新型コロナウイルス感染症（COVID-19）で子供たちに起こる奇妙な病気とは何ですか？

COVID-19が体に及ぼす影響のリストはますます長くなっています。サイトカインストーム、神経疾患、足指の腫れなど、どれも非常に混乱を招き、恐ろしく、そして確かに奇妙です。もっとも、ウイルス学関連のTwitterアカウントが喜んで教えてくれるように、「ウイルスはどれも奇妙だ」のです。

階段を掃除する清掃員

子どもたちを楽しませる方法から、この感染拡大が経済に及ぼす影響まで、WIRED のあらゆる記事を一か所にまとめました。

最新の展開は、新型コロナウイルス感染症が子供に与える影響に関するものだ。初期の報告では、子供がウイルスに感染する可能性は大人と同程度だが、症状は乳幼児や持病のある子供を除けば、一般的に軽度だとされていた。現在、欧州で始まり、ニューヨークや東海岸の他の都市でも、新型コロナウイルス感染症の感染後に続く「謎の病気」についての報告が出てきている。長引く高熱、発疹、充血、その他免疫系の暴走の兆候を呈して病院を受診する子供たちがいる。多くの症例は、まれではあるが治療可能な川崎病という病気を彷彿とさせる。川崎病は幼児がかかる炎症性疾患だ。他の患者は低血圧や腹痛など、時には集中治療が必要になるなど、より重篤な症状を呈している。これらの症例は小児炎症性多系統症候群（PIMS）という別の名前で呼ばれている。

こうした合併症の規模はまだ明らかになっていない。最新の集計では、ニューヨーク地域で100人以上の子どもにこうした免疫疾患が報告され、うち3人が死亡した。フランスと英国は週末、それぞれ1人の死亡を報告した。水曜のランセット誌で、北イタリアの病院の研究者らが、この症候群と新型コロナウイルス感染症とのこれまでで最も強い関連性を特定し、2週間で川崎病のような症状を呈する症例が10件報告されたと報告した。これは通常の30倍の増加で、患者のほとんどが現在または過去にSARS-CoV-2ウイルス感染の検査で陽性反応が出ている。多くの州が学校やサマーキャンプの再開を議論している中、増加する報告は、最初のパンデミックと同じくらい恐ろしい第2のパンデミックが進行しているという印象を与えている。今週初め、議会で証言した国立アレルギー感染症研究所所長のアンソニー・ファウチ氏は、政策立案者は新型コロナウイルス感染症と子どもについて分かっていないことについて「謙虚」でいるべきだと示唆した。

彼はパニックになるようは言っていません。

「このウイルスは子供には影響がないという朗報を人々に伝えてきたため、恐怖と不安が広がっていると思います。そして今、『実は、新しいことが起きたんです』と言っているのです」と、カリフォルニア大学サンディエゴ校川崎病研究センター所長のジェーン・バーンズ氏は語る。彼女はこれを「醜い展開」と呼びつつも、当初の主張は今も当てはまると指摘する。新型コロナウイルス感染症で重症化する子供はごくわずかだ。「非常に稀な現象です」と彼女は言う。そして、この新しい病気を発症した人の中でも、たとえ重症化した場合でも、ほとんどは治療で問題なく経過している。彼女によると、ほとんどの子供にとって新型コロナウイルス感染症の症状はまだ軽度で、検出されないことさえあるという。（しかし、これはウイルスの感染拡大における子供の役割について、他にも多くの疑問を投げかけている。）

それでもバーンズ氏は、今回の症例群は異例であり、川崎病をはじめとする小児の免疫疾患を30年間研究してきた彼女にとって前例のない事態だと述べている。「誰もこんな事態を予想していませんでした」と彼女は言う。「そもそも、私たちには予想できなかったでしょう？」幸いなことに、医師たちはこの事態に対処するための十分な備えができているようだと彼女は言う。そして、今回の症例急増によって、希少免疫疾患の謎について多くのことを学ぶことができるかもしれない。

特徴的な長引く発熱と発作的な炎症を特徴とする川崎病は、医師には簡単に見分けられる。しかし、常にそうだったわけではない。長い間、医師たちは発達中の免疫系に関連する他の謎の炎症性疾患と川崎病を区別しようとしなかったと、カリフォルニア大学サンフランシスコ校の小児リウマチ専門医であるスーザン・キム氏は言う。しかし、1960年代に、川崎富作という日本人医師が驚くべきパターンを特定した。炎症を治療せずに放置すると、子供は心臓周辺の動脈に動脈瘤を発症し、長期的な心臓障害につながる可能性があるというのだ。そこで彼は、発熱やさまざまな炎症など、この心臓疾患に関連する一連の症状基準を開発し、自分の名前が付けられたこの病気に当てはめた。

早期発見できれば、ほとんどの子供は長期的な心臓の問題を回避できます。「一般的な川崎病は、一般小児科医で治療できますし、治療も可能です」とキム氏は言います。治療にはアスピリンと免疫グロブリン静注（IVIG）が用いられます。IVIGは、過剰な免疫反応を鎮める抗体溶液です。通常は数日以内に症状が改善します。

謎なのは、そもそも何が免疫システムを狂わせるのかということだ。「川崎病の原因は誰にもわからないが、遺伝的に素因のある人では、何らかの免疫トリガーが一連の症状を引き起こします」とキム氏は言う。この引き金については、真菌、エアロゾル汚染物質、細菌感染など、数十年にわたって多くの説が唱えられてきた。1980年代にはカーペット洗浄用の化学薬品に関する説が有力だったが、後にデマであることが判明した。ウイルスが原因の可能性も疑われている。2005年、コネチカット州で発生したクラスター感染は、風邪を引き起こすコロナウイルスとの関連が指摘されたが、その後の研究では確たる関連性を証明できなかった。他の研究者らは、季節性疾患の傾向や世界中の川崎病の発症率に注目し、他の一般的なウイルスとの関連性を見いだしている。

「誘因は1種類だけではないはずです」と、ボストン小児病院の小児心臓専門医ケビン・フリードマン氏は言う。同病院では、新型コロナウイルス感染症との関連が明らかな川崎病様疾患の症例を約15例診ており、いずれも今のところ経過は良好だ。「この疾患は世界中で広く見られるため、単一の原因を特定することは不可能です」。フリードマン氏はさらに、小児の集団によって誘因は異なり、遺伝的素因の違いが原因となっている可能性もあると付け加えた。

キム氏は、感染の誘因に関する不確実性が高いため、新たな感染症の流行に続いて謎の炎症性疾患が発生したことに特に驚きはないと述べている。症例数や症状の一部は異例だが、数週間で単一のウイルスに数百万人が感染するのも異例だと彼女は指摘する。

当社のコロナウイルス関連記事はすべてこちらでご覧ください。

これらの特徴的な症状を考えると、新型コロナウイルス感染症に関連した症候群が典型的な川崎病とどれほど関連しているかを確実に知るにはまだ時期尚早だ。この病気が発症すると思われる子どもにも違いがある。通常、川崎病は日本と韓国で最も多く見られ、典型的には5歳未満の子どもが発症する。研究者たちはその理由を正確にはわかっていないが、地理的な格差は、特定の誘因に対する遺伝的素因が関与しているという説を裏付けている。しかし、バーンズ氏が最近、アジアの病院の協力者に頼ったところ、彼らは症例データを見直したところ、PIMS症例と類似する点は何も見つからなかった。日本では、実際には軽度の川崎病の症例が通常よりも少なかった。新型コロナウイルス感染症に関連する症例の急増は、米国と欧州で見られており、子どもたちのほとんどは黒人で、年齢が高く、10代の若者もいる傾向がある。

これらの違いから、これらの病態は全く異なるものだと主張する人もいます。しかしバーンズ氏は、米国と欧州では重症のPIMS症例の急増に伴い、通常の川崎病に似た症例も急増していると指摘しています。「現状から判断すると、SARS-CoV-2が誘因であることを否定するのは難しいでしょう」と彼女は言います。

その意味で、症例の急増は、研究者にとって、こうした免疫疾患の仕組みを理解するまたとない機会となるかもしれない。「基礎科学を研究する人々は、これを川崎病の原因を解明する一生に一度あるかないかの機会と捉えています」とフリードマン氏は言う。通常、研究者は集団レベルでこの疾患を研究するのに苦労する。なぜなら、この疾患は稀で、米国では毎年約5,000人の子供しか罹患していないため、また、誘因が未知で多様である可能性があるからだ。COVID-19の場合、研究者は単一の免疫誘因を特定し、潜在的な関連性を遺伝子から探ることができる大規模な患者コホートを持つという稀有な立場にある。

しかし、それはすべて将来の話だとバーンズ氏は言う。今のところ、当面の懸案は症例を特定し治療することだ。研究者らは、子どもに見られる症状が、新型コロナウイルス感染症に罹患した成人に見られるサイトカインストームと直接関係があるのかどうかを解明したいと考えている。サイトカインストームは、ウイルスからの一時的休養期間の後に免疫系が突然過剰反応する、多くの場合致命的な症状だ。朗報なのは、子どもの場合、成人とは異なり、この症状は通常比較的容易に治療できるということだ。軽症の川崎病と同じ抗体治療にステロイド剤を追加するだけだ。「確かに、子どもたちはIVIGに反応し、心機能が回復しているようです」とバーンズ氏は言う。彼女は、研究者らがより重症の症例に合わせて治療を微調整するのに役立つ、異なるステロイド治療の臨床試験をすぐに開始したいと考えている。「私たちはすでに、この病気の治療が非常にうまくいっています」と彼女は言う。

それでも、キム氏は、連日のニュース報道にもかかわらず、感染者数は依然として少ないと指摘する。「ニュースではかなり恐ろしい話に聞こえますが、現時点ではどの医療機関にも数十人もの患者がいるわけではありません」と彼女は言う。お子さんの熱が数日以上続く場合は、普段と同じように、かかりつけ医に連絡してください。しかし、あまり心配しすぎないでください。「親御さんはパニックになる必要はありません」とフリードマン氏は言う。

WIREDのCOVID-19に関するその他の記事