このハイテクハンドルバーはOnlyFansの協力で登場

昨今、真の新製品はほとんど見かけなくなりましたが、Flitedeckは初の完全統合型スマートハンドルバーとして、ハイエンドサイクリングに全く新しい可能性をもたらすと期待されています。このカーボンファイバー製ハンドルバーには、180 x 70mmのIP68防水仕様、高解像度タッチスクリーン、そしてGPSナビゲーション機能付きのサイクリングコンピューターが搭載されており、フィットネス機器やサイクリング周辺機器との連携、セキュリティ機能、衝突検知機能、ライト、スマートフォン接続機能、さらにはトレーニングモードまで備えています。

しかし、この痛々しいほどクールで未来志向のデザインの裏側を見てみると、これまで誰も思いつかなかったという事実に驚かされます。確かに、最新の電動自転車にはデジタルディスプレイが搭載されていることが多く、1980年代の子供だった私は、Raleigh Vektar（サウンドエフェクト、スピードメーター、FMラジオ付き）が欲しかったのですが、最高級のレースバイクでさえ、ハンドルバーに取り付けられた、あまり洗練されていないサイクルコンピューターに頼っているのです。

Flitedeckはそうではありません。これは、はるかに洗練されたソリューションのように見えます。Wi-FiとE-SIMを使用することで、GPSナビゲーションやトレーニングデータなどのダウンロードは、携帯電話の電波が届く場所であればどこからでもワイヤレスで行えます。専用に開発されたワイヤレスチップ（Bluetooth ANT+）は、置き換えを検討しているサイクルコンピューターと同様に、パワーメーター、速度、ケイデンス、心拍数を測定するものなど、一般的なサイクリングセンサーをすべてサポートします。Garmin Variaレーダーなどの製品との互換性により、後方から接近する車両を警告することもできます。ただし、当初計画されていたバックミラーカメラの搭載は、現時点では棚上げされています。

2020年にロードサイクリングに夢中になった共同創業者のサブリナ・フィッシャーは、美しいエアロダイナミックバイクに、見苦しいライトとコンピューターを取り付けなければならないことに不満を感じていました。そこでFlitedeckのアイデアが生まれました。彼女は共同創業者のマティアス・フーバーと共に調査を開始し、フィッシャーはWIREDの取材にこう語っています。「ハンドルバーを車のコックピットのように機能させられないだろうかと自問自答しました。もっと統合され、よりコネクテッドなソリューションがあるはずだと考えました。」

自転車業界がこの一見当たり前のアップグレードをなぜまだ行っていないのかと尋ねると、フーバー氏は「電子機器が彼らの重点分野ではないからです。カーボンファイバーの製造、アルミニウム、品質管理については理解していますが、電子機器部門はほとんど存在せず、（例えばEV自転車などで）部品が必要になったとしても、ボッシュのようなブランドから購入するだけです」と答えました。

なぜこのドイツ人二人組は、最先端のレーシングハンドルバー、ましてやスマートコンピューターを内蔵したハンドルバーを作れると考えているのだろうか？ フィッシャーはBMWでインターンシップを経験し、ポルシェで働きながらレースカーの電動化に関する論文を執筆した。ポルシェではなんと、ポルシェ911 GT3のフロントアクスルの開発にも携わった。彼女はまた、アウトモビリ・ピニンファリーナ、現在は閉鎖されたアライバル社の自動運転EVレース部門であるロボレースでも働いた経験がある。フーバーもBMW、ポルシェ、ロボレース、そしてカーボンファイバー製造専門企業のブラックウェーブで働いた経験がある。

「電子機器の大部分は製造業者に委託しますが、Flitedeckの複合部品については、試作の自由度が最も高いドイツで自社製造します」とフーバー氏は語る。「当社の経験から、カーボンファイバー部品の設計は比較的容易で、ソフトウェア開発も同様です。現時点では外部パートナーとの提携はありません。」

Flitedeckのハンドルバーは推定28オンス（約800グラム）と、特に軽いとは言えません。カーボンファイバー製のレースバイク用ハンドルバーはわずか5.6オンス（約160グラム）ほどですが、人気のHammerhead Karoo 2サイクルコンピューターはマウント込みで8.5オンス（約241グラム）あり、別売りのライトを装着するとさらに重量が増します。重量にこだわりのある業界にとっては理想的ではありませんが、フーバー氏は予測重量は「かなり悲観的」だと認め、発売までに最大80グラムの軽量化を目指しています。

Flitedeckの充電にはUSB-Cポートが必要で、バッテリー駆動時間は20～30時間と予想されています。自転車をコンセントに差し込む必要があるのは、多くの人にとって不便に思えるかもしれませんが、これは本格的なサイクリスト向けに設計されたプレミアムキットであり、おそらく既に充電が必要な電動ギアシフターを所有しているでしょう。ただし、一般的なサイクルコンピューターのように、ロードバイク、MTB、グラベルバイク間でハンドルバーを交換することはできません。また、何か違うものを試したいと思ったときに新しいデバイスにアップグレードすることもできません。

フィッシャー氏とフーバー氏は、Flitedeckのプロトタイプを製作し、高品質なレンダリング画像で売り出すだけのエンジニアリング能力と電子工学のノウハウを持っているかもしれない。しかし、Kickstarterプロジェクトの51%が資金調達目標を達成できなかったことからも分かるように、良いアイデアは始まりに過ぎない。成功させるには資金が必要であり、それも多額の資金だ。そして、Flitedeckの資金調達は、全く異例な方法、OnlyFansから行われた。

「このプロジェクトを真剣に考え始めた当初から、ソーシャルメディアでの確固たる存在感が不可欠だと分かっていました」とフーバーは語る。そのため、フィッシャーのInstagramページは、プロトタイプ開発のずっと前から4年前に開設され、熱心なファンを獲得する手段としていた。これはゆっくりとしたアプローチだが、フィッシャーがサイクリングに真剣に取り組んでいるという事実が功を奏した。そして、すぐに彼らが気づいたように、チェーンセットやライクラ、そして想像力を掻き立てるようなコンテンツに対するオンラインの需要は相当なものだった。

二人は利用可能な資金調達方法を分析し、投資家に株式を渡すことなく最大限のコントロール権を得たいと考え、OnlyFansに挑戦することを決意した。そして、フィッシャーにはその才能があったことが判明した。OnlyFansに参加してから1年半で、彼女は世界中のクリエイターの上位0.19%にまで上り詰めた。これは経済的に見てどれくらいの額だろうか？Mediumのこの記事によると、OnlyFansのコンテンツクリエイターの上位10%は月収1,000ドル以上、上位1%は月収6,000ドル以上を稼いでいる。上位0.1%は？月収10万ドル以上だ。

OnlyFansは、すべての収益に対して20%の手数料を徴収します。KickstarterやIndiegogoは、どちらも資金調達に成功したプロジェクトに対して総額の5%の手数料に加え、ほぼ同額の手数料を徴収するため、OnlyFansはよりシンプルな資金調達方法と言えるでしょう。もし可能で、成功するために必要なことをする覚悟があるなら、Flitedeckのルートには制限的なルールはなく、株式を放棄する必要もありません。確かに型破りで、多くの人にとって最適な資金調達方法ではないことは明らかですが、フィッシャー氏とフーバー氏にとっては有効な手段です。

フィッシャーが今やかなり大きなオンラインプレゼンスを築いていた一方で、2人はフリテデックのプロトタイプに取り組んでいた。つまり、カーボンファイバーの加工、自転車ブランドやチップやスクリーンの製造業者との交渉、そしてハンドルバーに取り付ける独自のスマートフォン用のソフトウェアの作成などだった。

自転車界はFlitedeckのアプローチをどう受け止めているのだろうか？「80%は好意的だったと言えるでしょう」とフーバー氏は語る。「もちろん、たまにコメントをいただくこともありますが、良いものも悪いものも、すべてのコメントがリーチにつながっています」。Flitedeckの企業ソーシャルメディアアカウントは、サブリナのより専門的なコンテンツを反映しておらず、彼らは「これはただ軌道に乗せるための手段に過ぎません。そして重要なのは、私たちがまだ100%の株式を保有しているということです。多くのテック系スタートアップは最初の1年半で20%、30%、あるいは40%を売却しますが、私たちは一度も赤字に陥ることなく市場に参入できています」と喜んで認めている。

こうすることで、プレローンチの話に戻り、Flitedeckは2026年第2四半期の納車に向けて500件の予約注文を販売するという控えめな目標を掲げています。まだ500件には達していませんが、Huber氏は、いずれにせよ製品は製造されると述べています。「たとえ消費者への直接販売で500件を達成できなくても、B2Bの注文のおかげでFlitedeckの開発を完了させることができます」と彼は述べ、Flitedeckは現在、UCIワールドツアーと関係のある「有名な」自転車ブランドを投資家として迎え入れていますが、まだ発表の準備はできていないと付け加えました。

1,694 ドル (予想小売価格 2,382 ドル、米ドルではほぼ同額) の Flitedeck は、安い自転車周辺機器ではありませんが、シートポスト、ホイール、グループセットに何千ドルも喜んで費やす業界においては、驚くほど手の届く価格です。

しかし、来年の納入までに、十分な数のサブリナファンが、フリテデッキに加えて4泊の豪華な宿泊施設、特製のアフタームービー、サブリナの限定版携帯電話およびPC壁紙、そしてフィッシャーとの専用サイクルを含む26,400ドルのアルティメットアドベンチャーパッケージを選択すれば、フリテデッキの企業資金は大幅に増える可能性がある。