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中国以外では、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の新規感染者が急増している。イタリア、イラン、韓国で大規模な感染拡大が見られるにもかかわらず、英国は今のところ感染者数がわずか15人にとどまり、最悪の事態は回避できている。
感染者数は少ないものの、ウスターシャーからバークシャー、エセックスまで、全国14校が休校となっている。最も早く休校となった2校、チェシャー州ノースウィッチのクランズリー・スクールとミドルズブラのトリニティ・カトリック・カレッジでは、イタリアから帰国した生徒たちが休校となった。イタリアでは400人以上がウイルス検査で陽性反応を示しており、これはヨーロッパ諸国で最多の数字となっている。これらの生徒たちはイタリアアルプスで開催されたアルペンスキー選手権2020に出場し、インフルエンザのような症状が出始めていた。
学校は病気の蔓延場所として悪名高い。しかし、学校を閉鎖すれば本当に新型コロナウイルス感染症の蔓延を食い止められるのだろうか？
これらの閉鎖措置は、イングランド公衆衛生局（PHE）の公式アドバイスと矛盾している。同局は校長に配布した書簡の中で、深刻な被害を受けた特定の地域から戻ってきた職員と生徒は自主隔離するよう、国内の他地域に与えたのと同じアドバイスを与えている。
校長たちはこの勧告に困惑し、政府の一貫性のなさを非難している。ガーディアン紙は月曜日、保健省筋が新型コロナウイルス感染症の感染者数が急増した地域での臨時休校を検討すると報じたが、PHEは水曜日に休校は検討していないと明言した。PHEの医療責任者であるポール・コスフォード氏は報道陣への声明で、学校は「直面している問題の複雑さを考えると難しい決断」を迫られていることを認めつつも、「学校を閉鎖するという一般的な勧告はない」と述べた。
この混乱は、少なくとも部分的には、英国政府と地方自治体がインフルエンザのパンデミックにどう対応すべきかを定めた文書である「インフルエンザパンデミック対策戦略」において、校長がいつ学校を閉鎖すべきかについて曖昧な規定があるという事実から生じている。
この文書は、大規模集会や国内移動の禁止を完全に否定している。感染拡大の抑止にはほとんど役立たず、不必要なパニックを引き起こすだけだとしているが、学校に関してはより曖昧な態度を示している。文書は、当局は「公衆衛生リスク評価に基づく地域的な学校閉鎖など、地域におけるウイルス感染拡大を阻止するための公衆衛生対策の強化を適宜検討すべきだ」と述べている。
インフルエンザのパンデミックの初期段階では、公衆衛生当局が地域的な休校措置を勧告する可能性があるとされています。これらの休校措置は、地域における初期の感染拡大を抑制することを目的としており、同時に当局は「ウイルスの蔓延に関するより多くの情報を収集する」ことになります。この決定は依然として校長の判断に委ねられると、この文書は強調しています。
校長たちが学校閉鎖がアウトブレイク防止に役立つと考える理由は容易に理解できます。結局のところ、学校はウイルスの温床として悪名高いのです。「過去の呼吸器系ウイルスのアウトブレイクから、学校はウイルスの増殖、そしてさらに重要なことに、地域社会全体への拡散の温床となる可能性があることは十分に認識されています」と、ノッティンガム大学の分子ウイルス学教授、ジョナサン・ボール氏は述べています。
ボール氏によると、その理由は単純だ。子どもたちは汚れることが多く、狭い教室に押し込められる。これは日和見ウイルスが子どもから子どもへと感染するのに最適な環境だからだ。重要なのは、これらの子どもたちが毎晩コミュニティに戻り、年上の親戚と交流するようになることだ。
「これが、子供たちにインフルエンザの予防接種を行う理由の一つです」とボール氏は言う。「ワクチン接種が子供たちに直接的な利益をもたらすというだけでなく、地域社会におけるインフルエンザの蔓延を抑制するという点も重要です」。新型コロナウイルス感染症の症例が特定の地域やコミュニティに限定されている場合、その集団外への感染拡大を防ぐために学校を閉鎖することは理にかなっているかもしれない。
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学校閉鎖のもう一つの重要な目的は、NHS（国民保健サービス）への負担軽減です。「これらの感染症を根絶するのではなく、短期間で感染拡大を抑制することを目指します。なぜなら、NHSに最も大きな負担をかけるのは感染拡大だからです」とボール氏は言います。「短期間で感染者数が急増すると、医療システムに計り知れない負担がかかります。それを防ぐため、いわば『ピークを平準化』しようとしているのです。」
それにもかかわらず、PHE（英国保健省）の勧告は現時点では学校閉鎖を推奨していない。ロンドン大学衛生熱帯医学大学院の感染症疫学教授、デイビッド・ヘイマン氏は、一般的に学校閉鎖は避けられることが多いと強調する。閉鎖はあくまでも可能性として残された戦略であり、インフルエンザに関する文書はあくまで勧告に過ぎない。
これには複数の理由がある。文書では、学校閉鎖は深刻な経済的損失を伴い、「これらの分野に従事する人々の人口構成上、医療と社会福祉に不釣り合いなほど大きな影響を与える」と説明されている。
さらに、学校閉鎖がプラスの効果をもたらす可能性のある期間は極めて短く、しかも急速に変化しています。ウイルスが国内に定着した場合、英国の一般的な方針では学校を閉鎖することはありません。これは、2009年の豚インフルエンザの流行時も同様でした。パンデミックの初期には、生徒が豚インフルエンザに感染した複数の学校が感染拡大を防ぐため閉鎖されましたが、その後、感染者数が急増したため再開されました。
これは主に、ウイルスが蔓延すると、学校を閉鎖しても医療サービスへの影響を軽減できないためです。ウォーリック大学による2011年の研究では、2009年の豚インフルエンザのパンデミックの際、世界中で学校の休暇中に感染者数が大幅に減少したにもかかわらず、病床需要は緩和されなかったことが明らかになりました。
PHEは「影響が大きい」状況での学校閉鎖の可能性については曖昧な態度を崩していないが、現在イタリアで行われているような大規模な移動制限や隔離措置は発生しない可能性が高い。イタリアでは400人以上がウイルス検査で陽性反応を示し、ロンバルディア州とヴェネト州の11の町が封鎖されている。
生徒と職員の自主隔離は依然として政府の主な推奨事項であるが、英国の主席医務官クリス・ウィッティ氏は2月27日に、英国で事態が悪化した場合、学校閉鎖も選択肢として残ると示唆した。
「生徒がリスクの高い地域から戻り、中にはインフルエンザのような症状が出始めた生徒もいるという事実を考えると、そうした生徒が自主隔離するのは当然のことです」とボール氏は言う。しかし、それ以外の生徒の休校については、それは雪による休校の場合に限られる。
ウィル・ベディングフィールドはWIREDのスタッフライターです。彼のツイートは@WillBedingfieldです。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
