SpaceXの着陸失敗は、きれいな落下で終わった

スペースXは、記録的な64基の衛星を軌道に乗せてからわずか2日後に、今年20基目のロケットを打ち上げました。今回の飛行では、最新のファルコン9ロケットがドラゴン宇宙船を国際宇宙ステーション（ISS）行きの軌道に乗せました。しかし、月曜日の教科書通りの着陸とは異なり、今日の着陸は計画通りには進みませんでした。

ファルコンロケットの第一段、つまりロケットの中で最も大きく最も高価な部分は、ドラゴン宇宙船を打ち上げた後、自力で着陸地点まで戻ると予想されていました。しかし、スペースXが指定した着陸パッドの中央に静かに着陸するどころか、ブースターはフロリダ沖の大西洋に予定外の落下をしました。事故直後に公開された動画には、ブースターが着陸に向かう途中で制御不能に陥る様子が映っています。

しかし、この異常の原因は何だったのでしょうか？SpaceXの担当者は原因究明のためにブースターを調査する必要がありますが、イーロン・マスク氏は事故直後、ブースターのグリッドフィンの一つに問題があるのではないかとツイートしました。グリッドフィンは、大気圏に突入する際に機体を安定させる役割を果たします。「グリッドフィンの油圧ポンプが停止したため、ファルコンは海上に着陸しました」とSpaceXの創業者イーロン・マスク氏はロケット着陸直後にツイートしました。「損傷は見られず、データを送信しています。回収船を派遣しました。」

マスク氏は、スペースXが海から引き上げたブースターを社内ミッションに使用できる可能性を示唆し、ツイートで言及した。（これは、スペースXのスターリンク・インターネット衛星の打ち上げを控えていることを示唆している可能性がある。）しかし、スペースX社内の他の関係者はより慎重な姿勢を見せている。同社の飛行信頼性担当副社長ハンス・ケーニグスマン氏は、ブースターが回収可能かどうかを判断するのは時期尚早だと述べている。同社の回収船団は、打ち上げ直後にブースターを港まで曳航するために派遣された。海軍無線によると、回収船団はブースターを確保したが、帰還させる最善の方法が見つかるまで保管しているという。

スペースXがブースター回収を開始して以来、ファルコンが地上への着陸に失敗したのは、今回の事故が初めてです。しかし、これは単なる失敗ではありません。むしろ、この事故は、万が一何か問題が発生した場合に備え、ロケットがどのように自己防衛を図っているかを示すものです。ロケットの第一段が分離した後、ロケットは空中反転を行い、再び地面に向くようにします。その後、ロケットは3回の連続噴射を行い、減速して指定された着陸地点の中央に静かに着陸します。しかし、まずは水上の着陸地点を目指し、搭載されたコンピュータシステムが全てが完璧に機能していることを確認するまで、着陸地点を目指します。

着陸失敗直後に行われた記者会見で、ハンス氏は異常事態の詳細を述べ、グリッドフィンに問題が発生し、ロケットが制御不能に陥ったと説明した。着水は最終的に穏やかなものとなった。ロケットのスラスターが降下中に機体を安定させていたためだ。「着水したことは残念ですが、システム全体が自己回復能力を備えていることを示しています。」

マスク氏によると、解決策としては、現在のグリッドフィンのハードウェアにバックアップシステムを追加することが考えられるという。「ポンプは単列です。着陸システムは冗長化されていません。着陸は地上安全上は重要だが、ミッションクリティカルではないと考えられているからです」とマスク氏は付け加えた。「今回の事態を踏まえ、バックアップのポンプとラインを追加する可能性が高いでしょう。」

SpaceXは合計33個のブースター（今日のものも含む）を回収しており、真新しいブースターを使った今回の着陸の試みは計画通りには進まなかったが、同社は飛行データを活用して将来の宇宙船を改良する予定だ。

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