スタートアップ企業は社会福祉制度の改善に奮闘している

2021年7月26日午前1時

英国は高齢化が進んでいるものの、社会福祉制度は十分ではありません。テクノロジーは役立つのでしょうか？

英国は人口問題を抱えています。出生率の低下と平均寿命の延伸により、65歳以上の人口の割合は1950年の10.8%から2019年には18.5%に上昇しました。英国国家統計局は、2039年までにこの割合が23.9%に上昇すると予測しています。まもなく全人口の4分の1近くが65歳以上となり、高齢者介護の需要が大幅に増加することになります。

「私はこれを新たな気候変動と呼んでいます」と、BirdieのCEO兼共同創業者であるマックス・パルメンティエ氏は説明する。「政策立案者と話をすると、彼らはこの問題が来ることは分かっているものの、今すぐ対処することはできないと言います。」Birdieは、英国の社会福祉セクターを根本から変革し、先進国における高齢化の課題解決を目指す、新たなテクノロジー系スタートアップの波に乗っている。Birdieは最近、成長を支えるためにベンチャーキャピタルから1,150万ドルの資金を調達した。

この分野で注目を集めている企業は、Cera Careだけではありません。Cera Careは、AIを活用した「スマート」な高齢者ケアの提供を約束し、数千万ポンドの資金調達に成功しました。Lifted、KareInn、Log My Careといったスタートアップ企業も、資金調達と認知度の拡大に成功しています。これらの企業はいずれも、アプリ、機械学習、遠隔健康モニタリングなどを活用し、停滞する英国の社会福祉制度の活性化を目指しています。

これらの企業は、機能不全に陥っていることで悪名高いセクターに革新を起こそうとしています。近年の政権は社会福祉制度改革を常に約束しているにもかかわらず、具体的な提案は未だに現れていません。2019年にダウニング街を出て最初の演説で危機解決を約束したジョンソン首相でさえ、計画の発表を遅らせ続けています。一方、社会福祉支出は需要の継続的な増加にもかかわらず、2010年と比べて6億ポンド減少しており、65歳以上の約150万人が必要なケアとサポートを受けられていません。さらに、毎年1万7000人の高齢者が介護費用を捻出するために自宅を売却せざるを得ない状況にあります。

しかし、バーディーのパルマンティエ氏は、課題の規模に動揺していないと語る。2017年に共同設立した同社は、患者のケアに関する医療データを一元管理するカスタムアプリを提供している。介護者やユーザーがより簡単にアクセスできるようにするだけでなく、介護者は訪問記録を公開し、必要なタスクの通知を受け取ることができる。現在、介護スタッフが自宅を訪問すると、膨大な量の書類による事務作業や複雑なITシステムが患者と過ごす時間を奪っている。バーディー氏は、一元管理型アプリによってこうした無駄な時間を削減し、在宅ケアの質を向上させ、高齢者が自宅で生活し、できるだけ長く介護施設に入所せずに済むようにしたいと願っている。「社会契約が破綻している」と彼は説明する。「私たちは高齢者の世話をすることになっていて、祖父母の時代には存在しなかったような介護施設を建設しているのです。」

Birdie よりも先を行く企業もあります。「私たちは、提供するケアをよりデータ主導型にし、当てずっぽうにならないように努めています」と、Axela の共同創業者兼 CEO である Nicholas Kelly 氏は言います。Axela はすでに英国で何千人もの人々をケアしており、その業務の中心は、ユーザーの投薬、ケア訪問とニーズ、行動、GP 記録などを照合できるプラットフォームです。社会福祉システムで情報を入手するのがいかに難しいかを考えると、彼らの業務はなおさら重要です。データは無数のシステムに記録されており、ケア機関は NHS の医療記録にアクセスするために何週間も費やすこともよくあります。また、転倒検知カメラから Withings スマートウォッチまであらゆるものを使用して、Axela は介護者がいないときの遠隔健康モニタリングを提供しています。その後、データはすべて、各ユーザーのニーズを予測することを目的とした機械学習システムに通されます。

「まさにそれが私たちがやろうとしていることです」とケリー氏は言う。「個人についてより深く学び、機械学習を用いて、私たちが処理できないデータを切り抜けるのです。」ウェアラブルデバイスから得られる医療データは完璧な科学ではないとケリー氏は認めつつも（例えば、スマートウォッチの心電図やECGの測定値は、医療機器の同等の測定値よりもはるかに精度が低い傾向がある）、彼は「データが全くないよりは、少しでもデータがある方が良い」と説明する。

遠隔健康モニタリングはウェアラブルにとどまらない。「家庭で利用できる技術インフラは飛躍的に向上しています」と、ブリストル大学のデジタルヘルス専門家であるイアン・クラドック教授は述べている。「自宅で暮らす人々からデータを取得する能力は、かつてないほど向上しています。」クラドック教授は、スマートテレビなどの家電製品を用いて患者の行動変化を観察し、病状の診断やモニタリングに役立てるSPHERE（居住環境向けヘルスケアセンサープラットフォーム）プロジェクトのディレクターを務めている。SPHEREプロジェクトとアクセラ・イノベーションのプラットフォームはどちらもデータ保護とプライバシーに関する懸念を抱かせる可能性があるが、クラドック教授は、これらのデータの多くは既に収集されているものの、医療には利用されていないと指摘する。「私たちは既にそうしたデバイスを所有しており、その多くがデータを企業に送り返すでしょう。つまり、私たちはすでにその橋を渡っているのです」と、同教授は説明する。「自宅のスマートデバイスから、メンタルヘルスの状態を診断することが可能です。たとえ意図せずして診断できたとしても、そもそもそのように設計されていなかったにもかかわらずです。」

しかし、これらの企業は英国の停滞する社会福祉部門にどれほどの影響を与えることができるでしょうか。それを理解するには、英国（特にイングランド）の社会福祉危機を理解する必要があります。この危機は、いくつかの異なる危機が1つにまとまったものです。まず、社会福祉に資金を提供する地方自治体への緊縮財政の影響（多くの地方自治体の支出力は3分の1に削減されました）は、これらのサービスへの負担が甚大であることを意味しています。これにより、何百万人もの人々が借金をして個人的に介護費用を賄うようになり、さらに何百万人もの人々がそもそも介護を受けることさえできません。サービスの削減はまた、郵便番号による不平等をもたらし、裕福な地域では、わずかな予算で運営されている恵まれない地域よりもはるかに優れたサービスを受けています。さらに、介護労働者の深刻な人員不足もあります。低賃金と膨大な作業量、移民制限が相まって、10万人の有給介護労働者が不足しています。それに加えて、システムへの負担により、介護サービスでは、介護者による自宅訪問の時間枠を厳密に決め、画一的な介護を提供する傾向が強まっている。

最後に、そして多くの点で前述の問題の根底にあるのは、政府の社会福祉に対するビジョンの欠如です。このため、社会福祉制度は極めて断片化しています。数千もの民間企業が、さまざまな介護施設や訪問介護サービスを通して介護サービスを提供しています。このシステムは、一部は地方自治体、一部は自己負担する個人によって運営されています。

「1940年代にNHSが急速に発展し、その設立原則が明確になった瞬間がありました。それは、必要な時に無料でサービスを受けられること、そして可能な限り最善のケアを普遍的に提供することです」と、公共政策研究所の医療・社会福祉専門家であるクリス・トーマス氏は説明します。「しかし、社会福祉はそうした明確な設立原則を決して得ることができず、福祉国家導入以前の状況を彷彿とさせる状況が今も続いています。」この分野の多くの新興企業に期待されているのは、コスト削減とケアの質向上に貢献し、この分野の多くの問題を軽減し、より大きなシステム上の問題を回避できることです。

新型コロナウイルス感染症のパンデミックは、多くのスタートアップ企業に対する業界の見方を変えました。「新型コロナウイルス感染症のおかげで、導入を遅らせていた煩雑な手続きがすべて撤廃され、事態は好転しました」と、NHSの病院間でスタッフの共有を支援するテクノロジー系スタートアップ企業、Patchwork HealthのCEO兼共同創業者である医師のアナス・ネイダー氏は説明します。例えば、新型コロナウイルス感染症の流行前はほとんど進展がなかったものの、ロックダウン中に必要不可欠なものとなったバーチャルGP診察などはその一例です。

しかし、医療と社会福祉の分野では、変化は依然としてゆっくりと進んでいます。「デジタルテクノロジー分野と医療分野の間には、明らかに文化的な問題があります」とクラドック氏は説明します。テクノロジー業界の多くの分野では、絶え間ない進化と破壊、つまり迅速な行動で業界全体を揺るがすような変革が推進力となっていますが、医療システムにおいては、物事をゆっくりと進め、システムを検証し、テクノロジーが長期的に患者に害を与えるのではなく、患者にとって役立つものであることを確認することが最優先事項です。

イノベーションと新たなベンチャーキャピタル誘致の成功にもかかわらず、ケアテック分野は、数千億ドル規模のヘルステック業界と比べると依然として規模が小さい。ソーシャルケアテクノロジーが見過ごされている理由は様々だ。ヘルステックは高齢者ケアよりも本質的に魅力的だと考える人もいる一方で、英国のソーシャルケアシステムの断片化（英国では中央集権的なNHSではなく、全国で約1万7000の介護機関が登録されている）を非難する業界関係者もいる。

しかし、ほとんどの人は、何よりも社会福祉制度の資金不足が原因だということに同意している。介護サービスとそれを支払う地方自治体が基本的なサービスをカバーするのに苦労しているのであれば、長期的には費用を節約し介護を改善すると約束する高価な新技術は、優先事項からは程遠い。「今日のサービスを提供するだけでサービスが本当に限界に達している場合、新しいテクノロジーがセクターをどう変えることができるかを理解する能力、リーダーシップ、またはスキルセットを持っている可能性は非常に低い」とクラドック教授は説明する。そして、システムがより大きな解決策を買う余裕がない場合は、現在のシステムの最悪の特徴を強化する安価なテクノロジーを採用するリスクがある。トーマスは、一部の企業が人々の自宅への訪問が15分以内に収まるようにするために使用している、介護分野での生産性追跡ソフトウェアの逸話的な増加を挙げている。

これは、新しいテクノロジーが社会福祉分野にどのような影響を与えられるかを問う際に、最も大きな問題の一つを浮き彫りにしています。この分野が抱える既存の問題が、新しいテクノロジーの有効性を制限しています。非常に断片化され、資金不足に陥り、何百万人もの困窮者にサービスを提供できないシステムは、技術革新によって目立った変化をもたらすことはないでしょう。複数の専門家によると、政策立案者によってこれらの問題が解決されない限り、増加する社会福祉スタートアップ企業は十分なインパクトを与えるのに苦労するだろうとのことです。

「政府が果たすべき大きな役割がある」とネーダー氏は言う。「残念ながら、こうした問題は技術者が解決できるものではない」

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