次のホースゲートを阻止するために戦うDNA捜査官たち

約7年前、DNA検査が英国で最も悪名高い食品スキャンダルのきっかけとなった。

2012年後半、アイルランドの食品安全当局はスーパーマーケットの冷凍庫に保管されていた肉について、かすかな疑念を抱いていた。ヨーロッパ各地での馬の密輸が急増し、EUの食品安全監視機関は警鐘を鳴らしていた。さらに牛肉価格の下落圧力が続いたことから、アラン・ライリーCEOと彼のチームはある予感を抱き、調査を開始した。

彼らの発見は「ホースゲート」として知られるようになった。遺伝子検査の結果、冷凍ビーフバーガーであるはずのバーガーに、馬のDNAが29%も混入していたことが判明した。これは事故とは到底考えられない事態だった。この発見を受け、数百万点の製品が回収され、5件の政府報告書が提出され、警察は3年間にわたる捜査を行い、3人の男が詐欺罪で有罪判決を受けた。先月には、別の容疑者であるオランダ人トレーダーがスペイン警察に逮捕された。

しかし、食品偽装は悪化の一途をたどっており、犯罪組織は今や魚介類や肉だけでなく、ハーブ、オイル、健康食品も狙っている。ある推計によると、私たちが消費する食品全体の10％に偽造品が混入している可能性があるという。そして今年初め、偽造食品を取り締まるためのユーロポールとインターポールの合同作戦であるオプソン作戦は、78カ国で1億ユーロ（8,800万ポンド）相当の危険な食品と飲料を押収し、672人を逮捕した。EU食品偽装ネットワーク（加盟国が疑惑を共有するために利用）への報告は、2016年から2018年の間に49％増加した。そして、ホースゲート事件に関する政府の調査を主導したクリス・エリオット教授のような人々は、ブレグジットによって引き起こされた国境での不確実性は、この状況を悪化させるだけだと警告している。

「犯罪者たちは今もなお、私たちを出し抜こうとしている」と、アイルランド食品安全庁（FSAI）の食品科学技術担当主任専門家で、2013年の運命的な発見に貢献したチームの一員、パトリック・オマホニー氏は語る。以前と違うのは、現在、食品調査官たちは、犯罪者を現行犯逮捕するために設計された最先端のDNA検出ツールを装備していることだ。

ホースゲート事件を暴くために使われたDNA検査は正しい結果をもたらしたかもしれないが、その手法は時間がかかり、費用も高く、認定された研究所を見つけるのも困難だった。また、DNA配列を網羅する手法も時代遅れだった。しかし、このスキャンダルは、違法食品をより効果的に検出する方法を見つけようと決意した企業ネットワークを揺るがした。「馬肉が発見されてから数年、誰もがこの技術の改良方法を模索しています」とオマホニー氏は言う。

彼とFSAIも例外ではない。今年5月、彼らはアイルランドで、何も知らない消費者に販売されていたハーブやスパイスに汚染物質が含まれていることを発見した。次世代シーケンシング（NGS）を用いて、雑草が混入したオレガノのパックや、ホワイトマスタードが混ぜられたスパイスミックスを発見した。ホワイトマスタードは、表示されていない場合、致命的なアレルゲンとなる可能性がある。ホースゲート事件の際に使用された標的DNAツールは、対象とするDNAの知識が必要だったが、この新しいスキャンツールはNGSを用いて、疑わしいかどうかに関わらず、あらゆる不正DNAを検出する。

「以前は、検査費用を正当化するには、何かが起こっているという大まかな推測が必要でした。馬の場合は何かが起こっているという予感がありましたが、この技術ではそんな必要はありません」とオマホニー氏は説明する。「『もしかしたら…』と言えば、あとはやってみるだけです。」今後は、この技術を用いて、国レベルおよびEUレベルで肉、鶏肉、魚介類の検査に活用することが期待されている。

グエルフ大学の植物学教授であり、TRU-IDの最高科学責任者でもあるスティーブン・ニューマスター氏は、「私たちに必要なのは、サプライチェーンにおける破壊的な技術試験です」と語る。生物多様性と薬用植物の専門家であるニューマスター氏は、ヨーロッパでホースゲート事件が勃発したのと同じ年に、北米における自然健康製品への不純物混入の実態を明らかにした。

DNAバーコーディングを用いて、彼と研究者たちは、人気のハーブサプリメントが日常的に薄められたり、大豆、小麦、米などの安価な増量剤に完全に置き換えられたりしていることを発見しました。あるケースでは、不安を和らげるサプリメント「セントジョーンズワート」とラベル付けされたカプセルが、下剤であるセンナに完全に置き換えられていました。この発見は当時のニューヨーク州司法長官による捜査のきっかけとなり、ウォルマート、ウォルグリーン、ターゲットなどの小売業者に業務停止命令が下され、一部のサプリメントを棚から撤去するよう命じられました。その後の検査で、場合によっては最大80%の混入が判明したためです。

「産業界に足を運び、『どうすれば助けられるのか』と自問しました」とニューマスターは語る。「彼らは私を企業テロリストとみなし、出て行けと言いました。しかし、私はそうしませんでした。そして7年経った今も、私はまだドアを叩き続けています。」

しかし今回、彼が手にしているのはbCUBEだ。手のひらに収まるほど小さな四角い箱型のbCUBEは、「時代遅れ」のDNAバーコード方式を、製造施設に直接差し込めるポータブルプローブに置き換えた。あらゆる原料や製品からDNAを抽出し、クラウドシステムにデータを送信。そこでアルゴリズムが、現在6万3000種を収録する遺伝子データベースと照合する。

「まるで手の中にある実験室のようです」とニューマスター氏は言う。「ダイヤルもなければ、機械を操作する方法もありません。私はこれをイージーベイクオーブンと呼んでいます。サンプルを用意して、オーブンに入れて、蓋を閉めるだけです」。45分で機械は結果を吐き出します。

この技術は既にサプライヤーによって、サプリメント、魚介類、ひき肉などの検査に利用されています。「ほぼすべてのケースで、より下等な魚種が代用されています。特に寿司はそうです。あまりにも簡単すぎます。寿司を見て、より高価な魚だとわかる人はどれくらいいるでしょうか？」

カナダの寿司レストランで提供されている白マグロとマグロが、より安価なアブラナに頻繁にすり替えられていたことが、TRU-IDのDNA技術によって2017年に発見された。アブラナ科の魚（スネークサバとも呼ばれる）を過剰に摂取すると嘔吐や下痢を引き起こす可能性があり、この発見を受けて、政府に魚介類の追跡調査を強化するよう求める声が上がった。

好奇心旺盛な市民が持ち帰り用のDNAキットを開発している企業もある。これは、持ち帰り用のDNAキットで、持ち帰り食品の純度を検査できる。生物多様性ゲノミクスセンターの情報科学担当副所長であるスジーバン・ラトナシンガム氏は、迅速で手頃な価格、そして使いやすいように設計された検出ツール「ライフスキャナー」を2017年に立ち上げた。

誰でもオンラインでキットを注文し、気になる（または疑わしい）食品のサンプルを採取し、バイアルに入れて振ってから5分間逆さまにして郵送できます。数日後、キットに含まれるDNAの分析結果がアプリ経由でスマートフォンに直接送信されます。「ライフスキャナーは、小学生程度まで、複雑性の低いシナリオでの使用を想定して設計されています」とラトナシンガム氏は言います。「使用に必要なトレーニングはごくわずかです。」

彼によると、カナダにはすでに年に2回、キット一式を注文し、高校生に配布して地元の食料品店での食品偽装検査をさせているNGOがあるという。検査結果は食品基準機関と共有される。将来的には、個々のレストランや食料品店の真正性に関する調査結果を表示する「Yelpのようなレビュー」システムの構築も構想している。

さらに彼は、ブロックチェーン企業と提携して、この2つの技術を融合させようとしている。理論上、ブロックチェーンの台帳は操作できないのと同様に、「DNAの良いところは、最初から人を騙すのが非常に難しいことだ」と同氏は語る。まさにこれが、DNAが食品偽装検出の根幹を成す理由だ。私たちの目と味覚は、例えば牛肉と、わずかに甘く、わずかに脂身が少ない馬ひき肉を区別できないかもしれないが、遺伝子を欺くことはできない。

しかし、食品偽装との戦いにおいて、DNAはまさに万能薬ではない。まず、2008年に中国で発生したメラミン混入牛乳事件のような生物学的汚染ではなく、化学的汚染を検出することができない。この事件では、メラミン混入によって6人の子供が死亡し、30万人が罹患した。また、食品偽装の背後にある、断片化され複雑化したグローバルサプライチェーンや、より安価な食品を求める動きといった、より大きな要因に対しては、DNAは無力である。

しかし、少なくともDNA検査の支持者たちは、偶然の勘に頼るよりも、増加する食品偽装業者に対抗する上で、はるかに有利な立場に立つことができると期待している。そして、次にホースゲート事件の亡霊が頭をもたげてきた時、汚染された食品が私たちの口に届く前に、新たな検査によってそれを見破ることができると彼らは願っている。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。