コロナウイルスの変異を阻止する計画

1年前にパンデミックウイルスが出現した際、科学者たちはある主張を繰り返し、人々を安心させた。それは「それほど急速に変異しているわけではない。病原体は比較的安定しているようだ」というものだ。しかし、英国からの最近の報道は、SARS-CoV-2が私たちが考えていた以上に変化し続ける標的である可能性を示唆している。オンラインに投稿されたものの、科学誌にはまだ正式に掲載されていない研究論文に記載されている英国の配列データによると、このウイルスの広範囲に分布する変異体が、短期間で17件もの新たな変異を蓄積したことを示唆している。現在、ウイルス学者たちは、これらの変異がウイルスの感染力を高めるかどうかを急いで解明しようとしており、その可能性から既に40カ国が英国に対する渡航制限を発動している。

この懸念すべき変異株の出現は、パンデミックの過程における極めて重要な局面で発生しました。公衆衛生当局は今まさに、米国で最初に配布が承認された新型コロナウイルス感染症ワクチンの接種を誰に優先させるべきかを決定しようとしています。新型コロナウイルスでこれほど多くの変異が同時に発生し、これらの変異が疫学的な影響を及ぼす可能性があるという報告は、この議論に重要な、しかしこれまで認識されていなかった新たな問題を加えています。この病原体は、免疫不全状態の人において、他のキャリアよりも変異を起こす機会が多いと考えられます。したがって、SARS-CoV-2の新しく、より危険な変異株の出現を防ぐため、新型コロナウイルス感染症で死亡するリスクが高い免疫不全状態の人をワクチン接種の優先順位により近づけることを検討すべきです。

科学者たちは、英国型変異株で新たな変異がどのようにして発生したのか、いまだに解明に至っていない。ウイルスの追跡方法が偶然の産物で、人から人へと感染が広がる過程で徐々に蓄積される変化を何らかの形で見逃しただけかもしれない。しかし、一連の新たな変異が突如現れたことから、研究者たちは、これらの変化のすべて、あるいはほとんどが1人の人間に生じたのではないかと懸念している。体内に活動性の感染が長引くと、ウイルスと免疫系の間で軍拡競争が勃発する可能性がある。時間の経過とともに、抗体などの防御機構をウイルスが次々と回避できるようにする変異が積み重なっていく可能性がある。そして、感染が人体内で長く続くほど、ウイルスがそのような変異を加える機会が増えるのだ。

パンデミックの初期から、医師たちは免疫力が低下している人が特にこのような長期の病気になりやすいのではないかと疑っていました。新型コロナウイルス感染症（COVID-19）に感染した人のほとんどは、感染後約10日で感染性ウイルスの排出が止まると考えられていますが、例外的な症例も数多く確認されています。こうした症例は、免疫力が低下している人に多く見られます。2月にワシントン州の老人ホームでウイルスに感染した71歳の女性は、抗体産生を制限するがんを患っていましたが、最終的に少なくとも105日間コロナウイルスを保有し、少なくとも70日間感染力を維持していました。

こうした状況下で、ウイルスが急速に変異する可能性があるだろうか。通常の、短期間の新型コロナウイルス感染症の症状であれば、ウイルスはかなり安定していることは確かだ。オンラインに投稿された研究（正式な査読と学術誌への掲載はまだ行われていない）によると、1,000人以上の感染者を対象とした一般調査で、ウイルスの変異はほとんど見られなかったという。同時に、免疫不全者を綿密に追跡した研究では、それほど安心できる結果は得られていない。ミシガン州の研究者らは、通常は抗体を産生する免疫系のB細胞を抑制する薬を服用していた、がんを患う60歳の男性を追跡調査した。4カ月にわたる追跡調査で、研究者らは、新型コロナウイルスワクチンの主な標的であるSARS-CoV-2のスパイクタンパク質が変化していないことを発見した。しかし、スパイクタンパク質とは関係のない、ウイルスの他の場所で出現した他の変異も観察した。

一方、ワシントン州の老人ホームに入院していた免疫不全の女性を研究した科学者たちは、「SARS-CoV-2の宿主内ゲノムの顕著な進化と、優勢なウイルス変異体の継続的なターンオーバーを観察した」と述べている。言い換えれば、彼女の感染過程において、ウイルスはスパイクタンパク質の配列に変化が見られるものも含め、確実に変異体を進化させていたということだ。

今月初めにニューイングランド・ジャーナル・オブ・メディシン誌に発表された別の研究グループは、自己免疫疾患を患い免疫抑制剤を服用していた45歳の男性におけるウイルスの軌跡を詳細に報告しました。この症例では、ウイルスの「加速的」進化が見られ、変異の多くはスパイクタンパク質に存在していたことが分かりました。免疫不全状態の人のほとんどはSARS-CoV-2感染から大きな合併症なく回復しますが、「この症例は、免疫不全状態に伴う持続感染とウイルスの加速的進化の可能性を浮き彫りにしている」と研究チームは記しています。

免疫システムが阻害される他の病態でも、同様の現象が観察されています。HIVは免疫機能を攻撃し、免疫機能は驚異的な速度で進化します。その結果、体内でウイルスに結合して中和する抗体を継続的に産生することがさらに困難になります。同じメカニズムにより、HIV感染は体内の他のウイルスの生存期間を延長し、変異させます。例えば、単純ヘルペスウイルスはエイズ患者において、異常な薬剤耐性を獲得することがあります。

それでも、SARS-CoV-2の長期感染に対して最も脆弱な免疫不全患者を正確に理解する必要があります。「免疫不全」というカテゴリーには、非常に幅広い状態が含まれており、必ずしも全ての状態がCOVID-19の持続感染リスクを同様にもたらすとは限りません。コーネル大学のウイルス学者、ブライアン・ワシク氏は、この用語には、病原体に対する抵抗力が低下する稀な疾患を持って生まれた人や、移植や自己免疫疾患の抑制のために免疫抑制剤を服用している人も含まれる可能性があると指摘しています。

免疫不全者とSARS-CoV-2の持続感染、そして持続感染とウイルスの進化との関連性を示す証拠は、ワクチン接種の優先順位に関する議論において考慮すべき十分な説得力を持っています。日曜日、米国疾病予防管理センター（CDC）の委員会は、免疫不全者をワクチン接種の第3波である「フェーズ1c」に配置することを推奨しました。これは、がん、冠動脈疾患、肥満などの疾患を持つ人々と同時にワクチン接種を受けることを意味します。この決定は、免疫系の問題を抱える人々がCOVID-19に直面する特定のリスクに対処することを意図していましたが、これらの人々へのワクチン接種が、このパンデミックをさらに悪化させる可能性のある新たなSARS-CoV-2変異株の発生を防ぐのに役立つ可能性を考慮していません。そのため、直接関連する症例報告はわずかであるにもかかわらず、公衆衛生当局は、免疫不全者をフェーズ1bのより早い段階のグループに移動させることが賢明かどうかについて、ウイルス学者と協議する必要があります。