飢えた動物は、景観の焼失の深刻さを変える可能性がある

カリフォルニア州がここ数年、山火事の地獄と化している中、ますます大規模で激しい炎が燃え続ける中、思いもよらぬ消防のヒーローが登場した。ヤギだ。特に山岳地帯の都市では、当局がヤギの群れを雇って生い茂った植物を吸い取り、町の周囲に防火帯を作っている。これは、ヤギをはじめとする世界中の有蹄類が生まれながらに持っている役割だ。シカやヒツジといった草食動物は、植物を刈り取り、大火の規模を軽減することで、山火事の生態系において重要な役割を果たしている。

しかし、すべてが単純明快というわけではありません。草食動物、植物、そして山火事の相互作用は、オーストラリアの研究者による「Trends in Ecology & Evolution」誌に掲載された新しいレビュー論文でまとめられているように、非常に複雑で驚くべきものであることが判明しました。一部の動物種は、植生との相互作用において、時に山火事を悪化させる可能性があることが判明しました。さらに事態を複雑にしているのは、草食動物が低木を避けてイネ科植物を食べるなど、生態系の物理的構造だけでなく、その化学的性質も変化させることです。これらすべては、急速に温暖化が進む地球上で、人類がどのように山火事に対処できるかという点に大きな影響を与えます。

草と低木が生い茂る風景を想像してみてください。アフリカなら、レイヨウがゆったりと草を食む姿を目にするかもしれません。オーストラリアなら、カンガルーが草をむしゃむしゃ食べながら跳ね回る姿を想像してみてください。すべてが何千年もの間、自然のバランスを保っているように見えます。草食動物が食べ終わると、彼らは移動し、やがて植生は回復していきます。

しかし、もちろん、実際にはバランスが取れている生態系はごくわずかです。多くの土地が、そこで草を食むことを望む新種の生息地となっています。カンガルーの過剰繁殖に加え、オーストラリアにはヒツジやウシといった家畜化された草食動物も生息しています。これらの草食動物は、栄養価が高いため、最も緑色の植物を好み、茶色の植物を残してしまう可能性があります。そして、それが蓄積して山火事の危険な燃料となるのです。

草食動物は低木よりも草を好む可能性があり、これが植生の垂直構造を変え、火災リスクをさらに高めます。背の高い低木が優勢な地形は、低い草が優勢な地形とは燃え方が大きく異なります。そのため、草食動物は火種になりそうなものを食べてくれる一方で、非常に燃えやすい植生を残してしまうことになります。これは山火事防止の観点から見ると、良い面と悪い面が混在しています。「そのため、草原を低木地帯に変えることによって、実際には燃料の総バイオマスの一部を減らす可能性があります」と、新論文の筆頭著者であるオーストラリア国立大学の生態学者クレア・フォスター氏は述べています。「しかし、燃料の構造は非常に異なります。燃料は高所にあり、通気性があるため、低木地帯では非常に高温で燃え広がりやすいのです。」

牛などの家畜は、通常はシカなどの草食動物がより散発的に放牧する森林地帯の火災リスクも変えている。米国には、針葉樹と落葉樹の混合林がある。針葉樹には、モミなどの常緑でふわふわした上下に伸びる木々が含まれるが、落葉樹は毎年葉を落とし、上部が重く、幹はむき出しになる傾向がある。しかし、家畜がこれらの森林に侵入すると、2種類の木々のバランスが崩れがちだ。家畜は草や落葉樹の苗木を食べるようになるからだ。その過程で、大規模な火災の原因になりやすい針葉樹が残されてしまう。落葉樹が減ることで、水、栄養分、光をめぐる競争が少なくなり、それらの種が豊富になるのだ。

「長期的には、針葉樹が増え続けるでしょう」とフォスター氏は言います。これらの木々は、その形状のために、過給された山火事を引き起こす傾向があります。「落葉樹と針葉樹の形状を比べてみましょう。針葉樹は燃料が地面から樹冠まで届くのに対し、落葉樹には隙間があります」と彼女は言います。歴史的に、山火事は地面近くで燃え、すべての木のてっぺんまで達することはありませんでしたが、針葉樹が密集した森林では、炎は急速に上昇し、樹冠を焼き尽くす爆発的な樹冠火災となる可能性があります。

この研究では、食性によって火災のリスクを高めている他の生き物、特に昆虫についても検討した。キクイムシなどの外来種が植物を襲うと、植物は有機ポリマーのリグニンなどの防御化合物を作り出し、自身の味を悪くする。しかし、その副作用として、害虫が自身の燃えやすさも高める可能性がある。害虫が木を完全に枯らした場合、その木は火口となる。しかし、今度は非常に燃えやすくなった木の残骸も一緒に地面に落ち、さらに燃えやすい物質の層を作り出す。さらに問題なのは、ミネソタ州の別の研究グループによる以前の研究で、レースバグがバーオークを襲うと、リグニン含有量の増加により葉の分解速度が4分の1に低下することが明らかになっていることだ。つまり、火口は地面に残り、燃えるのを待っている状態になる。

だからといって、すべての昆虫が森林に悪影響を与えるわけではありません。実際、昆虫は森林の燃えにくさを改善するために、落ち葉を分解する上で重要な役割を果たしています。昆虫が減れば減るほど、落ち葉は蓄積されます。そして、この地域の見通しは明るくありません。オーストラリアと中国の研究者によって昨年発表されたあるレビューでは、昆虫種の40%が減少しており、3分の1が絶滅の危機に瀕していると推定されています。

さらに悪いことに、外来捕食動物は、植生の再分配に独自の役割を果たしている在来種を絶滅させています。例えば、巣に使うために植物を地中に引きずり込む小型哺乳類などです。オーストラリアでは特に問題となっており、キツネや野良猫がマリーファウルのような在来種を狩っています。マリーファウルは土や落ち葉を掻き集めて塚を作り、そこに卵を産みます。「そのため、マリーファウルは落ち葉を掘り返して埋めるといった作業をしていないのです」とフォスター氏は言います。つまり、燃える乾いた物質が地表に多く残ってしまうのです。

火災リスクに関して言えば、最も問題となるのは人間です。都市を建設し、農耕を行う種族として、私たちは長きにわたり、将来の大火災のリスクを軽減し、新たな植生の成長を促すために、小規模な火入れを行ってきました。また、草原で獲物を捕獲しやすくするためにも、火入れを利用してきました。しかし、人類が狩猟採集生活から離れていくにつれ、火は道具ではなく脅威とみなすようになりました。

「人類は何千年も草原に火を放ってきましたが、その後、一種の流行遅れになってしまったのです」と、今回の研究には関わっていないカリフォルニア大学デービス校の生態学者トルーマン・ヤングは語る。「資源を燃やしてはいけないという意識がありますよね？牛の餌が草なら、燃やせば失われるのですから」。しかし、長期的な視点で見れば、火災は自然現象だ。小規模で定期的な火災は、制御不能な火災の減少を意味し、回復した植生は以前の植物の栄養豊富な灰の中で育つため、草食動物にとってより栄養価が高い。これは、景観にとって一種のハードリブートと言えるだろう。

数十年にわたり執拗に消火活動を続けてきたカリフォルニアでは、今や枯れ木が山のように積み上がり、大地が火種と化すなど、本格的な危機となっています。かつてはこうした土地は定期的に、そして比較的穏やかに燃えていたのに、今では過熱した火災が生態系をほぼ壊滅させています。気候変動も大きな要因です。簡単に言えば、より温暖で乾燥した世界は、壊滅的な火災を引き起こすようにできています。私たちは今、火災史家のスティーブ・パイン氏が「パイロセン（火新世）」、つまり炎の時代と呼ぶ時代に生きています。この数ヶ月、オーストラリアほどこの現象が劇的だった場所はありません。これらの森林火災は単に前例のない規模だっただけでなく、今後80年間は発生しないと予測されていたのです。

この新たな炎の時代において、長年にわたり自然に山火事を鎮めてきた在来動物を保護し、外来種に食べられないようにするために、私たちにできることはたくさんあります。「これらの動物を自然界に戻すことで、一部の生態系における火災リスクを軽減できる可能性があります」とフォスター氏は言います。さらに、種の保存にもつながるので、これは素晴らしいことです。

ヤギは確かに可愛いかもしれないが、この混乱から私たちを救ってくれるわけではない。

WIREDのその他の素晴らしい記事

• 藻類キャビアはいかが？火星への旅で何を食べる？
• 主よ、スタートアップ生活から私たちを救ってください
• コードに夢中な小説家が執筆ボットを開発。物語はさらに複雑に
• WIREDによるIoTガイド
• オンラインで安全にファイルを共有する方法
• 👁 顔認識の秘められた歴史。さらにAIの最新ニュースも
• 🏃🏽‍♀️ 健康になるための最高のツールをお探しですか？ギアチームが選んだ最高のフィットネストラッカー、ランニングギア（シューズとソックスを含む）、最高のヘッドフォンをご覧ください