SpaceXのインスピレーション4号、軌道上で3日間の飛行を終え帰還

スペースX社のインスピレーション4号の民間人乗組員は、地上約360マイル（約580キロメートル）で3日間を過ごした後、地球に帰還した。クルードラゴンのカプセルは4つのパラシュートで降下しながら時速15マイル（約24キロメートル）まで減速し、水曜夜に打ち上げた場所からそう遠くないフロリダ州大西洋岸沖に東部標準時午後7時7分（約8時7分）に着水した。

「地球へようこそ。皆さんのミッションは、宇宙は私たちみんなのもの、そして普通の人々が周りの世界に素晴らしい影響を与えることができるということを世界に示しました」と、カリフォルニア州ホーソーンのミッションコントロールセンターから同社のライブ配信の司会者の一人、スペースXの品質エンジニア、アンディ・トランの声が聞こえた。 

「スペースX、本当にありがとう。私たちにとって最高の旅でした」と、司令官ジャレッド・アイザックマンの声が返ってきた。「まだ始まったばかりです！」

「コピーはまだ始まったばかりだ」とトランは返した。

着陸地点は天候と海況に左右されましたが、彼らの計画は順調でした。空には嵐はなく、海面も荒れていませんでした。SpaceXはまた、沿岸警備隊と連携し、その地域の安全を確保し、昨年2人のアメリカ人宇宙飛行士がSpaceXのカプセルでメキシコ湾に着水した際に行ったように、着水地点に船員が立ち入らないよう注意を促しました。

SpaceXの乗組員は小型ボートに乗ってインスピレーション4号のカプセルに急いで接近し、宇宙飛行士を救出して陸地へ搬送しました。回収作業には約1時間かかると予想されています。その後、乗組員は健康診断を受け、プライベートパーティーに出席した後、最終的に帰還する予定です。

「これは民間宇宙観光産業の始まりであり、今夏に見られた弾道飛行の先駆けです。5分間の微小重力体験で終わり、といったものではありません。これは、一般の人々が宇宙観光として理解しているものとはるかに近いものです」と、シカゴ大学の宇宙史家、ジョーダン・ビム氏は述べた。

ドラゴン号の乗客名簿には、決済処理会社Shift4Paymentsの億万長者CEOであるアイザックマン氏と、彼がチケットをスポンサーした3人の名前が記載されている。地質学者でアーティストのシアン・プロクター氏、航空エンジニアのクリス・センブロスキー氏、そして医師助手のヘイリー・アルセノー氏だ。プロクター氏は宇宙に行った4人目のアフリカ系アメリカ人女性であり、アルセノー氏は義肢を装着した最初の宇宙飛行士として歴史に名を残した。彼女は骨肉腫を克服し、かつてはテネシー州メンフィスにある非営利団体、セント・ジュード小児研究病院の患者だった。Inspiration4チームは同病院のために少なくとも2億ドルの資金調達を目指しており、すでに目標額にほぼ達している。

ドラゴンは自律飛行するが、プロの宇宙飛行士ではないプロクター氏とアイザックマン氏の2人とも、必要に応じてカプセルを操縦できるように訓練を受けている。乗組員は1日に15回地球を周回しながら忙しくしていた。アイザックマン氏は宇宙船のシステムを追跡し、ミッションコントロールと連絡を取っていた。アルセノー氏は、視力に影響を及ぼす可能性がある宇宙放射線と極度に低い重力の健康への影響について医学研究を行った。ベイラー大学とコーネル大学の地上研究者と協力し、乗組員は飛行中に互いから生物学的サンプルと生物医学的データを収集し、心拍数、血中酸素飽和度、睡眠などをモニタリングした。アルセノー氏はまた、国際宇宙ステーションでもテストされている人工知能搭載デバイスであるバタフライIQ+と呼ばれる携帯型超音波スキャナを使用して、乗組員の目やその他の臓器を画像化した。

プロクターさんはペン、インク、マーカー、水彩絵の具を機内に持ち込んだが、無重力に近い環境でどれほど使えるか不安だった。飛行2日目は、メタリックマーカーを使って集中的に絵を描いた。「ドラゴンカプセルがドラゴンに運ばれて地球を離れていく様子を描いたものです」と、プロクターさんは金曜日の軌道上ライブアップデートで自分の絵を掲げながら語った。

その後、センブロスキーは特注のウクレレで乗組員たちにセレナーデを披露した。「まだコーヒーを飲む前だから、これからもっと上手くなるよ」と、自身の音楽の腕前については控えめに語った。

その間ずっと、彼らはドラゴンのキューポラから地球全体のパノラマビューを楽しみました。キューポラは、宇宙船が宇宙ステーションに接続する予定だったドッキングハッチの代わりに、特別に作られた大きなドーム型の窓です。「これはこれまで宇宙で飛ばされた中で最大の窓です。この窓から外を見ると、地球の周囲全体を見渡すことができます。本当に美しいですね！」と、アルセノーは金曜日に軌道上でセントジュード病院向けに公開されたビデオの中で語りました。彼女の背後には、かすかな雲の向こうに広大な海が見えました。アルセノーは微小重力環境も楽しんでいました。「軌道に乗った瞬間から、彼女は回転し続けています」と、軌道上の最新情報を伝えるプロクター氏は語りました。

インスピレーション4は、今夏の民間宇宙飛行としては3回目となる。ヴァージン・ギャラクティックのリチャード・ブランソン氏とブルー・オリジンのジェフ・ベゾス氏による、はるかに短い低高度飛行に続くものだ。しかし、インスピレーション4は地球を周回する初のミッションであり、国際宇宙ステーション（ISS）の上空まで飛行する。今後1年ほどの間には、スペースX社やヒューストンに拠点を置く宇宙インフラ企業アクシオム・スペース社によるものなど、4つの民間軌道ミッションが予定されている。いずれも宇宙ステーションを目指している。

宇宙観光産業が成長するにつれ、環境保護主義者たちは、あらゆる飛行に伴う二酸化炭素排出量のコストに確実に注意を払うようになるでしょう。また、民間人の宇宙旅行がより一般的になるにつれ、事故の可能性も高まり、ほとんどの場合、死に至ることになります。宇宙旅行は危険を伴います。NASAは30年間で135回のスペースシャトルミッションを実施しましたが、そのうち2回は惨事に終わりました。その最初の2回、1986年のチャレンジャー号ミッションには、高校教師で、宇宙に行く最初のアメリカ人民間人として選ばれたクリスタ・マコーリフが搭乗していました。

打ち上げと再突入は宇宙飛行において最も危険な部分ですが、宇宙飛行士は軌道上に無数の宇宙ゴミが存在するため、宇宙でも完全に安全というわけではありません。その多くは追跡するには小さすぎます。「サイコロを何度も振れば、低確率で非常に大きな影響を与える出来事は確かに起こります」と、トロントのヨーク大学の人類学者で宇宙倫理研究者のキャスリン・デニング氏はWIREDへのメールで述べています。

民間宇宙旅行の増加は、ミッションの設計方法や誰が飛行できるかについて、より厳しい監視の目を向けさせることは間違いないだろう。プロクター氏は、アクセスをより多くの人々に拡大し続けたいと考えている。「私たちは『ジェダイ』宇宙について考える必要があります。それは、すべての人類にとって公正で、公平で、多様性があり、包括的な宇宙です。なぜなら、私たちはスターシップ・アースに乗っており、すべての人を私たちと共に連れていきたいからです」と、彼女は火曜日の打ち上げ前ブリーフィングで述べた。

アイザックマン氏は軌道上での報告の中で、彼らの気持ちをこうまとめた。「この経験を皆さんと共有できることを本当に誇りに思います。私たちがここにいられることがいかに幸運なことか、私たちはよく分かっています。」

宇宙旅行は当面の間、高額な費用がかかる見込みだが、打ち上げコストの低下により、インスピレーション4号の乗組員に倣い、より多くの人々が宇宙を飛行できるようになるだろうと、スペースXの有人宇宙飛行責任者であるベンジー・リード氏は、着水後の記者会見で述べた。「今日は商業宇宙旅行にとって素晴らしい日だと考えています」とリード氏は述べた。「今回のミッションは、世界中の一般の人々にとって宇宙がはるかに身近なものとなる第二宇宙時代の幕開けを告げる最初のミッションとして記憶されるでしょう。」

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