気温は42度。数週間雨が降っておらず、山火事の危険性は深刻だ。8月のスペイン南東部の埃っぽい片隅では、草は黄色に染まり、何ヶ月も雨が降らなかったため、穀物畑は暑さで枯れつつある。道を歩くと、まるで肌が焼けるように熱くなる。
しかし、バレンシア近郊の小さな町、リバローハの郊外には、火災発生の可能性に対する珍しい防御線が敷かれている。町外れの木々の上に、街灯のような巨大な緑の塔が連なっている。これらは巨大なスプリンクラーのような役割を果たし、下にある木々や竹に再生水を散水することで火災の発生リスクを低減している。この塔には、リバローハや隣接するパテルナの近隣の住宅から再生水が供給されている。
これはヨーロッパ最大の山火事対策システムで、町々を囲む40基のタワーで構成され、最大のものは高さ24メートルに達します。ガーディアン・プロジェクトとして知られるこのシステムは、樹木やその他の植物に囲まれた都市部を、植物に水分を供給して自然の防壁を形成することで、山火事の壊滅的な被害から守ります。気候変動によりヨーロッパ全土で山火事の脅威が高まっているため、ガーディアン型の防御システムは、将来、ヨーロッパの高リスク地域で定着する可能性があります。
植物に水をやると、炎の広がりを遅らせることができます。水分を多く含む植物は、山火事のエネルギーをより多く必要とするからです。山火事の広がりには、風速など他の要因も影響しますが、一般的に、植物が乾燥しているほど、火はより速く広がります。
「水は火災のエネルギーの一部を吸収します」と、ガーディアンシステムを開発した森林火災コンサルタント会社Medi XXI GSAのCEO、フェラン・ダルマウ氏は語る。「植物の水分量が増えれば、火の勢いは弱まります」。しかし、ダルマウ氏は、このシステムが火を消し止めるわけではないと警告する。ガーディアンシステムは火災の進行を遅らせ、鎮圧するのに役立つが、消防隊の介入を不要にするわけではない。
ガーディアン社の散水塔。グラハム・キーリー提供
実際、ガーディアンの第二の防衛線は、下草の中に隠された一連のセンサー群です。これらのセンサーは、植物の湿度レベルとそれに伴う火災リスクに関する情報を、24時間365日リアルタイムで地元の消防当局に送信します。この情報に基づき、リスクが上昇した場合、消防署はより高いレベルの警戒態勢を敷きます。また、市民はメッセージサービス「Telegram」を通じて火災リスクに関する最新情報を受け取ることもできます。
ダルマウ氏はガーディアン・システムを現場で見せてくれた後、私をオフィスに案内し、これらのセンサーを使って火災の危険性のあるエリアを知らせ、火災の進行をシミュレーションする方法を見せてくれた。ダルマウ氏は、私たちが今歩いたエリアのコンピューターグラフィックを見せてくれた。灌漑エリアは茶色で、より安全であることを意味するが、その周囲は明るい赤色で、火災の危険性が最も高いことを意味する。アルゴリズムが火災リスクを計算する。
長引く干ばつと灼熱の気温により、2022年はスペインにとって史上最悪の森林火災の年となりました。欧州森林火災情報システムによると、今年これまでに27万5000ヘクタール（ニューヨーク市の面積の約4倍）が焼失しており、これはスペインの年間平均の4倍以上に相当します。猛威を振るう火災により、数万人が避難を余儀なくされています。
ここリバロハでは、ガーディアンはまだ猛烈な夏の火災に立ち向かっていません。しかし、このシステムが導入されたのはここが初めてではありません。2006年にバレンシア近郊の別の町、カルカイセントでパイロットプロジェクトとして開始され、10年後、町を壊滅させる恐れのある火災が発生した際に、このシステムが試されました。
「あの出来事は、たくさんの嫌な思い出とたくさんの良い思い出とともに、私の心に刻まれています」と、火災当時カルカイセント住民協会の会長を務めていたエンリケ・レンシーナ氏は語る。集落を取り囲む木々に水柱が流れ落ち、炎はたちまち鎮火し、この解決策が有効であることを証明した。劇的な写真には、再生水ではなく飲料水を使用していたガーディアンの初期バージョンによって、家々や木々の列の直前で火が止まった様子が写っている。「このシステムのおかげで、私たちの家は破壊から救われたと言えるでしょう」とレンシーナ氏は語る。
カルカイセントでのシステムの成功を知り、スペインのこの乾燥した地域では森林火災のリスクが高いことから、リバローハとパテルナ（人口約9万人の2つの町）の当局は、住民を守るシステムの開発をMedi XXI GSAに委託しました。都市問題への持続可能な解決策を模索する欧州連合のイニシアチブであるアーバン・イノベーティブ・アクションズは、このプロジェクトに440万ユーロ（約438万ドル）の助成金を提供し、資金の80%を賄いました。再生水を使用する新しいシステムは2019年に構築されました。
ガーディアンの新バージョンは、町を守るために年間7,000万リットル強の水を使用しています。これはオリンピックプール約28個分に相当し、地元の水再生プラントで処理される総量のほんの一部に過ぎません。再生水の使用には保健当局の許可が必要です。再生水はシステムに送り出される前に、細菌がシステム内に侵入する可能性を排除するための一連の検査を受け、当局がその結果を確認します。
「（ガーディアンの最大の価値は）再生水を利用できることです」とダルマウ氏は語る。彼によると、再生水はオゾン処理と活性炭フィルターで処理され、毎日定期的にタワーから散水される。リバロージャとパテルナの両自治体では、このシステムの運用に年間約10万ユーロ、つまり住民一人当たり10ユーロ強の費用がかかる。これは住宅火災に対する一種の保険のようなもので、費用は地方自治体が負担する。
米国、ヨーロッパ、そしてその他の地域で森林火災が数十万ヘクタールの土地を破壊したため、ガーディアンシステムへの関心が急増しています。ダルマウ氏によると、スペインのバレンシア、バルセロナ、マラガの当局に加え、イタリア、米国カリフォルニア州、チリのバルパライソからも問い合わせがあったとのことです。このシステムの携帯型は、スペイン全土の火災に対応するスペイン軍の緊急軍事部隊でも使用されており、またスペインの森林技術者は、戦略地域を防衛する地元の民間防衛部隊の訓練にも使用しています。
しかし、どこでも使えるわけではない。「このシステムは、植生や森林に囲まれた都市部に適しています」とダルマウ氏は言う。「田舎の森林や農業地帯では、森林管理の手法でしか火災を抑制できないため、このシステムは機能しません。これらの地域では、火災の延焼を防ぐために森林管理の対策が必要になります。」カタルーニャ工科大学の森林火災専門家で、欧州連合のためにバレンシアでガーディアン・プロジェクトを監督したエルサ・パストール氏は、森林の植生を減らすことや、冬季に制御された火災を行うことなどが含まれると説明する。
パストール氏によると、ガーディアンを使用するには、地域社会が水をリサイクルできる能力を持っている必要があるという点も制約要因の一つだ。さらに、システムの設置と運用には費用がかかる。しかし、地域社会は「火災リスクに対して何も対策を講じないことのリスクと、システム設置費用を天秤にかける必要がある」とパストール氏は言う。
そして、対策を講じなかった場合のコストは高額になる可能性があります。バレンシア大学の未発表研究によると、リバロハとパテルナの両地域が山火事に見舞われた場合、ガーディアンのような防火システムを導入しなかった場合のコストは3100万ユーロに達する可能性があると示唆されています。同大学の水経済学教授であるフランセスク・エルナンデス氏は、山火事が近隣の町や森林を破壊した場合の損害賠償額と消火費用を算出しました。
今夏のヨーロッパの山火事シーズンは、今後の動向を予感させます。今世紀最後の数十年までに、ヨーロッパ大陸全体の陸地温度は少なくともさらに1.2～3.4℃上昇すると予測されており、ヨーロッパは現在、世界の他のホットスポットよりも急速に温暖化が進んでいます。気温上昇に伴い、山火事のリスクが高まり、それに伴い、より効果的な火災抑制策の必要性が高まっています。
「気候変動と深刻な山火事に直面して、私たちは問題の一部となることも、解決策の一部となることもできます」とダルマウ氏は語る。「ガーディアンは間違いなく、その解決策に大きく貢献しています。」
