ソユーズ打ち上げ失敗はロシアの宇宙帝国の完全な崩壊を露呈した

木曜日の飛行開始から2分半後、アレクセイ・オブチニン宇宙飛行士とタイラー・ヘイグ宇宙飛行士は、4基のブースターロケットが分離して落下するにつれ、予想通りの振動と衝撃を感じた。しかし、振動はその後も続き、国際宇宙ステーション（ISS）へと向かうはずだった加速の重力は、一瞬の無重力状態に取って代わられた。ロケットのコアエンジンが故障したのだ。オブチニン宇宙飛行士はソユーズ宇宙船をロケットから無事に分離し、ロケットは34分間、50キロメートルの「弾道降下」を経て、ロシアのバイコヌール宇宙基地からそう遠くない場所に土煙の中へと無事着陸した。

地球に不時着したのは宇宙船だけではない。ソ連崩壊以来、ロシアの宇宙計画の高揚した評判は、自ら弾道的な衰退に見舞われてきた。そして今、ソユーズ打ち上げの失敗によって、その評判は完全に地に落ちた。

早急に不具合が発見され、修理されなければ、米国、欧州、ロシアは年末までにISSを放棄せざるを得なくなる可能性さえあります。ソユーズは数十年前の技術に基づいているかもしれませんが、今では宇宙飛行士を宇宙に送り込む唯一の手段です。ソユーズなしでは、ISSに到達することはできません。

なんと天からの落下だろう。共産主義ロシアは地球初の人工衛星を打ち上げ、人類初の宇宙飛行士と女性を軌道に乗せ、宇宙遊泳の先駆者となり、月の裏側を撮影した。世界初の軌道上宇宙ステーションを建設し、金星と火星に探査機を軟着陸させ、自国のスペースシャトルの試験飛行も行った。

1991年のソ連崩壊後も、ロシアは毎年数十基の商用衛星を軌道に乗せ、「宇宙ツアー」を数千万ドルで販売し、2011年に米国がスペースシャトルの地上配備を中止した後には国際宇宙ステーションまで「宇宙タクシー」を運行するなどして、宇宙計画を維持していた。

「雨でも晴れでも、みぞれでも雪でも関係ない」と、NASA有人宇宙飛行プログラムの副責任者マーク・ボウマン氏は2007年、ロシアの有人宇宙船の信頼性について語った。この会話は、カザフスタン南部の太陽に照りつけられた草原地帯にある、世界最古かつ最も活発な宇宙港であるバイコヌール宇宙基地で行われた。その面積は米国デラウェア州とほぼ同じだ。

数時間後、ソユーズ宇宙船が地響きのような轟音とともに打ち上げられた。アメリカ人、ロシア人、マレーシア人の3人を乗せたソユーズ宇宙船は、タバコの燃える炎よりも速く地球の低軌道に到達した。ブースターロケットが白い煙の輪となって落下するよりもずっと前だった。

ソユーズ宇宙船は、1961年に最初の宇宙飛行士ユーリ・ガガーリンを打ち上げた発射台から打ち上げられた。予備クルー、ロシアの映画スター、黒いローブを着た正教会の司祭など、大勢の見物人が古びたカフェテリアに集まり、温かいウォッカで打ち上げを祝った。

ソ連の宇宙計画は、世界支配をめぐるアメリカとの二元論的な闘争を反映し、共産主義のハイテクSF兵器として機能した。何世代にもわたるソ連市民に、自分たちが世界で最も先進的で公正な社会、つまり実現しつつあるユートピアに住んでいると確信させ、数え切れないほどの若者をパイロットや科学者へと鼓舞した。

ソ連崩壊から四半世紀以上が経ち、ロシアは宇宙におけるアウトサイダーになりつつある。その原因は、クレムリンにおけるイデオロギーの転換、技術力の不足、宇宙関連産業の国営独占への非効率的な集中、2014年のクリミア併合をめぐる西側諸国による制裁、汚職スキャンダル、研究者や政府関係者の逮捕・有罪判決などにある。「ロシアの宇宙計画は深刻な危機に瀕している」と、独立系宇宙産業専門家のパベル・ルージン氏は述べている。

現在のクレムリンのイデオロギーははるかに現実的だ。ウラジーミル・プーチン大統領の3期目は、好戦的なナショナリズム、いわゆる伝統的価値観のネオコンによる復活、そして西側諸国との対立の激化に傾倒し、モスクワを国際的な悪者、そして政治的なのけ者へと変貌させた。

クリミア併合により、プーチン大統領の支持率は驚異の88%にまで上昇した。国家の威信を高めるために高額な宇宙開発プロジェクトは必要ないのだ。「クリミアは、軍事演習が（2014年ソチ冬季オリンピックや宇宙飛行よりも）効果的なプロパガンダであることを非常によく示した」と、ある業界関係者は匿名を条件に語った。

ロシアの宇宙覇権神話は今もなお健在で、強い反響を呼んでいる。2017年には、フォーブス誌ロシア版がガガーリンを「20世紀で最も影響力のあるロシア人」と称し、彼とスプートニクの打ち上げ記念日には、テレビ番組や公式声明で祝賀ムードが醸成されている。モスクワ郊外の小さな村クルシノにある生家を博物館化したにもかかわらず、訪れる人はほとんどいない。村自体は荒廃し、未舗装の道路と古い木造家屋が立ち並ぶ、荒廃した状態だ。最初の宇宙飛行士の生家を保存するとは、もはや考えられない。

「ロシアの宇宙研究は、我々のアイデンティティを構成する要素です」と、ロシアの宇宙政策最高責任者であり、国営独占企業ロスコスモスのトップであるドミトリー・ロゴジン氏は6月の記者会見で述べた。「我々は常に先駆者の国であると自負しており、伝統の破れは常に国民に非常に痛烈に受け止められてきました。」

バイコヌールから国際宇宙ステーション（ISS）への有人宇宙飛行は、ほとんどの場合、米国や欧州の宇宙飛行士を乗せており、ロシアの地球外生命体の力を象徴する儀式となっている。クレムリン支配下のメディアで広く報道され、莫大な費用がかかるため、宇宙探査やビジネスにはほとんど貢献していないと専門家は指摘する。「もしロシアが宇宙飛行士を見捨て、宇宙飛行を許可しなければ、深刻な国民の不満を招くだろう」と、モスクワを拠点とする独立系宇宙専門家で人気ブロガーのヴィタリー・エゴロフ氏は語る。「定年は上がるかもしれないが、宇宙飛行士は飛行し続けなければならない」とエゴロフ氏は付け加え、2018年にロシア全土で抗議活動を引き起こした、クレムリンの最も不評な決定の一つに触れた。

モスクワは有人飛行に固執しているため、太陽系探査のための無人、純粋に科学的なミッションに充てる資金が減っている。NASA、欧州宇宙機関（ESA）、そして日本は土星の衛星、小惑星の化学物質、あるいは冥王星の外側の暗黒領域を探査するために探査機を送り込んでいるが、ロシアは地球周回軌道外ではほとんど成果を上げていない。

太陽を周回し、大気圏とフレアを探査するために設計された衛星「コロナス・フォトン」は、2009年に通信障害により行方不明となった。火星の衛星フォボスから土壌を運ぶ2011年のミッションは、地球の軌道を離れることすらできず、大気圏で燃え尽きた。ESAとロシアが開発した火星着陸機「スキアパレリ」は2016年に墜落した。最大6人の宇宙飛行士を月に送ることができる再利用可能な宇宙船「フェデレーション」は、10年にわたる開発に10億ドル以上の費用がかかったが、試作機はまだ製作されていない。

「このままのやり方を続ければ、新しい宇宙船は建造できないだろう」と、6回の飛行と803日間の宇宙滞在を経て有人宇宙計画を統括するベテラン宇宙飛行士、セルゲイ・クリカリョフ氏は2014年、ロシアのメディアに語った。ロシアの誰もが認める専門分野である商用衛星の打ち上げでさえ、度重なる屈辱的な事故に見舞われ、信頼できる宇宙の郵便配達人としてのロシアの評判は傷ついた。1999年から2015年の間に、プロトンMロケット10基が墜落または軌道投入に失敗し、数十基の衛星が破壊された。2015年の政府検査で、これらの墜落事故の一つは、無能な技術者が速度センサーを逆さまに設置したことが原因であったことが判明した。

無能問題は、ソ連崩壊後の1990年代以降、低賃金の宇宙開発者たちがより現実的な、そして収益性の高い仕事へと転向して以来、深刻化している。その結果、宇宙産業は現在、白髪のベテランと経験の浅い新人を雇用している。「残っているのは高齢世代と経験の浅い若者だけだ」と、モスクワ宇宙クラブのセルゲイ・ジューコフ会長は語る。

プロトンMの墜落事故は毎回、小規模な環境災害を引き起こした。なぜなら、このロケットはヘプチルという極めて有毒で発がん性のある推進剤を使用しており、何十エーカーもの草原を汚染したからだ。しかし、幸いなことに、人間が死んだり怪我をしたりすることはなかった。

プロトンMの後継機として開発され、開発費数十億ドルを投じた強力なブースターロケット、アンガラは、これまでにわずか2回しか打ち上げられておらず、軌道に乗ったのは2014年12月の1回のみである。このロケットはロシア国内でのみ製造されるよう設​​計されていたが、プロトンMはウクライナ製のスペアパーツに大きく依存している。クリミア併合後、ウクライナはロシアとの経済関係を断絶し、さらなる技術的問題を引き起こした。今後のアンガラのミッションは、ロシア北西部の小規模で主に軍事用の宇宙港であるプレセツクと、シベリアに新設された宇宙基地から打ち上げられる予定だ。

2010年、プーチン大統領はボストーチヌイ（「東」の意）宇宙基地の建設を「現代ロシア最大かつ最も野心的なプロジェクトの一つ」と称賛し、過疎化と経済停滞に悩む東部諸州の発展を促進すると謳った。モスクワの東約7,600km、中国国境に近いシベリアの人口希薄なタイガにひっそりと佇むボストーチヌイ宇宙基地は、約600平方キロメートルの広さを誇り、レーダー基地、格納庫、燃料工場など、数百もの建物が建っている。

これはロシアの悪質な腐敗の象徴にもなった。賃金未払いの建設労働者たちはハンガーストライキや集会を開き、宿舎の屋根に巨大な助けを求める叫びを描いた。監査役は1,651件の労働法違反を特定し、複数の下請け業者と数百人の職員を対象に20件の調査が行われた。そのうち約200人が降格・懲戒処分を受け、3人が懲役刑を言い渡され、さらに4人が逮捕された。

3回の無人打ち上げ（うち1回はソフトウェアの不具合で失敗）を経て、ボストーチヌイはほぼ機能している状態です。9月初旬、当局は発射台の1つにコンクリートで埋める必要がある空洞を発見しました。

新宇宙基地は、物流と地理的問題によって永遠に足かせをはめられることになるだろう。解体されたソユーズロケット1基を運ぶため、ヴォルガ川沿岸の都市サマラの工場からボストーチヌイまで、特別に設計された貨車12両が2週間かけて約6,500kmを移動しなければならない。1月のボストーチヌイの平均気温はマイナス25℃だ。

ソ連の宇宙計画は、複数の省庁と数十の研究施設が相互に監督し、常に多層的な品質管理を行っていた共同事業でした。しかし、今日のロシアの宇宙計画はロスコスモスによって実施されています。ロスコスモスは2004年に国立宇宙機関として設立されましたが、2014年までに数十の子会社を支配し、数万人を雇用する巨大な国営独占企業へと成長しました。国内に競合相手はおらず、クレムリン以外の誰にも責任を負っていません。

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ロスコスモスは「コミッショナーと請負業者の機能を併せ持っている。これは私の見解では正しくない」とジューコフ氏は言う。ロスコスモスのトップはドミトリー・ロゴジン氏で、民族主義政党を率い、NATO特使、国防・兵器製造担当副首相を務めた。彼の強硬派で反西側的な発言は物議を醸す人物となり、ロスコスモスの運営も論争を呼んでいる。「ロゴジン氏は（ロシアの）宇宙計画の墓掘り人になる可能性が高い。彼には何も解決できない」と匿名の業界関係者は語る。「彼は政府の資金増額を望んでいるが、危機は長引いている」

2014年、米国、カナダ、欧州連合は、クリミア併合への関与を理由にロゴジン氏に制裁を科した。ロシアに対する更なる制裁は、宇宙産業を複数の面で麻痺させている。ロスコスモスは西側諸国の高度な電子機器を購入できず、既に複数の打ち上げが延期されていると関係者は述べている。ロシア製衛星に搭載されているマイクロチップの約70%は輸入品であると、通信担当官のイーゴリ・チュルシン氏が4月に認めたと報じられている。

その結果、NASAはロシア版GPS（全地球測位システム）であるGLONASS（グロナス）の衛星更新に苦戦を強いられている。これはロシアにとって非常に高価なGPS版である。西側諸国の制裁は、1976年以来初の月探査ミッションであるルナ25号の打ち上げも危うくしている。ルナ25号は当初2014年の打ち上げ予定だった。このミッションは月の南極に凍った水を見つけることを目的としていたが、現在では2021年まで延期されている。

「ロシアと、科学を優先事項と見なさないクレムリンの現在の政治路線に対する不信感は、宇宙の基礎研究における西側諸国との協力を非常に困難なものにしている」とルージン氏は指摘する。こうした懸念にもかかわらず、米国はロスコスモスとの関係を断ち切ることができていない。米国は1997年以来、米国の宇宙計画の主力であるアトラスVロケットの第一段用に、ロシア製のRD-180エンジンを購入している。NASAも、米国人宇宙飛行士を国際宇宙ステーション（ISS）に輸送するために、ロスコスモスに40億ドル以上を支払う予定だ。

一方、ロスコスモスは中国とインドとの協力強化に取り組んでいる。中国の宇宙計画はソ連の開発を模倣したもので、中国の宇宙船「神舟」はソユーズ宇宙船の設計図に基づいている。しかし専門家は、中国の協力へのアプローチは西側諸国とは根本的に異なると警告している。「欧米にとってロシアは雇われた従業員のようなものだが、中国にとってロシアは単なる技術と経験の源泉に過ぎない」と関係者は語る。「中国は20年間もエンジンを購入して費用を負担するようなことはしない。エンジンを一つ購入して解体し、コピーを作るだろう」

2016年、モスクワの裁判所は、ソ連のロケットブースターと大陸間弾道ミサイルを開発したロスコスモス研究施設の責任者、ウラジミール・ラピギン氏（76歳）に対し、国家反逆罪と極超音速飛行を計算する極秘アルゴリズムを中国に売却した罪で懲役7年の判決を下した。ラピギン氏は、中国政府が購入してくれることを期待して、機密解除されたソフトウェアのプロモーション版を中国の同僚に送ったため、事件は捏造されたと主張した。ロシア最古の人権団体メモリアルは、ラピギン氏を「実際には起こっていない」罪で有罪判決を受けた政治犯とみなしている。

ロゴジン氏はロスコスモスから「怠け者や陰謀家」を排除すると誓い、子会社の監査を開始し、100億ドルを超える違反行為や横領を特定した。6月には、ロシアのKGBの後継機関であるFSB（連邦保安局）が反逆罪捜査の一環として、ロスコスモスの子会社2社を捜索した。コメルサント紙によると、FSBは極超音速飛行研究に関するデータを「外国情報機関」に無許可で「移転」した容疑で12人を捜査した。

当然のことながら、この魔女狩りはロスコスモス職員の間で懸念を引き起こしている。「業務を阻害する問題が山積みです」と、ロスコスモスのあるエンジニアは匿名を条件に語った。「今の状況は全く好ましくありません」。一方、アメリカでは、NASAがボーイングとイーロン・マスクのスペースXが開発する2種類の有人宇宙飛行用ロケットの初試験飛行を控えている。打ち上げは2019年初頭の予定だ。もし成功すれば、ロスコスモスは最も信頼できる顧客としてのNASAを失うことになるかもしれない。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。