長生きの鍵は睡眠と食生活、そしてお金

超富裕層は常に何らかの方法で寿命を延ばそうとしてきた。古代エジプト人は、死後の世界で生きていくために必要なものすべてを墓に詰め込んだ。それは、自分たちの世界と似ていなくとも、より楽しいことに満ちていた。現代において、超富裕層は自らの遺産を通して生き続けようとしてきた。博物館や美術館に資金提供し、自らの名を不滅のものとするのだ。

今日のエリートたちは、寿命延長をはるかに文字通りに捉えている。ブライアン・ジョンソンが毎晩行っているペニス若返り法などという問題には目もくれず、ジェフ・ベゾスやピーター・ティールといった億万長者たちは、私たちの寿命を延ばす治療法の可能性に巨額の資金を投じている。

しかし、具体的にどうすればそれができるのでしょうか？ノーベル賞受賞生物学者ヴェンキ・ラマクリシュナン氏は、新著『なぜ私たちは死ぬのか』の中で、老化の生物学的側面を分析することで、人類が寿命を延ばすために実際にどのような可能性を秘めているかを検証しています。今月のWIRED Healthでの講演に先立ち、ラマクリシュナン氏はWIREDのインタビューに応じ、長寿をめぐる科学者とペテン師について、そして寿命を延ばす上で最も有望な介入策はどこにあると考えているかについて語りました。このインタビューは、長さと明瞭性を考慮して編集されています。

WIRED：生物学者として、あなたはタンパク質がどのように作られるかを研究の中心に据えています。2009年には、タンパク質合成の場であるリボソームに関する研究でノーベル化学賞を受賞されました。しかし、老化に直接取り組んでいるわけではありません。老化を主題とした本を執筆することになったきっかけは何ですか？

ヴェンキ・ラマクリシュナン：タンパク質合成は老化の中心的な要因の一つです。私は老化に特化した研究をしているわけではありませんが、タンパク質合成という研究分野全体が老化と非常に深く関わっています。いわば、老化に隣接する研究者です。いわば、近所の家の裏庭で何が起こっているかを観察しているようなものです。

なぜ今この本を書くのですか?

理由は二つあります。一つは、分子生物学のツールが年々強力になっていることです。これはプロセスの理解を大きく前進させるだけでなく、いくつかの問題に取り組むためのツールも提供してくれています。長い間、老化に何が関わっているのか、実は全く分かっていませんでした。しかし今では、老化の根本原因が次々と明らかになり、おそらく何らかの対策を講じることができる立場にあると言えるでしょう。

高齢化社会への対応には膨大な労力が費やされています。そしてもちろん、避けられない事態を先延ばしにしたいと考える人々もいます。こうした状況を受けて、政府や慈善団体だけでなく、民間からも巨額の資金が高齢化問題に投入されています。これは多くの優れた研究を生み出していますが、同時に多くの悪い研究も生み出しています。粗雑で疑わしい研究、さらには疑わしい宣伝までもです。この分野には過剰な誇大宣伝が横行しています。

分子生物学に近いけれど、実際にはそのコミュニティの一員ではない人が、何の目的もなく、研究を進め、次のような問いかけをすることができると感じました。「何が分かっているのか？何が不明なのか？何が有望なのか？何が疑わしいのか？」

これらの長寿スタートアップの中には、ノーベル賞受賞者を顧問や取締役に迎え、巨額の資金を集めているところもあります。しかし、彼らの科学的研究の真価は必ずしも明らかではありません。これは、老化研究における適切な資金配分を阻害しているのではないでしょうか。

確かに、優先順位を歪めていると思います。プライベートエクイティは投資収益を上げるために存在するため、迅速な結果と高い市場浸透を求めます。しかし、科学は往々にしてそううまくはいきません。老化は複雑で、多因子性があり、慎重な長期研究が必要であり、そもそも老化をどのように定義するかについても明確なコンセンサスが必要です。

もちろん、他にも優先事項はあります。感染症、パンデミック対策、グローバルヘルス、小児疾患の予防などです。ビル・ゲイツに聞けば、全く異なる優先事項を挙げるでしょう。乳児死亡率や感染症の減少などにより、これらの優先事項はアンチエイジング研究よりもはるかに平均寿命を延ばすと言えるでしょう。

そうですね、平均寿命の歴史的な延長は、栄養、衛生、新生児ケア、ワクチンなどの向上によるところが大きいです。今日では、がんや心臓病の治療が平均寿命を延ばす手段だとは考えられていませんが、根本的な意味では、まさにその通りではないでしょうか？

高齢者コミュニティの考え方はこうです。「現在私たちが抱えている非感染性の慢性疾患、例えば心臓病、がん、認知症、糖尿病などを考えてみましょう。これらの疾患はすべて年齢と高い相関関係にあります。年齢はこれらの疾患にとって最大のリスク要因です。」

つまり、彼らの見解は、これらの疾患には一つずつ対処していくべきだということです。あるいは、逆に言えば、根本的な原因は老化であり、老化全体に取り組むべきだということです。そうすれば、複数の効果が期待できます。

それが理論です。実際には、治療介入の承認を得るには、何らかの疾患を患っていなければなりません。米国食品医薬品局（FDA）も世界保健機関（WHO）も老化を疾患とは呼んでいません。では、どのような臨床試験を行うのでしょうか？一般的に臨床試験は、変形性関節症や認知症など、老化の何らかの側面を対象に行われます。

あなたの本は分子レベルまでの本当に小さなところから始まり、そこから老化の理論全体を構築していきます。

老化とは、私たちの体への化学的ダメージの蓄積だと考えています。つまり、まず分子にダメージが及ぶということです。まずゲノムに始まり、次に遺伝子が規定し生成するタンパク質、そして細胞小器官、そして細胞が欠陥のある物質を排除する能力にダメージが及びます。これが大きな要因です。

そして、それが細胞自体にどのような影響を与えるかというと、細胞が一定量のダメージを感知すると、老化と呼ばれる状態に入ります。加齢に伴い、老化細胞の蓄積が過剰になると、炎症や組織の損傷など、深刻な問題を引き起こします。そして、組織の再生を担う幹細胞が老化したり死滅したりすると、幹細胞が枯渇し、組織の再生に支障が生じ、生物の維持自体が困難になります。

複雑さの度合いは様々ですが、それぞれのレベルに老化の特徴があります。つまり、年齢を重ねるにつれて起こる現象であり、それ自体が老化をさらに加速させるのです。

生物、あるいは私たちの体は都市や社会であるという比喩もあります。個々の要素だけでは物事を停止させるには不十分ですが、連鎖反応を起こして物事がうまくいかなくなる可能性があります。

私たちの体の中では、細胞が絶えず死に、入れ替わっています。何百万もの細胞が絶えず死んでいるにもかかわらず、私たちはそれに気づかず、ましてやそれを死だとは思っていません。では、死とは一体何を意味するのでしょうか？

ええ、私たちが死ぬ時はその逆です。死ぬ時、ほとんどの細胞は生きており、臓器全体も生きています。それらを移植レシピエントに提供することができます。しかし、致命的なシステム障害が発生し、特定の細胞群が機能を停止し、その結果、生物全体がユニットとして機能しなくなります。

私たちにとってそれは脳です。以前は心臓だと考えていましたが、実際には心臓が機能しなくなると、脳や他の臓器も機能しなくなります。つまり、老化とは、小さな欠陥が蓄積され、最終的に何らかの重要なシステムが機能しなくなることです。

都市には連携して機能しなければならない要素がたくさんあります。それらは半自律的に機能しています。交通網、郵便システム、レストラン、ゴミ処理など、すべてが協調して機能しています。もしこの協調が機能不全に陥れば都市は崩壊しますが、個々のものが機能不全に陥ったとしても、もちろん都市はそれを修復することができます。

エピジェネティクスについてお話しましょう。ミツバチは1、2年生きるのに対し、同じコロニーの働きバチはたった6週間しか生きられないという興味深い一節がありますね。しかし、この2つの生き物はほぼ同じゲノムを持っています。それぞれ異なる遺伝子が活性化されているだけです。

通常、細胞は発達するにつれて、様々な遺伝子セットのオンオフを切り替えます。そのすべてがエピジェネティクスによるものではなく、多くの部分はそうではありません。しかし、エピジェネティクスとは、遺伝子発現の状態をより永続的に維持する方法です。これは、DNAの修飾パターンを変化させることで実現され、一部の遺伝子は抑制され、他の遺伝子は活性化されたままになります。

ヒストン修飾のように、一部の遺伝子を活性状態に維持し、他の遺伝子を不活性状態に維持するケースもあります。これは、細胞分裂時に実際に受け継がれる可能性のある遺伝子の活性パターンをマッピングしていることになります。

これは老化とどう関係があるのでしょうか?

問題は、これらのエピジェネティックな修飾の目的は何なのかということです。一つは、不要な遺伝子をすべてオフにすることです。これは、細胞を特殊化したいという発達において有用です。しかし、加齢とともにエピジェネティックなマークも蓄積されます。おそらく、これは、例えばがんの素因となる可能性のある遺伝子をサイレンシングするメカニズムだったのかもしれません。

これらは若い頃は役に立つかもしれませんが、結果として、年齢を重ねるにつれて、これらのエピジェネティックな痕跡のせいで、本来の能力を発揮できなくなる可能性があります。これはあくまで仮説であり、完全に厳密に確立されているわけではありませんが、多くの証拠があります。

細胞が若いときには生存を助けるものが、老化するにつれて問題になるという力学があります。このテーマで、あなたは山中因子と呼ばれるタンパク質についても書いています。これはある意味で細胞を「若い」状態に戻すことができますが、腫瘍の増殖にも関連しています。若返りと細胞プロセスの異常の間には、非常に微妙な境界線があります。なぜでしょうか？

とても良い質問ですね。老化とがんには密接な関係があることに気づいているかもしれません。人生の後半で老化を引き起こす多くの要因は、若いうちからがんを発症させないように進化してきたのかもしれません。例えば、細胞を老化状態に導くDNA損傷反応などです。

若い頃は良いことです。なぜなら、DNA損傷によって細胞がDNAを組み換えて癌化し、生物全体を死滅させる可能性があるからです。その細胞を老化させるか、自殺させる方が効果的です。しかし、後年になると老化細胞が蓄積し、それが老化を引き起こします。

山中因子の中には、発がん性を持つもの、つまりがんを引き起こす可能性のあるものがいくつか存在します。問題は、山中因子を一時的に投与し、最も危険な因子を除去することで、細胞年齢をわずかに遅らせ、細胞が組織を再生できるようにしながらも、腫瘍を含むあらゆるものに分化できる多能性状態に完全に逆戻りしないようにできるかどうかです。

まさにそれがコミュニティがやろうとしていることです。マウスで実験を行い、驚くべき結果が得られました。論文を読んでいなければ、私は信じなかったでしょう。しかし、安全性と有効性については、まだ解明が必要な問題です。

分子生物学の限界を探求した結果、食事、運動、睡眠が現時点で私たちが長寿のためにできる最良の介入策だと結論づけられました。科学者たちが検討しているあらゆる選択肢を考えると、これは控えめな解決策と言えるでしょう。

高血圧に対してスタチンや降圧剤を使ったのと同じように、私たちはそれを超えていきたいと思っています。体重と運動で血圧をコントロールしようとしましたが、結局はうまくいきませんでした。もちろん、これは加齢と関係があります。希望は、これらの医療介入が実際に一歩先へ進み、より良い結果をもたらすことです。しかし、まだそこまでには至っていません。

この本では、将来的に長寿対策が平等に行われなくなるのではないかと懸念されていますが、それは食事や睡眠といった基本的なことにも当てはまります。

不平等の問題は非常に興味深いものです。英国と米国の両方で、上位10%の人々は下位10%の人々よりも10年以上長生きしています。長生きしているというだけでなく、より健康的な生活を送っているのです。

なぜでしょうか？貧しい人は運動する機会がほとんどなく、食生活も不健康で、複数の仕事を掛け持ちし、睡眠不足に悩まされています。私たちができると思っているこれらのことは、貧しい人や仕事、育児などを両立させなければならない人にとっては、実際には難しいのです。

私が懸念しているのは、幹細胞の活性化や、静脈注射による転写因子の投与といった高度な治療法が開発されれば、その治療法の高度さによっては富裕層しか利用できなくなるのではないかということです。そうなれば、格差はさらに拡大するでしょう。富裕層は長生きするだけでなく、より長く、より健康に生きるようになるでしょう。

3月19日、ロンドンのキングス・プレイスで開催されるWIRED Health創刊10周年記念イベントで、ヴェンキ・ラマクリシュナン氏の講演をお聴きください。チケットはhealth.wired.comでご購入いただけます。