マクドナルドが世界中のレストランのオーナー数千人にメールを送り、3人のスタートアップ企業Kytchの将来を突然断ち切ってから3年ちょっとが経った。同時に、故障で有名なマクドナルドのアイスクリームマシンを修理する最大のチャンスも失ってしまった。
それまでKytchは、マクドナルドのオーナー向けに、マクドナルドの機器パートナーであるテイラー社製の、壊れやすく壊れやすいことで知られるマックフルーリーのソフトクリームディスペンサーに取り付けるよう設計された、人気のインターネット接続ガジェットを販売していた。Kytchデバイスは、基本的にアイスクリームマシンの内部に侵入し、動作を監視し、診断データをインターネット経由でオーナーまたはマネージャーに送信して、マシンの稼働を維持するのに役立てられる。しかし、ゴールデンアーチの手に負えないアイスクリームの問題を解決しようとKytchが努力したにもかかわらず、マクドナルドは2020年11月にフランチャイズ店にKytchを使用しないよう警告するメールを送り、スタッフの安全を脅かす可能性があると述べた。Kytchによると、その売上はほぼ一夜にして枯渇したという。
長年の訴訟を経て、アイスクリームハッキングを手がける起業家たちは、ソフトクリームマシンメーカーのテイラーがマクドナルドのキッチ氏を潰すメールの作成に協力したことを示す証拠を発掘した。このスタートアップ企業を潰したのは、安全上の懸念からではなく、潜在的な競合相手を弱体化させるための組織的な取り組みだった。そして、キッチ氏が今やそう表現しているように、テイラー氏の指示は上層部から出されたものだという。
秘密のコード。法的脅迫。裏切り。ある夫婦が、故障で悪名高いマクドナルドのソフトクリームマシンを修理する装置をいかにして作り上げたのか。そして、ファストフード界の巨人がいかにしてそれらを凍結させたのか。
水曜日、Kytch社はテイラー氏を相手取った、営業中傷、不法行為妨害、その他の申し立てに関する訴訟において、新たに修正前の略式判決を求める申立てを提出した。この申立ては8月に提出された修正版に代わるもので、テイラー氏が訴訟の証拠開示手続き中に公開した社内メールに言及している。これらのメールは夏の間にひっそりと公開されていた。申立ては特に、テイラー氏の親会社であるMiddleby社のCEO、ティモシー・フィッツジェラルド氏からのメール1通に焦点を当てている。このメールには、Middleby社またはマクドナルド社がマクドナルドのフランチャイズオーナーに対し、Kytch社のデバイスの使用を思いとどまらせるための連絡を送ったと示唆する内容が含まれている。
「フランチャイズコミュニティが他の解決策に踏み切るのを遅らせるために何かできるかどうかはわかりません」とフィッツジェラルド氏は2020年10月17日に書いた。「マクドナルドとミッドランドからどのような連絡が来るか、あるいは来るかわかりません。」
もちろん、Kytchの共同創業者たちは、法的書類の中で「もう一つの解決策」とは自社製品を指すと解釈している。実際、フィッツジェラルドのメッセージは、ミドルビーの当時のCOO、デイビッド・ブリューワーも交えたメールのスレッドで送られた。ブリューワーは以前、ミドルビーがKytchを買収する可能性について検討していた。ミドルビーの別の幹部は10月17日にフィッツジェラルドに返信し、テイラーとマクドナルドは前日に既に会合を開き、マクドナルドがKytchを支持していないことについてフランチャイズ店にメッセージを送ることについて話し合っていたと記している。
しかし、Kytchの共同創業者であるジェレミー・オサリバン氏は、フィッツジェラルド氏のメールは、テイラー氏が潜在的なライバル企業を足止めしようとしていたことを示していると主張している（Kytchも訴訟でその主張を反駁している）。「これは決定的な証拠だ」とオサリバン氏はメールについて語る。「彼は我々の破滅を企んでいる」
フィッツジェラルドのメールは実際には誰かにKytchに対して行動を起こすよう指示しているわけではないが、同社の申し立てでは、テイラーがその後の出来事に重要な役割を果たしたと主張している。Kytchのもう一人の共同創業者であるメリッサ・ネルソンは、このメールは「部下への曖昧ながらも直接的なメッセージだ」と主張する。「まるでマフィアのボスが部下に誰かを殺せと暗号のような指示を出すようなものだ」
2020年11月2日、マクドナルドまたはミドルビーからフランチャイズ店への「コミュニケーション」が「他の解決策」の導入を「遅らせる」可能性があるというフィッツジェラルドの曖昧な提案から2週間強後、マクドナルドはレストランのオーナーにキッチの製品を使用しないよう警告するメールを送った。
メールには、Kytchガジェットは「機器のコントローラーと機密データのあらゆる側面に完全にアクセスできる」と書かれていた。これはテイラーとマクドナルドのデータを指し、レストランオーナーのデータは含まれていない。また、「機械の清掃や修理を行うスタッフや技術者にとって、非常に深刻な安全上のリスクを潜在的にもたらす」可能性があり、「深刻な人身傷害」を引き起こす可能性があるとも書かれていた。メールは、太字で「マクドナルドは、すべての機械からKytchデバイスを取り外し、使用を中止することを強く推奨します」という警告で締めくくられていた。
キッチ社は長年、マクドナルドの安全警告は虚偽であると主張してきた。訴状の中で同社は、自社の機器が独立系製品安全非営利団体であるアンダーライターズ・ラボラトリー（Underwriters Laboratory）の認証を受けており、同社の安全基準を満たしていると主張している。また、キッチ社の機器をアイスクリームマシンにリモート接続すると、人の手が入った状態でマシンが起動する可能性があるという主張にも反論している。実際、テイラー社自身のマニュアルには、メンテナンスを行う前に電源プラグを抜くよう指示されており、回転バレルにアクセスするためにマシンのドアを取り外すと、自動的にモーターが停止する。
キッチ氏の訴訟では、フィッツジェラルド氏のメールは、マクドナルドがレストラン経営者に警告したのは安全性に関するものではなく、競合相手となる可能性のある新興企業から機器パートナーを守るためだったことを示していると主張している。ネルソン氏は、CEOのメールは「実質的に、マクドナルドの名誉を傷つける計画を実行に移したものだった」と述べている。
彼女とオサリバン氏はまた、内部メールは、ミドルビー氏がキッチ氏を殺害しようとしていなかったというフィッツジェラルド氏の公式声明と真っ向から矛盾していると主張している。「我々は他社を潰すために事業を営んでいるのではない」とフィッツジェラルド氏は昨年初め、ニューヨーク・タイムズ紙に語っている。
WIREDがテイラーの親会社であるミドルビーにコメントを求めたところ、広報担当者は声明で、キッチによる社内メールの解釈に異議を唱えた。「マクドナルドは、ミドルビーやテイラーの指示ではなく、自らの判断で2020年11月の現場報告書の発行を決定しました」と声明には記されている。「テイラーは、現場報告書に記載された記述の正確さを一貫して主張し続けています」。広報担当者はまた、テイラーがキッチの仮差し止め請求に対する訴訟で早期の判決を勝ち取ったことにも言及している。仮差し止め請求が認められれば、テイラーはキッチが自社製品を模倣したと主張するデバイスの開発を阻止できたはずだ。そして、キッチの主張に応える訴訟を2024年初頭に起こすと約束している。
マクドナルドがフランチャイズ店にキッチに関する警告メールを送った当時、テイラーはインターネットに接続された独自のアイスクリームマシンを開発しており、マクドナルドも同メールの中でこれを推奨していた。しかし納入が約束されてから2年以上が経った今でも、そのデバイスはまだ店舗に届いていない。そしてマクドナルドで公に記録されているアイスクリームの頭痛は続いているようだ。全米のマクドナルド店舗のアイスクリームマシンのダウンタイムを追跡しているウェブサイト「McBroken」によると、今月だけでもマクドナルド店舗の13%から17%でアイスクリームマシンが常に故障していたという。この割合は最近ではニューヨーク市で35%、ワシントンD.C.で28%にまで上昇している。
テイラー氏は、今後発売されるインターネット接続型アイスクリームマシンのモデルについてコメントを控えた。しかし、マクドナルドのオーナーで、XチャンネルでMcFranchisee（以前はMcD Truth）というハンドルネームを使う人物によると、長らく宣伝されてきたこの問題の解決策は、フランチャイズ店にはまだ提供されていないという。しかし、マクフランチャイジーによると、テイラー氏はこれらの新機能を次期モデルに搭載しており、4～6ヶ月以内に発売される予定だという。（マクフランチャイジーはKytch社も批判しており、このスタートアップの失敗は信頼性の問題と価格上昇によるものであり、テイラー氏やマクドナルドの陰謀によるものではないと主張している。）
ミドルビーCEOからのメールはフランチャイズ店にKytch製品の使用を思いとどまらせることを示唆しているとKytchは主張しているが、訴訟の証拠開示段階で公開された他の文書は、マクドナルド自身も当初からKytchを妨害しようと熱心だったことを示しているとKytchは主張している。2020年2月、テイラー社長のジェレミー・ドブロウォルスキは別のメールで、「マクドナルドはレストランでのKytchの使用増加について熱心に取り組んでいる」と書いている。同社がフランチャイズ店にKytchについて警告する11月2日のメールを送信する前に、テイラーとマクドナルドの幹部はメッセージについて話し合う会議を開き、マクドナルドの幹部もテイラーに承認を得るために草稿を送った。テイラーの幹部はアイスクリームマシン会社内の他の人たちに「彼らがそのような強硬な姿勢を取るつもりだとは、少し驚いています」と書いている。
WIREDが、テイラーCEOからの「決定的な証拠」となるメールに関するKytchの新たな主張についてマクドナルドにコメントを求めたところ、広報担当者は次のような声明で回答した。「マクドナルドは、当社が関与していないこのメールのやり取りの背後にある意図について推測することはいたしません。2020年11月のコミュニケーションの目的は、未承認のKytchデバイスに関する潜在的な安全性の懸念を周知させることでした。」
テイラー氏に対する訴訟に加え、Kytch社はマクドナルド社自身に対しても、より大規模な訴訟を起こしており、訴状の中でマクドナルド社が「Kytch社を市場から追い出そうとした」として9億ドルの損害賠償を求めている。マクドナルド社に対するこの訴訟が進展すれば、マクドナルド社がテイラー氏に協力し、顧客にKytch社を利用しないよう指示したというKytch社の主張を裏付ける新たな説明が間もなく得られるかもしれない。マクドナルド社の多くの店舗がアイスクリームの売上減少で大きな打撃を受けたにもかかわらずだ。
一方、キッチ社は、必要であればテイラー氏に対する訴訟を裁判に持ち込む予定だと述べている。裁判は現在、カリフォルニア州オークランドのアラメダ郡上級裁判所で5月に審理される予定だ。「キッチ社の訴状に記載されている陰謀には、テイラー社だけでなく、ミドルビー社やマクドナルド社の最高経営責任者らが関与していました」と、キッチ社の弁護士であるダニエル・ワトキンス氏は述べている。「オークランドの陪審裁判に提出する機会を心待ちにしています。」
