゴは、バクテリアや菌類などの自然発生生物を種子にスプレー塗布して販売を開始してから3年で、おそらく世界で最も価値の高いアグテック企業へと成長しました。例えば、Pitchbookはインディゴの評価額を35億ドルと推定しています。これらの微生物はすでに、水分の少ない環境でも作物の生育を助けており、将来的には現代農業が頼りにしている化学肥料に取って代わる可能性を秘めています。この秋、インディゴは種子販売にとどまらず、物流分野にも進出し、農業の買い手と売り手を結びつけるオンラインマーケットプレイス（同社では「農家のeBay」と呼んでいます）を開設しました。

そして今、同社は地理空間情報分野に進出している。木曜日、インディゴ・アグは、公開されている衛星画像を活用するために機械学習を活用する、最も興味深いスタートアップ企業の一つ、設立2年のテルスラボ（TellusLabs）を買収した。

インディゴの地理空間データに関する実験は約1年半前、フォン・マルツァーン氏がインディゴのボストンオフィスにほど近いブロード研究所の細胞生物学者、アン・カーペンター氏の研究成果に出会ったことから始まった。カーペンター氏は、顕微鏡で撮影された動画を見るだけで、ヒト細胞の疾患パターンを認識するディープラーニングアルゴリズムを開発していた。

フォン・マルツァーンは、顕微鏡のレンズではなく、宇宙から地球を周回する衛星に取り付けられた時速1万マイル（約1万キロメートル）で高速移動するカメラを通して、農業に似たものを見ることができるのではないかと考えました。「それが私たちをこの考えに導いた、突飛なアイデアでした」とフォン・マルツァーンは言います。「事業を始めた頃は、将来、衛星会社を買収して、もっと大規模な事業展開をすることになるとは、全く想像もしていませんでした。」

Tellusの主力製品はKernelです。これは、衛星画像、天気予報、米国農務省の作物データを組み合わせて、各国が各シーズンにどれだけの食料を生産できるかを予測する予測ツールです。2017年には、米国農務省が同じ結論に達する数ヶ月前に、99%以上の精度で米国のトウモロコシの収穫量を予測しました。Indigo社は、このスタートアップのAIが、より多くの農家が環境への負担を軽減しながら、より多くの食料を生産するのに役立つと考えています。

同社は既に、農家から提供されるデータに基づき、訓練を受けた農学者からのアドバイスをすべての生産者に提供しています。インディゴの農学者が毎日宇宙から同じ畑を観察し、水分量、植物が太陽光をトウモロコシに変換する速度、小麦粒1粒あたりのタンパク質生成量を把握できれば、より個別化された正確なフィードバックを提供できるかもしれません。生産者は、すべての畑に水を撒いたり、すべての列に肥料を与えたりする代わりに、個々のニーズに合わせた施肥が可能になります。コスト削減にもつながり、水や化学薬品の使用量も削減できます。そして、ウォルマートやタイソン・フーズのように、二酸化炭素排出量の削減を義務付けられているバイヤーは、プレミアム価格を支払うようになるかもしれません。

Tellusの技術により、Indigoは地球上のあらゆる耕作地を観察し、そこでどんな作物が育っているのか、いつ植えられたのか、どのような土壌で育っているのか、生育状況、タンパク質含有量、収穫量、収穫時期などを把握できるようになりつつあります。同社は宇宙からの観測に加え、ドローン、気象観測所、センサー搭載の貯蔵コンテナなどを活用し、最終的には世界全体を巨大な農業実験室に変えたいと考えています。「ほとんどの農業研究は、現実をうまく再現できない小規模な圃場試験で行われています」とIndigoのCEO、David Perry氏は述べています。「今では、数万エーカーの農地における作物の生育状況を一度に把握できます。」

それは、異なる植え付け時期、輪作、化学処理を比較することを意味するかもしれません。あるいは、植物性プロバイオティクスへの投資が価値あるものだと農家を説得しようとしているのであれば、自社の種子をバイエルやダウ・デュポンといった企業のものと比較することになります。2社が1年前に初めて提携した際に目指したのはまさにこれです。テキサス州、オクラホマ州、カンザス州で栽培されている4万エーカーのインディゴレッド小麦と、細菌の増殖を促進していない近隣の畑を比較することです。衛星画像と畑自体のデータを組み合わせることで、インディゴ栽培農家の生産性は12.7%向上すると推定されました。

現時点では、インディゴは衛星データが同社の製品やサービスにどのように活用されるかについて、ほとんど明らかにしていない。しかし、昨年夏の小麦プロジェクトは、いくつかの手がかりを与えてくれる。公開データを用いることで、Tellusは郡レベルでの作物予測を可能にした。しかし、個々の畑を支援するにはそれだけでは不十分だ。解像度を実用的なレベルにまで下げるには、より詳細なデータが必要だった。インディゴはまさにそれを、この3年間かけて蓄積してきたのだ。

インディゴは2014年以来、綿花、小麦、トウモロコシ、大豆、米など、マイクロバイオームを操作する種子の試験を行う大規模農家を100軒以上募集してきました。これらの農家はそれぞれ、インディゴの研究開発プログラムのために500エーカーの土地をセンサーで埋め立てることに合意しました。同社は現在、毎日1兆エーカー以上のデータポイントを受動的に収集しています。しかし、これはパズルのほんの一部に過ぎません。プログラムに参加している農家は合計で100万エーカー以上の農地を耕作しています。彼らが収集したすべての情報――植え付け日、農薬散布、輪作の被覆作物など――もすべてインディゴに送られます。

インディゴは、数百万エーカーに及ぶ世界中の栽培農家ネットワークから得たデータをテラスのアルゴリズムに取り込むことで、新たな農業インテリジェンス装置を個々の圃場にまで適用していく計画だ。その狙いは、アメリカの穀倉地帯の中心部にある数個の小麦畑で得られた成果を、耕作可能な土壌のあらゆるエーカーに応用することだ。

「私たちは地球全体の農業のための象徴的なレイヤーを構築してきました」と、Tellusの共同創業者兼CEOで、Indigo傘下の新しい地理空間インテリジェンス部門に加わる予定のDavid Potere氏は語る。「今、私たちはその生きた地図を仮想的な圃場試験機能へと発展させています。」世界全体が実験室となる時、上空からの良好な視界は役に立ちます。

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