チェルノブイリ原発事故は野生動物の楽園を作り出したかもしれない

19世紀まで、ウクライナとベラルーシの国境にあるプリピャチ川流域は湿地帯と森林に覆われていました。しかし、人間はそれをことごとく破壊してしまいました。牧草地を作るために森を焼き払い、木材、あるいはガラスやウォッカの燃料を得るために木を切り倒したのです。20世紀半ばまでに、こうした産業のほとんどが消滅し、人間による森林再生の努力によってプリピャチ地域は新たな姿を取り戻しました。そして1986年4月26日、キエフの北約110キロ、プリピャチ川沿いにあったチェルノブイリ原子力発電所が爆発・火災を起こし、北半球全体に放射能をまき散らしました。

それは大きな変化でした。

ソ連は最終的に、原発周辺約2,000平方マイルから30万人を避難させた。その地域の大部分は現在、チェルノブイリ立入禁止区域と呼ばれ、旧原子力発電所は巨大なコンクリートの石棺に包まれている。しかし、人々が立ち去った後、立入禁止区域に何が起きたのかは、科学界で意見の相違がある。何十年にもわたって、その地域での研究では、動植物は枯れ果て、残った生物は変異し、病んでいたと言われてきた。しかし、最近の研究では、植物は再生し、動物は事故前よりも多様化しているとの見解が示されている。立入禁止区域は、野生化したというよりは、人間性が失われた状態であり、マクベス夫人が心配していたこと以上に愚かな無人化が進んでいる。これは、人類が去り、完全な荒廃を残した後の世界がどうなるかを示す生きた実験である。

30億人の人間を放射性ストロンチウム、ヨウ素、セシウム、プルトニウムの雲にさらすことは、サノスがスナップするほどの悪影響だと容易に推測できるだろう。原子力発電所周辺の緊急対応要員約134人が急性放射線症を発症したが、復旧作業員53万人は深刻な被曝を強いられた。彼らの体にどのような影響があったのかについては、現在も研究が進められている。

一つの影響については議論の余地がないようです。放射性ヨウ素への被曝量が多いほど、後年、甲状腺がんやその他の甲状腺疾患を発症する可能性が高くなるということです。今日の清掃作業員は、白血病やその他のがん、そして白内障の発症率が不釣り合いに高いのです。幸いなことに、放射性ヨウ素131は残留しません。「半減期が非常に短いため、事故後数日から数週間ですぐに消滅しました」と、ジョージア大学で立入禁止区域の生物を研究している生態学者ジム・ビーズリー氏は言います。「今日のチェルノブイリの動物たちは、そのような放射性ヨウ素に被曝していません。」

（放射線の影響はもっと奇妙なものになることもある。10年前、ニューヨークの高齢の小集団が、眼と視神経の極めてまれな癌である硝子体網膜リンパ腫と診断された。そのうち10人がチェルノブイリ原発事故後、原発事故現場付近、もしくは放射性降下物の影響範囲に住んでいたことが判明した。）

そうそう、とおっしゃるのですが、では立入禁止区域はどうなるのでしょうか？ 原発西側の、放射線レベルが最も高かった針葉樹林は赤く変色し、その後枯れてしまいました。今もなお「赤い森」と呼ばれています。では他の場所ではどうでしょうか？ 鳥類や昆虫などの無脊椎動物の初期の研究で個体数の減少が示され、その後の研究で大型哺乳類についても同様の結果が出ています。「赤い森のいくつかの場所のような最も汚染された地域に春の日に行けば、鳥の鳴き声さえほとんど聞こえません」と、1991年からチェルノブイリを研究しているパリ第1大学の生態学者、アンダース・モラー氏は言います。「もし私たちが一緒に立入禁止区域に行けば、鳥の鳴き声から放射線レベルがわかるに違いありません」

モーラー氏は、長年共同研究を行っているティモシー・ムソー氏とともに、放射線が生態系に及ぼす悪影響について長年警鐘を鳴らしてきた。例えば、研究チームは、立入禁止区域のツバメの突然変異率がイタリアやウクライナの他の地域と比べて2～10倍高いこと、そして他の多くの動植物種に遺伝子損傷が見られることを発見した。鳥類のアルビノ斑点のような放射線損傷の兆候は、チェルノブイリ周辺でより多く見られると研究チームは述べている。また、鳥類やげっ歯類の精子の異常も同様に多いという。（どうやら、動物の精子が長いほど、放射線損傷を受けやすいらしい。だから…気をつけなくちゃね。）

おそらく最も不安を抱かせたのは、モラー氏とムソー氏が立入禁止区域内外の無脊椎動物の総個体数を調査したところ、区域内では個体数が減少していたことです。鳥類や哺乳類にも同様のことが言えますが、すべての種で変化が一貫しているわけではありません。「電離放射線が自由生活生物に悪影響を及ぼしていることは明らかです。哺乳類、昆虫、クモ、蝶など、あらゆる生物に当てはまります」とモラー氏は言います。「そして第二の問題は、これらの大型哺乳類の個体数は健康な個体で構成されているのか、それとも病気や奇形、あるいは放射線によるその他の悪影響を受けている個体で構成されているのかということです。この点は調査されておらず、それが立入禁止区域にまつわる大きな疑問符となっています。」

しかし、異なる手法を用いた他の研究者たちは、全く逆の結果を得ています。1990年代に行われたげっ歯類の予備調査では、放射線が個体数に影響を与えなかったことが示されました。20年後、国際的な研究チームがヘリコプターから実際の動物の個体数を数えましたが、汚染されていない同様の自然保護区と比較して、ヘラジカ、シカ、イノシシの個体数に目立った変化はなく、オオカミの個体数は7倍に増加していました。そして、これらの個体数はすべて、事故後10年間で増加していたのです。

なぜこのような違いが生じたのでしょうか？おそらく、問題の動物の繁殖速度が放射線による死滅速度よりも速いためでしょう。「個体群の10%が何らかの影響を受けたとしても（もちろん、実際に影響を受けたとは言いませんが、仮にそうだとすれば）、ほとんどの場合、個体数の減少を引き起こすには不十分でしょう」と、2015年の研究論文の著者であるビーズリー氏は言います。「死亡率が非常に低かったとしても、個体群レベルでの反応として現れるには不十分でしょう。」

あるいは、突然変異や癌といった何かで死に至る前に、動物たちは死んでしまうかもしれない。「ほとんどの動物は生後数ヶ月以内に死に、成体まで生き延びた動物も、ほとんどが数年以上生きられません」とビーズリーは言う。「癌はしばしば長い時間をかけて発症するものです。」しかし、モラーが言うように、それはこれらの集団における個々の動物の生活の質や健康状態を考慮に入れていない。動物たちは放射線毒性で死んでいるわけではないかもしれないが、白内障や腫瘍を患っているかもしれない。寿命が短くなることはないかもしれないが、ひどい状態になる可能性はある。

調査方法も変化した。ビーズリー氏のグループは現在、動物が好んで嗅ぎつける脂肪酸を餌にした「匂いステーション」を使用している。動物が匂いを嗅ぐと、カメラが作動し、少なくとも個体群全体の生息範囲を写真で確認できる。彼らは、オオカミ、タヌキ、イノシシ、キツネの個体数を、人間がこれらの動物を殺そうとすることのない地域とは思えないほど多く確認した。また、立入禁止区域内の川や運河沿いに死んだ魚を餌にしたステーションを設置し、カワウソやミンクなどの生息を確認した。「カメラの良いところの一つは、画像が嘘をつかないことです」とビーズリー氏は言う。

事故以来、ヒグマは立入禁止区域に定着し、あるいは再定着したと言えるでしょう。1990年代後半には、ヨーロッパの研究者たちが絶滅寸前だったモウセンゴケを持ち込みました。バイソンもここで繁殖しています。人間の不在によって、これらの個体群は自由に成長できたようです。

問題はバランス、あるいは相反するライフラインの問題です。人間の圧力がないということは、多様な生態系が繁栄していることを意味しますが、放射線はその生態系の活力を抑制してしまう可能性があります。しかし、方法論的な問題の一つは、放射線の正確な量が誰にもわからないことです。地面に残った放射性核種は土壌に閉じ込められていると考える人もいれば、森を歩き回る動物がそれらの粒子を運び、新しい場所に移動させる可能性があると考える人もいます。放射線レベルを突き止めることさえ困難です。ブリストル大学の研究者たちは、クワッドコプタードローンを使って放射線量を測ろうと試みています。ビーズリーのチームは、動物が実際に浴びる放射線量計を内蔵したGPS首輪を動物に装着させ、最終的にその答えを見つけようとしています。

こうした違いは連鎖反応を引き起こし、この場所を研究するのがなぜこれほど難しいのかという核心を突いています。例えば、レッドフォレストでは、枯死した針葉樹は放射線への耐性が高い落葉樹に置き換わりましたが、その落葉の酸性度は低く、そこに生息する微生物に変化をもたらしました。「生態系が変化したのです」とビーズリー氏は言います。「放射線だけが原因ではありません。交絡因子もいくつかあるのです。」

こうしたことが重要なのは、立入禁止区域がほとんど唯一無二の存在だからだ。かつて人間が住んでいたが、今はもう住んでいない場所は地球上にほとんどない。それらの場所は、チェルノブイリと福島の2カ所が放射能に汚染されているとしても（あるいは放射能に汚染されているからこそ）、異なる種類の世界のモデルとなる。それも重要なことだ。地球の進行中の気候危機を悪化させることなくエネルギーを生産する主要な方法の一つが原子力発電になると信じるならば、それらの原子力発電所で事故が起きた場合、どれほどの被害をもたらすかを知っておくことが重要だ。原子力は環境に優しい、あるいは少なくとも環境に優しいエネルギー源だ。冷水（そしてそれを加熱する）を必要とし、ある程度の廃棄物を出す。しかし、誰かがこれらのシステムをより安全なものに再設計するまで、チェルノブイリや福島のような事故が起こるリスクを時折受け入れる覚悟があるなら、それも許容できるかもしれない。

ああ、気候変動とチェルノブイリについて考えるべき理由はそれだけではありません。2015年、立入禁止区域で発生した2つの山火事は、煙に混じった放射性粒子を再びエアロゾル化して上空に運び、ヨーロッパ各地に再び放射能を放出しました。その量は医療用X線写真とほぼ同じです。実際、モラー氏によると、立入禁止区域は常に火災に悩まされているそうです。そして、気候変動はすでにヨーロッパの廃墟となった都市部や都市周辺地域での火災発生の可能性を高めています。つまり、立入禁止区域の永続的な遺産の一つは、その境界をはるかに超えて広がっているということです。気候変動によって引き起こされた放射性山火事です。

この記事はWIRED USに掲載されたものです。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。