カナリア諸島最大の島、テネリフェ島の東海岸 には、澄んだ水と細かい砂浜が広がるプラヤ・グランデが広がっています。しかし、その岩場の一つに登ってみると、何かがおかしいことに気づくかもしれません。この岩の多くは、他の岩よりも黒く、柔らかく、熱く、そして色とりどりの粒子が点在しているのです。確かに明るい響きですが、実際には、これは悪質な新しい種類の汚染なのです。
この恐ろしい物質を発見した科学者たちは、これを「プラスチタール」と呼んでいます。これは、原油流出によるタールと、世界中の海に全く制御不能な状態で流出している色とりどりのマイクロプラスチックが混ざったものです。（マイクロプラスチックとは、長さ5ミリ未満のプラスチック廃棄物のことです。）
科学者たちはプラヤ・グランデの岩石を精査し、その半分以上がこの有害物質に覆われていることを確認しました。また、近隣のエル・イエロ島とランサローテ島でもこの新たな汚染物質を発見しました。「タールは主にプラスチックで完全に満たされていることがわかりました」と、ラ・ラグーナ大学の分析化学者で、科学誌「Science of the Total Environment 」に掲載された論文の共著者であるハビエル・エルナンデス＝ボルヘス氏は述べています。「私たちは新たな発見をしました。これはおそらくカナリア諸島だけでなく、世界中の多くの場所で起こっていることでしょう。」
写真：ドミンゲス・エルナンデスほか
プラスチタールで覆われた岩場の露頭をよく見てみましょう。左下には、おそらく漁具から使われていたロープが見えます。最近は大部分がプラスチックでできています。右下の写真にはレンズ豆のように見えますが、実は「ヌードル」です。これはプラスチック製品の原料で、溶かしてボトルや袋にするためのペレットです。しかし、ヌードルが世界中に輸送される際に、驚くほどの量が定期的に流出しています。ある推計によると、毎年約5億ポンド（約2億4千万トン）のヌードルが海に流れ込んでいるそうです。
次の画像では、研究者たちはタールの中に様々な種類のマイクロプラスチック、つまり様々な色の破片や繊維が埋め込まれていることも確認しました。例えば、ポリエステルやナイロンなどの合成繊維の衣類を洗濯するたびに、何百万本もの繊維が剥がれ落ち、排水とともに海に流れ出ます。一方、破片は、外洋を漂う大きなプラスチック片がさらに細かく砕け散ってできたものと考えられます。「彼らが注目しているプラスチックのほとんどは、ヌードルではなく、分解されたマクロプラスチックです」と、ストラスクライド大学のマイクロプラスチック科学者、デオニー・アレン氏は言います。アレン氏は今回の研究には関わっていません。「つまり、まさに私たちのゴミがこのような問題を引き起こしているのです。」
写真：ドミンゲス・エルナンデスほか
エルナンデス＝ボルジェス氏らが1ミリメートルほどの小さな粒子を探していたことは特筆すべき点です。つまり、非常に小さな粒子が検出を逃れていたということです。マイクロプラスチックの科学が進歩するにつれ、研究者たちはナノプラスチック、つまり1メートルの100万分の1よりも小さな粒子の検査を始めています。洗濯物1回分で、数兆個ものナノプラスチックが海に放出される可能性があります。
プラスチックの出所は分かっているものの、このタールの起源は不明だった。一般的に言えば、原油流出は海中に漂い、一部は蒸発して時間の経過とともに濃くなり、タールボール状になって海岸に打ち上げられる。いわば、猛毒の粘土のようなものだ。「岩に張り付いた後、波がマイクロプラスチックやその他のゴミを運び込み、この粘土に押し込むのです」とエルナンデス＝ボルヘス氏は言う。「マイクロプラスチックは絶え間なく、絶え間なく流れ着きます。タール中に見られるマイクロプラスチックは、海岸で見られるものと同じものです」。これらの小さな粒子がプラスチタールの有害性をさらに高めている。プラスチックには数千もの化学物質が含まれており、その多くは人体や他の動物にとって有害であることが知られているからだ。
研究者たちは、プラスチタールがカナリア諸島の海岸に生息する生物にどのような影響を与えるかはまだ断言できない。しかし、問題は二重に考えられる。「もし藻類などがあれば、岩は完全に覆われてしまうので、確実に死滅します」とエルナンデス＝ボルヘス氏は言う。第二に、プラスチタールは岩よりも黒いため、太陽エネルギーをより多く吸収する。「触ってみれば、非常に非常に高温であることが分かるでしょう」と彼は言う。これは地表温度を大幅に上昇させる可能性があり、そこに生息する生物にどのような影響を与えるかは未知数だ。
太平洋の孤島で行われた以前の研究で、別の研究チームがプラスチック粒子が海岸の砂の温度を上昇させることを発見しました。これはウミガメにとって危険な状況となる可能性があります。ウミガメの性別は産卵する砂の温度によって決まり、温度が高すぎると卵がすべてメスになってしまい、種の生殖にとって好ましくない状況となります。
プラスチタールの発見は、海洋プラスチック汚染問題に新たな一面を加えた。環境保護論者たちは長い間、主に漂流するボトルや袋といった大きな粒子に懸念を抱いていた。科学者たちがマイクロプラスチックの調査を本格的に開始したのは2000年代初頭になってからであり、その後、地球のほぼ全域が汚染されていることが明らかになった。粒子は大気圏に舞い上がり、最高峰にまで到達している。上空では気候に影響を与えている可能性があるが、最終的に地球温暖化か寒冷化かは不明だ。人々は大量のマイクロプラスチックを飲食しており、乳児はさらに多くのマイクロプラスチックを粉ミルクで飲んでいる。しかし、科学者たちは、それが人間の健康にどのような影響を与えるかについて、調査を始めたばかりだ。
さらに最近では、研究者たちが「新たなプラスチック層」を発見しており、プラスチタールはその最新の例に過ぎません。例えば、ビーチの焚き火でプラスチックが燃えると、砂やその他のゴミと混ざり合ったポリマーのゴツゴツしたマトリックスが形成されます。「プラスチッククラスト」はプラスチタールと同様に、波がプラスチックを海岸の岩に衝突させることで形成されますが、タールは関与していません（屋外の高温は岩を熱し、合成素材が岩に溶け込みやすくなるためです）。そして科学者たちは、プラスチックなどの人工素材でできた新しい堆積岩、つまり「アントロポキナ」と呼ばれるものの調査を開始しています。「数千年後に誰かがこれらの岩石の1つを見つけたら、おそらくプラスチックが見つかるでしょう。そして、私たちがどのように暮らしていたかを知ることになるでしょう」とエルナンデス＝ボルヘスは言います。「つまり、これは一種の地質学的記録なのです。」
そして、誰かがそう考えるだろうから、はっきり言っておくが、プラスチタールからヒントを得て海からマイクロプラスチックを取り除こうとすべきではない。「これを読んで『だめだ！』と思ったんです」とアレンは言う。「 『油を表面全体に塗って、あとは掃除すればいい』と言うバカがいるかもしれないけど、それは違う」
