パネライの潜水用ダイバーズウォッチ「ELUX LAB-ID」が独自のライトショーを演出

腕時計にボタンを搭載してディスプレイを点灯させるという発想は、現代では画期的とは言い難い。初期のデジタル時計は1970年代に既にそのような機能を備えていたし、タイメックスの名高いインディグロシステムのような、オンデマンドで点灯する原始的な文字盤は1990年代から当たり前のものとなっている（そしてAppleは、おそらくこのコンセプトを、ボタンを使わずに手首を軽く動かすだけのシンプルなものにまで簡略化したと言えるだろう）。

では、同じようなトリックを仕掛けた巨大な高級ダイバーズウォッチに、96,300ドル（92,400ポンド）を支払いますか？

一見すると、スイスとイタリアのブランドであるパネライが、新しい限定版腕時計、49mmのサブマーシブル エルックス ラボIDで提案しているのはまさにそれであり、その機能的な新しさは、まさに表示を点灯させるボタンです。

ただし、その発光方法には全く初歩的なところはない。特許取得済みのこの時計は、電池を使わずに、光り輝き（そして点灯し続ける、複数の表示、特に動くもの）を実現するという、他に類を見ないハイテク技術を駆使している。ブランドは今後3年間でこの時計を150本製造する予定で、極小のLED、回路、そして時計とは全く異なる性質の部品を組み立てる技術を時計職人に訓練する必要があると述べている。

パネライでは、他の高級時計ブランドと同様に、機械式と電子式の境界線は極めて慎重に扱うべき神聖な境界線とみなされている。「パネライの時計には、これまで一度も電池は使われていません」と、CEOのジャン＝マルク・ポントゥルエ氏はZoomでの講演で時計について説明した。「パネライは、大きく、頑丈で、機械式で、男性的な計器で知られています。電池を使う方が簡単だったかもしれませんが、それは私たちの精神に反します」。ポントゥルエ氏にとって、電池は弱虫のためのものらしい。

一方、1940年代にイタリア軍のダイバーズウォッチに供給されていた時計に由来する美的感覚を持つパネライは、強い光という概念を非常に重視しています。大胆な蓄光表示は、これらの歴史的モデルの重要な機能であり、現在もブランドの現代的なデザイン言語の中心となっています。

さらに、「夜光塗料」の斬新な使用法は、高級時計製造においてある種のパワープレイとなっている。例えば、IWC が全面的に光るコンセプトウォッチを発表したのはほんの数週間前だが、近年では機能的なものではなく、美的媒体として夜光塗料を使用する例が数多く見られるようになっている。

しかし、パネライがスーパーマーシブル エルックス ラボIDで目指すのは、夜光塗料の採用ではありません。ムーブメント内で発電された電力で駆動する多数のLEDが、時計の各機能を照らします。

ケース左側のプッシュボタンを押すとライトが点灯し、もう一度押すと消灯します。ポントゥルエ氏によると、このシンプルなコンセプトは、「Laboratoriao di Idee」（略してLab-ID）という名称で活動する同ブランドの特別プロジェクトチームが8年かけて実現させたものだそうです。

「彼らには、いわば切手に書き記されたような指示があります。それは、時間的余裕があること、そして特許を取得していることです」と彼は言い、製品そのものと同じくらい特許取得自体が究極の目標だと主張します。「期限が全く分からない唯一のプロジェクトです。非常に高額になる可能性があり、失敗率も非常に高いことは承知しています。しかし、これはパネライにとって新しいものを導入するだけでなく、業界にとって画期的なものでなければなりません。」

サブマーシブル・エルクス・ラボID（以下、略してエルクス）の4つの特許のうち最初の特許は、起動ボタンに関するものです。安全装置が衝撃と水圧の両方から時計を保護します。「この装置がないと、潜水時に水圧で誤って押し下げられてしまう可能性があります。そのため、ボタンの下にある部品でそれを保護しています」と、パネライの研究開発責任者で、ラボIDのスカンクワークスを率いるアンソニー・セルプリー氏は述べています。

セルプリ氏によると、彼のチームは約150のプロジェクトを進行中だが、実現するのはほんのわずかだという。その一つが、同じく特許取得済みの時計の青みがかったケース素材だ。ブランドがTi-Ceramitechと名付けたこのセラミック化チタンは、プラズマ電解酸化（電解槽内で高電流パルスを印加する）処理されたチタン合金で構成されており、表面全体に厚く傷に強い青いセラミック層を生成する。「この特許は、この青色を実現するための素材開発、特にチタン合金の組成に関するものです」とセルプリ氏は語る。

しかし、ここでの真髄は、もちろん光のショーです。HYT、ドゥ・ベトゥーン、そしてジュエラーのヴァン・クリーフ＆アーペルなど、高級時計メーカーはこれまでも機械式ライト・オン・デマンドの実験を行ってきましたが、その効果は限定的で、数秒間の鈍い光しか放たれませんでした。

一方、パネライの技術は、時計のディスプレイ全体に多数のマイクロLEDを配し、30分間の発光を可能としています。実際には、着用者が動き続ける限り、発光は持続します。エルックスは自動巻き時計であり、ムーブメントを巻き上げるローターが機構自体も巻き上げ、発光させているのです。

時計のエネルギー源である主ゼンマイを内蔵するシリンダー、つまり追加のバレルを内蔵することでこれを実現しています。ほとんどの機械式時計にはバレルが1つ搭載されていますが、Eluxには6つ搭載されています。2つは計時用の動力源となり、残りの4つは小型ながらも強力なダイナモ装置によって電力を生成します。

左側のプッシャーを押すと、これらの香箱のブレーキが解除され、ゼンマイが順に巻き戻されます。小さな歯車列が回転速度を劇的に加速し、ローターは毎秒80回転で回転します。ローターは、わずか8mm×2.3mmのマイクロジェネレーターに接続されており、6つのコイル、磁石、そしてステーターを備え、機械エネルギーを240Hzの信号に変換します。

電気を作ることは確かに重要ですが、セルプリ氏によると、真の課題はそれをどう使うかということです。この時計には合計160個のマイクロLEDが搭載されています。その多くは文字盤の表示の下に配置されています。大きく光るアワーマーカーはそれぞれ5～10個のLEDのグループの上に配置されており、半透明の表面を通して光が拡散されます。

回転ベゼルと針、つまり動く部品に安定した電流を供給するのは、それほど簡単ではありません。「信じられないかもしれませんが」とセルプリ氏は言います。「プロジェクト全体の複雑さの30～40%は、針だけで構成されています。」彼によると、針1本だけでも約30個の微細部品で構成されており、それらは10の異なる専門メーカーによって製造されているそうです。実際、Eluxは、ムーブメント外部の部品がムーブメント自体よりも多くの部品で構成されている、パネライ初の時計です。

当初、チームは文字盤にLEDを配置し、反射板を使って光を針に向けるという手法を試みたが、消費電力が大きすぎた。そこで、5個のマイクロLED（「市場で入手できる最小サイズ」）を針の内側に配置。つまり、針の動きに合わせて電力を針に伝達する必要がある。そのために、イオンポリマー製のキャノンピニオン（針の動きを制御する部品）には、金蒸着によって形成された導電性の金色のトラックが取り付けられており、その周囲を微細なバネが取り囲んでいる。このバネが回路を維持しながら摩擦を最小限に抑えている。

回転ベゼルは別の課題を提示しました。本格的なダイバーズウォッチであるEluxは、潜水時間を表示するために一方向に回転するベゼルを備えており、500mの防水性能も備えています。そのため、ベゼル中央のマーカードットを点灯させるには、実質的に時計ケースの外側にある別の部品に電力を供給し、しかも防水性能を損なうことなく実現する必要がありました。チームが考案したコネクタは、入れ子状のチューブとシールを備えており、通常は潜水艦に見られる技術を採用しているとSerpry氏は述べています。

ベゼルの内側には、60個のマイクロLEDを内蔵した固定リングが取り付けられています。省電力のため、回転ベゼルのドットの真下にあるLEDのみが点灯します。ベゼルを回転させると、異なるLEDセットが点灯します。これは磁気スイッチによって実現されています。ベゼルに埋め込まれた小さな磁石がドットの位置に対応し、磁石がスイッチの上を通過すると、対応するLEDが点灯します。針とベゼル技術はどちらも特許を取得しています。

では、これは単なる見せびらかすための光のディスプレイ以外に、何か応用できるのだろうか？「現在検討中のことです」とセルプリ氏は言う。「電気を使えれば、色々なことができるからです。他の機能もテストしていますが、明らかに光度が目標でした。」

「Elux」という言葉は「elettroluminescenza」（エレクトロルミネセンス）の略称で、まさにぴったりの名称ですが、新しいものではありません。この言葉は1960年代、フィレンツェの小さな家族経営企業だったパネライが初めて使用しました。当時、パネライは海軍や軍事向けに高視認性の計器や機器、そして時計を供給していました。実は、Eluxとは、電源に接続すると様々な色に光る堅牢なパネルを製造するためにパネライが考案した技術だったのです。

現在、カルティエやIWCなどを傘下に持つリシュモン・グループ傘下のパネライは、歴史をいい加減に扱っていると非難されることもあった。特に2020年には、光るルミノール化合物（現在は基幹腕時計ラインの一つの名前となっている）の背景ストーリーを誇張し、当時はトリチウムが入手できず、生産もほぼ不可能だった1949年にトリチウムを使用していたと主張した。

Eluxは、より確固たる基盤を築いているようだ。WIREDが確認した過去の特許や資料はそれを裏付けており、当時としてはまさに画期的な技術だったことを示唆している。Eluxは斬新な多層構造を用いて、当時台頭しつつあった発光技術を薄型でフレキシブルな電池駆動型デバイスに統合した。その用途としては、軍事計器、艦船内標識、ヘリコプター着陸デッキの発光誘導などが挙げられる。同社によると、Eluxは1万台以上生産されたという。

これは新しい時計に搭載されているものとは何の関係もありませんが、適切な名前を提供しているという点以外、皮肉なことに、この時計は実は最も有名なグロー・オン・デマンド時計の先駆けとなっています。タイメックスのインディグロシステムも同じ原理で作動します。パネライにとって、電池式はそれほど的外れなものではないのかもしれません。