大規模な新型コロナウイルス検査だけではイングランドのロックダウン解除には不十分

ボリス・ジョンソン首相が9月初旬、毎日数百万人にコロナウイルス検査を行うという野心的な計画である画期的な「ムーンショット作戦」を発表したとき、その2カ月後に英国がスロバキアを可能性の例として参考にするとは、ほとんど誰も予想していなかった。

結局のところ、この東欧の国は新型コロナウイルス感染症のホットスポットとしてほとんど注目を集めていない。最初の感染者が確認されたのは3月初旬で、パンデミックの第一波では1日あたりの感染者数が100人を超えることはほとんどなかった。しかし、第二波のさなか、1日あたりの感染者数が過去最高を記録したことを受け、イーゴリ・マトヴィッチ首相は、国家的なロックダウンを回避するため、迅速抗原検査を用いた欧州初の大規模集団検査プログラムを実施すると発表した。

「共同責任作戦」と名付けられたこの作戦では、10月23日以降、同国ではすでに600万件以上の検査が実施されている。このプログラムは10月23日から25日にかけて14万951人を対象とした予備調査から始まり、その後、10月30日から11月1日にかけて人口の3分の2にあたる約360万人を、そして過去3日間で人口の半分を検査した。

今のところ、この取り組みは効果を上げているようだ。10月31日のピークである3,363人の新規感染者（人口545万人）から、11月8日までに1日あたりの感染者数は2,579人に減少し、大規模検査が第二波の抑制に役立つという期待が高まっている。「ここ数週間で状況は非常に悪化し、入院患者数と死亡者数が増加していました」と、ブラティスラバのコメニウス大学の疫学者、アレクサンドラ・ブラジノヴァ氏は述べている。「パイロットスタディは、国内で最も感染が拡大した4つの地区を対象としていましたが、2回目の検査では、各地区における陽性者の割合が半減したことがわかりました。これは、前の週末に多くの人が既に特定され、隔離されていたためです。」

ジョンソン首相は現在、英国でも同様の戦略を採用し、現在のロックダウンを終了させ、冬季のさらなる制限を回避することを目指している。英国で最も被害の大きい地域の一つであるリバプールでは、いわゆるラテラルフロー抗原検査をオンライン予約サービスを通じて市内在住または勤務するすべての人に提供するという試験的な取り組みが始まったばかりで、約50万人のスクリーニングを目指している。検査は病院、介護施設、学校、大学、職場など、様々な場所で実施されている。

これらの携帯型検査は、抗体を用いて鼻腔ぬぐい液中の特定のウイルスタンパク質を検出するだけなので、わずか15～30分で結果を得ることができます。一方、ウイルスRNAを検出するゴールドスタンダードのPCR検査は、遺伝物質を増幅するために複雑な実験室処理技術を必要とするため、結果が出るまでに最大48時間かかる場合があります。

成功すれば、政府は今からクリスマスまでに英国全土に数百万個の検査キットを配布し、各地域での感染拡大を抑制することを目指しています。しかし、一部の科学者はすでに懸念を表明しています。バーミンガム大学の生物統計学教授、ジョン・ディークス氏が指摘するように、ウイルスの蔓延を抑制するのは検査自体ではありません。感染率は、陽性反応が出た後、人々が実際に自主隔離を行った場合にのみ低下します。

スロバキアでは、人々は政府のプログラムに従う以外に選択肢がほとんどありません。検査を拒否した人は10日間自宅待機を強いられ、無給となります。この制度は任意となる英国では、十分な隔離支援がなければ検査を受けない人が出てくるリスクがあります。「英国では、適切な隔離のための支援がまだ整っていません」とディークス氏は言います。「ゼロ時間契約の人々が家族を養うための資金が得られなければ、隔離はせず、おそらく検査も受けないでしょう。」

リバプールでの試験的研究の重要な詳細の多くが依然として不明瞭であることに、科学者たちは困惑している。ディークス氏によると、国の国家スクリーニング委員会がこの計画から除外されているようだ。「政府がここで何をしているのか、どのような科学を用いているのか、私たちは十分に把握していません」とディークス氏は言う。「保健省は、今後何をするのか、そしてこの試験的研究がどのように評価されるのかについて、非常に秘密主義的です。英国には20年間も国家スクリーニング委員会が存在していますが、彼らはこの研究から除外されてきました。どのような研究が並行して行われているのかが不明であり、適切な科学者が関与していないため、私たちが学ぶべきことを学ぶことができないのではないかと大きな懸念があります。」

主要な懸念事項の一つは、政府が迅速抗原検査を選択したことです。報道によると、この検査はInnova Tried and Testedという企業が製造しているとのことです。迅速検査は従来のPCR検査よりもはるかに迅速ですが、その代償として、精度がはるかに低い傾向があります。多くの迅速検査と同様に、Innovaの検査は重症のCOVID-19患者を対象に開発・検証されていますが、一般の人々、特に政府が特定したいと考えている軽症者や無症状の感染者に対する有効性に関する情報はほとんどありません。

「他の迅速検査と同様に、この検査も見逃してしまうのではないかという懸念があります」とディークス氏は言います。「採取した綿棒にウイルスがあまり付着していないか、あるいはウイルス量が少ないことが原因です。感染したばかりで、症状が出るまで数日かかる場合もあります。検査である程度は検出できるでしょうが、見逃してしまう可能性も大いにあります。」

その一例として、スロバキアを見れば十分でしょう。同国の大規模検査プログラムは、SDバイオセンサーと呼ばれる迅速検査を用いて実施されています。この検査の感度（COVID-19感染者を正しく特定する能力）は、重症患者に使用した場合76.6%ですが、一般集団に適用すると大幅に低下します。ブラジノバ氏は、SDバイオセンサーを含む多くの迅速検査の平均感度がわずか56.2%であることを示した一連の研究を指摘しています。これは、COVID-19感染者のほぼ半数を見逃していることを意味します。

英国政府はポートンダウン研究所でイノーバのテストについて独自の評価を実施しているが、その結果は公表されていない。

しかし、こうした問題にもかかわらず、スロバキアはここ数週間、迅速検査が感染率の低下に依然として効果的であることを実証しました。ブラジノバ氏は、迅速検査の最良の活用方法は、人口の感染率の高い地域を数日または数週間にわたって繰り返し対象とすることであり、これにより見逃される症例数を減らすことができると述べています。

世界保健機関（WHO）は、迅速検査は従来のPCR検査と併用して陽性反応の検証を行い、偽陽性（実際にはウイルスに感染していないのに誤って陽性反応が出ること）のリスクを減らすためにのみ使用すべきだと勧告している。偽陽性は、多数の人をスクリーニングする場合、どの検査でも問題となる。ディークス氏によると、リバプールで政府がこの検査を実施しているかどうかについては、様々な報告があるという。「実施する予定だと言っている人もいれば、まだ分からないと言う人もいます」と彼は言う。

では、イングランドのロックダウン解除に大規模検査は役立つのだろうか？科学者たちは、特にR値が極めて高く、ウイルスの蔓延が制御不能に陥りそうな地域をターゲットにすることで、効果的になる可能性があると考えている。「リバプールのように感染率が非常に高い状況では、追跡調査のような他の代替手段は機能しないでしょう。おそらく、今回のような対策を講じる必要があるでしょう」とディークス氏は言う。

しかし、このようなプログラムを全国展開するとなると、多くのハードルが立ちはだかるだろう。リバプールでの試験は特別な場所で行われているが、科学者たちは、より大規模な実施は現実的ではないと予測している。むしろ、全国規模のプログラムでは、多くの人が自発的に自宅で検査を受け、結果を正確に報告することが不可欠になるだろうと彼らは指摘する。これは、特に人々が再び自由に社会活動ができるようになる今後数ヶ月間において、コンプライアンスが大きな問題となる可能性があることを意味する。

「検査を自己で行う場合、陽性結果を隠して認めないリスクが常に存在します」と、レディング大学細胞微生物学准教授のサイモン・クラーク氏は言います。「もし旅行の予約や高額な劇場のチケットを買って、陽性反応を秘密にしておけるとしたら、あなたはそうするでしょうか？ おそらく多くの人がそうするでしょう。」

ディークス氏は、大規模検査によって各地域でのウイルス感染の急増を抑制し、現在のロックダウンを終息させることができると考えている。しかし、全国規模の大規模検査プログラムが国の資源の有効な活用方法となるかどうかについては確信が持てない。「これは実施に非常に費用がかかり、資金投入先という点では他の選択肢もあります」と彼は言う。「追跡調査を行うための資金が不足している公衆衛生チームは依然として存在し、人々は6ヶ月間もの間、それが国家規模で事態をコントロールする方法だと主張してきました。費用対効果の問題があり、大規模検査か何もしないかという問題ではありません。大規模検査か、それとも他の選択肢か、という問題なのです。」

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。