気温上昇により、運河に水を供給する貯水池からの蒸発量が増加しています。当局は、供給ルートの円滑な運営を維持するために対策を講じています。
ゲッティイメージズ/ロドリゴ・アラングア/スタッフ
パナマ運河は100年以上にわたり、世界貿易の要として、貨物船が南米最南端を迂回する長く複雑なルートを回避できるようにしてきました。しかし今、状況は変化を迫られているかもしれません。
1914年の開通以来、この運河は世界中を巡る物資輸送を支えてきました。1916年には800隻の船舶が、太平洋と大西洋を結ぶ8～10時間の近道として利用されました。2018年には約1万5000隻が航行しており、これは1日あたり約40隻に相当します。
しかし、この運河は問題を抱えている。水が不足しているのだ。「ここ4、5年で、流域に流れ込む水量が大幅に減少しています」と、ネイチャー・コンサーバンシーのラテンアメリカ地域水資源安全保障ディレクター、ヒューゴ・コントレラス氏は言う。
先週、運河管理当局は、2019年はこの地域で過去70年間で5番目に乾燥した年となり、降水量は過去平均を20%下回ったという分析結果を発表しました。「歴史的に見て、10月と11月は最も雨が多い月です」と、運河管理者のリカウルテ・バスケス氏は記者会見で述べています。しかし、昨年の運河流域の降水量は、10月と11月それぞれ過去平均を34%と27%下回ったと、同氏は付け加えました。同時に、気温上昇により、運河に水を供給する貯水池からの蒸発量も10%増加しました。
これらすべては、船舶を移動させるために何百万ガロンもの真水を注ぎ込むことを必要とする運河の閘門機構を支えるために開発された水路と人工貯水池のシステムにとって問題を意味する。
懸念されるのは、近隣のガトゥン貯水池の貯水量が、今まさに始まったばかりの乾季に対応できるほどに少なくなっていることだ。最悪の場合、7月まで続く可能性もある。運河当局によると、貯水池の水深は2020年開始時点で84フィート（約24メートル）で、通常の乾季に制限なく運用するために必要な水量の10%に満たない。
昨年、運河の水深が極めて低くなったため、船舶が通行できる貨物の量に制限が課されました。溢れた水はすべて陸路で降ろし、別の手段で輸送する必要がありました。「私たちは水不足に陥っており、その不足を悪化させてきました」と、パナマの環境NPO団体Anconの事務局長リタ・スパダフォーラ氏は言います。「今後、非常に深刻な悪循環に陥るでしょう。私たちは何か対策を講じる必要があると認識しています。」
中央アメリカは世界的に気候変動の影響を最も受けやすい地域の一つであり、パナマも例外ではありません。サンブラス諸島など、パナマの一部地域はすでに海面上昇の脅威にさらされていると、現在プラハの水域への気候変動の影響を研究しているパナマの地理学者、グスタボ・カルデナス氏は言います。
極端な降雨も洪水を引き起こしていると、彼は付け加えた。昨年の乾季には干ばつが見られたにもかかわらず、パナマシティは数ヶ月後の雨季にも洪水に見舞われた。2010年には、洪水により運河が1日間閉鎖されたこともあった。
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運河地域では既に推定1.1℃の気温上昇が見られており、2100年までに3.6℃に達する可能性があります。しかし、昨年は特に深刻なエルニーニョ現象の影響で、特に乾燥した年でした。今年もエルニーニョ現象が発生するかどうかはまだ明らかではありません。しかし、この地域では既にエルニーニョ現象の頻度が増加しているとカルデナス氏は言います。「気候変動の影響の一つとして、一つの現象と次の現象の間隔が短くなっていることが挙げられます。」
パナマのラウレンティーノ・コルティソ大統領は、運河管理当局と同様に、現在の水不足は気候変動のせいだと非難している。「気候変動の影響はパナマ運河に非常に顕著に表れています」と、バスケス氏は2週間前に行われたパナマ運河管理20周年を記念する式典で述べた。
パナマは、パリ協定における気候変動対策の誓約に排出削減目標を盛り込んでいない36カ国の一つです。しかし、パナマの排出量は世界のわずか0.03%、つまり英国の排出量の30分の1に過ぎません。しかし、コントレラス氏によると、この問題は気候変動の影響だけによる単純なものではないとのことです。「長年にわたり、複数の要因が同時に作用してきました」と彼は言います。「これは単一の原因による問題ではなく、より体系的な問題なのです。」
降雨量の減少がおそらく最も重要な原因だと彼は言う。しかし、パナマシティの人口増加も水需要の増加につながっている。さらに、この地域での農業の拡大は自然生態系の劣化を招き、土地の貯水能力を低下させていると彼は付け加える。
運河自体の変更も水資源への圧力となっています。パナマは2016年に50億ドル（38億ポンド）をかけて運河の拡張工事を完了しました。これにより運河の容量は大幅に増加し、より大型で新しい船舶の通航が可能になりましたが、同時に大量の水も必要とします。
水不足はパナマ運河の運用に影響を及ぼすだけでなく、パナマ市を含む周辺都市の200万人以上の人々にも影響を及ぼします。彼らはガトゥン川と近くのアラフエラ湖に水を頼っています。しかし、パナマ憲法では、人間の利用は他の用途よりも優先されなければならないと明確に定められています。「（昨年）パナマ市で大きな問題が発生したとは認識していませんでした」とスパダフォーラ氏は言います。「概ね水不足に悩まされることはありませんでした。」
しかし、気候変動の影響が深刻化し続けるにつれ、運河建設の長期的な目標は危うくなる可能性があるとコントレラス氏は指摘する。「今起こっていることだけが問題ではありません。彼らはきっと何らかの形で解決するでしょうから。しかし、問題は将来どうなるのかということです。彼らはどのような代替案を検討すべきでしょうか？」
運河当局は、2018年以来近くのガトゥン水力発電ダムの発電を停止するなど、利用可能な水量を増やすためにすでにいくつかの短期的な措置を講じている。
水位低下への対応として、バスケス知事は運河を通過する船舶に新たな淡水料金を課すなど、いくつかの新たな措置を打ち出しました。また、船舶の事前予約枠を32から27に削減しました。これらの措置により、運河に入港する船舶数が一時的に減少し、状況に対処するために必要な資金が調達されることが期待されています。
しかし、バスケス氏は「降雨量への依存度を下げる」ための新たな水源の長期的な必要性も強調した。これはおそらく3つ目の人工湖の建設という形になるだろう。この計画は何年も前から進められてきたが、実現には至っていない。「水を貯める場所がもっと必要であり、この決定を先延ばしにすべきではない」とスパダフォーラ氏は述べた。
20年前に米国がパナマに運河の管理権を移譲して以来、パナマ運河は同国最大の収益源となり、経済の大部分が何らかの形で運河と結びついている。しかし、たとえ新たな貯水池が実現したとしても、パナマとその運河は今後数十年にわたり、気候変動の影響の増大という課題に直面する可能性が高い。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
