新型コロナウイルスは動物から人間へ。そして今、逆流しつつある

悲観的になろうとは思いませんが、ちょっと待ってください。少数の科学者が、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）を引き起こすウイルスであるSARS-CoV-2が長期にわたって私たちの生活に影響を及ぼす可能性に、私たちが十分な注意を払っていないと警告しています。これは、集団免疫力が低下し、ウイルスが定着できるほどに定期的に増加する風土病になる可能性があるからだけではありません。コロナウイルスが人獣共通感染症、つまり種を超えて人間社会に病気を引き起こすものであるという問題にも、私たちが十分に対処していないからです。

この問題への取り組みは、WHOが公式に支援する調査団や陰謀論を通して、コロナウイルスが無症状のコウモリ病原体から致死性のヒト病原体へとどのようにスピルオーバー（感染拡大）したかを調査することで進められてきました。研究者たちがスピルバック（逆感染）と呼ぶ第二の現象の様相にはまだ取り組んでいません。これは、新型コロナウイルスがヒトから他の動物種へと感染し、新たな領域で生存・変異し、そしておそらく再び感染拡大するプロセスです。すでにその兆候は見られますが、ウイルスが新たな生息地で何をしているのかを解明するシステムの構築はまだ始まっていません。

「COVID-19は何よりもまず、医療における公衆衛生上の危機です」と、カリフォルニア大学デービス校獣医学部の獣医疫学者で教授のクリスティン・クロイダー・ジョンソン氏は語る。同氏は、国立衛生研究所（NIH）が資金提供している、野生動物から人間への感染拡大を検知するためのプロジェクト「新興感染症情報センター」を率いている。「しかし、獣医学、農業、そして環境といった分野においても、政策、監視、継続的なモニタリングといった面で、他の専門職も関与する必要があります。これは長期的な問題になることを理解する必要があります」

COVID-19が動物と関連していることは、以前から知られていました。このコロナウイルスがコウモリ由来であることがパンデミックの初期に発見され、その後、科学者たちは、まだ知られていない別の種が、ウイルスがヒトに感染できる進化的適応を遂げるのを助けたのではないかと仮説を立てました。

これらすべては、2019年12月に中国で新型コロナウイルス感染症（COVID-19）が人々の間で蔓延し始め、年明け直前に世界の注目を集めるようになる前に起こった。しかし、数ヶ月のうちにコロナウイルスが世界中の人々に急速に広がるにつれ、それは人間から動物へと飛び移った。毛皮農場で飼育されているミンクだ。

4月、オランダの2つの毛皮農場の労働者が、飼育されていたミンクに知らず知らずのうちにウイルスを感染させていました。ウイルスが農場から農場へと広がるにつれ、保健当局は抜本的な対策が必要と判断し、ウイルスの拡散を防ぐため数十万頭のミンクを殺処分しました。しかし7月には、SARS-CoV-2はスペインのミンク農場にも侵入しました。10月には、中国に次ぐ世界最大のミンク生産国であるデンマークにも侵入しました。そして11月には、デンマーク政府はミンク間でのウイルスの進化を防ぐため、国内のミンク1700万匹すべてを殺処分することを決定しました。

これはうまくいかなかった。ミンクたちは窒息死させられ、巨大な溝に埋められた。そして1ヶ月も経たないうちに、腐敗ガスがミンクの死骸を地中から押し上げ始め、ミンクゾンビだと主張する者も現れた（しかし、彼らはゾンビではなかった）。ミンク虐殺をめぐって辞任に追い込まれた前任の農務大臣は、死んだミンクを掘り起こして焼却すると誓った。

それまでに、さらに5つのEU加盟国とカナダでもミンク農場で感染例が確認されていたが、感染はもはやそれだけではなくなった。8月にはユタ州の毛皮農場のミンクからコロナウイルスが検出され、10月までに1万頭が死亡した。12月には、ミシガン州、オレゴン州、ウィスコンシン州の農場にもウイルスが蔓延した。（ヨーロッパとは異なり、アメリカの毛皮生産者はミンクを殺処分していなかった。）

最初のスピルオーバーは、コウモリから謎の動物、そしてヒトへの最初の伝播でした。スピルバックは逆方向に起こり、ヒトから動物へと戻りました。つまり、以前にウイルスが適応する場を与えた種とは異なる種の何十万もの個体へと伝播したのです。これほど多くのミンクが密集して生活することで、SARS-CoV-2が予測不可能な形で変異する絶好の機会が生まれる可能性があります。昨年末までに、その可能性が確認されました。デンマーク産のミンクの間で、これまで記録されていなかった一連の変異を持つウイルス変異体が出現しました。これらの変異により、ウイルスは中和抗体による免疫防御の一部を回避できるようになりました。

ウイルスの逆流は本質的に厄介な問題ですが、ウイルスが動物の集団に戻っても、そこから広がらなければ、公衆衛生上の危険にはならない可能性があります。昨夏、オランダで行われた調査では、少数の農場労働者が、ゲノム解析の結果、明らかにミンクを介して最初に感染したウイルスの型を保有していることが判明しました。これらの農場のミンクは、閉じ込めと密集によるストレスを受けており、ウイルスに対して特に脆弱である可能性があり、そのため、ミンクとその飼育者が共に、特有のホットスポットを形成している可能性があります。これを予測し、欧州の2つの保健機関は今月初め、養殖ミンクと農場労働者に対し、農場でどのようなウイルスが蔓延しているかを調べるために、定期的に検査を受けるよう勧告しました。

しかし、もしウイルスが特定の種とその飼育者の間ではなく、その種の野生個体や無関係な他の種に感染していたらどうなるだろうか？獣医師や公衆衛生当局はこうしたシナリオを懸念しており、実際に現実のものとなったのかもしれない。

12月、米国農務省（USDA）はユタ州で毛皮農場付近で捕獲された野生ミンクからウイルスを発見しました。おそらく、農場で飼育されていたミンク、農場の残骸、あるいは逃げ出したミンクとの接触によってウイルスに感染したと考えられます。USDA当局は、その地域で捕獲・検査された他の野生動物にはウイルスは確認されていないと述べています。しかし、他の野生動物がウイルスに感染する可能性があることが科学者を悩ませています。これには、ミンクと近縁の動物（フェレットなど）、同科の他の動物（イタチやカワウソなど）、あるいは無関係の動物も含まれる可能性があります。

「これは非常に懸念すべき事態です。それは、ヒトへの感染源となり得る別のリザーバー（宿主）を確立する可能性があるからだけではありません」と、モンタナ州立大学の疾病生態学者で獣医師のレイナ・プロウライト准教授は述べています。「それぞれのリザーバーにおいて、病原体に対する選択圧は異なるため、ウイルスはその種に存在する障壁を乗り越えるために様々な進化を遂げます。もしコロナウイルスが様々な種の間で循環し始め、それぞれがわずかに異なる遺伝子型を持つようになれば、現在のコロナウイルスとは大きく異なる、ワクチンによる免疫を回避できるような新たなコロナウイルスが出現する可能性も出てきます。」

代替宿主は、コロナウイルスの本来の生息地とみられるコウモリである可能性がある。昨年9月、複数の研究機関からなる研究チームは、北米に生息する最大40種のコウモリが感染しやすく、ウイルスのリザーバーとなる可能性があると推定した。また、ヒト以外の霊長類も感染する可能性がある。南米でNIHの資金提供を受けたプロジェクトに携わるジョンソン氏は、森林に生息するサルとヒトの間でウイルスが流通する可能性を懸念している。

しかし、それはまた、私たちが気づかないほど小さな種が、既に私たちの身近に生息し、病気を私たちにもたらしている可能性も意味しています。昨年の夏、カナダの研究チームは、森林から郊外まであらゆる場所に生息し、ライム病やハンタウイルスの媒介に関与する北米のシカネズミが、SARS-CoV-2に感染し、症状が出ないまま体内に留まり、他のネズミに感染させることを実験室実験で示しました。これが野生のネズミにも当てはまるかどうかは不明です。

スピルバックの問題、そして科学者が「二次スピルオーバー」と呼ぶ、人間社会への逆流の可能性について考えるほぼすべての人が、動物農場、農場労働者、そして野生生物を対象とした何らかの監視システムの構築に資金を投入するよう求めています。その仕組みのモデルとして、持続性があり断続的に致死的な病気であるインフルエンザを追跡する既存の監視システムがあります。

インフルエンザの起源は野生の水鳥です。野生の水鳥はウイルスを拾い、世界中を渡り歩きながらウイルスを運び、人間社会に糞便として運びます。農場にもウイルスが降り注ぎ、そこで新たな宿主を見つけ、適応し、豚インフルエンザや鳥インフルエンザの株を作り出し、それが人間に感染します。こうしたリスクが常に存在するため、世界保健機関（WHO）、各国の保健機関、そして学術研究グループの科学者を含む精巧な監視ネットワークが構築されています。彼らは水鳥からウイルスを採取し、野鳥や家禽の病原体を監視し、人間に感染する季節性インフルエンザ株の進化を追跡することで、新たな脅威となるウイルスの出現を警戒しています。

しかし、このシステムはどこからともなく生まれたわけではありません。インフルエンザが深刻な公衆衛生上の負担であるという認識から完全に生まれたわけでもありません。野生から人間の世界に到達するまで、インフルエンザは、抑制に莫大な費用がかかる家畜での発生（2015年に中西部の七面鳥産業に壊滅的な打撃を与えた鳥インフルエンザの流行など）を回避しようと懸命に努力する産業を通過します。「インフルエンザの侵入口は農業です」と、ジョージタウン大学医療センターの地球変動生物学者で、ウイルス出現研究イニシアチブと呼ばれるコンソーシアムの主任研究員であるコリン・J・カールソン氏は言います。「私たちが現在のような世界的な対策システムを持つことができるのは、スピルオーバーのインターフェースを知っているからです。私たちはそれを定期的に監視しており、そのための財政的および組織的資源も備えています。」

パンデミックが始まる前から、科学者たちは野生生物から人間に侵入する病原体の検出精度向上に取り組んできました。トランプ政権は、最初の新型コロナウイルス感染症感染者が発見される約2か月前に、最もよく知られた組織であるPredict Networkへの資金提供を打ち切ったことで有名です。パンデミックによって、人獣共通感染症の脅威を無視するのは間違いであることが遅ればせながら明らかになったため、その後、監視体制の構築に向けた動きが活発化しました。学術的なウイルスデータベース、連邦政府が支援する様々な地域の脅威に焦点を当てた研究所ネットワーク、ランセット誌が立ち上げたPredictの人員確保を目的とした委員会、そして新たな脅威に世界的な注目を集める多国籍機関の構想などです。

中止される前のPredictプロジェクトをはじめとするこれらの取り組みのほとんどは、野生動物からウイルスが初めて出現した時点、あるいは野生動物が感染する兆候を察知することに重点を置いています。スピルバック（流出）や二次的なスピルオーバー（流出）の存在は、動物と人間の間で移動する病原体を特定する作業をはるかに複雑にします。これらのケースでは、ウイルスは既に知られており特定されているため、事前に特定する必要があるのは、新たな宿主となる可能性のある動物です。

どの動物が脆弱なのか、そしてそれらが進化上の袋小路となるのか、それとも急速な拡散への高速道路となるのかを判断するには、はるかに包括的な監視システムが必要です。ウイルスが侵入する前に、養殖動物も野生動物も含め、より多くの動物種をサンプリングし、人間社会との接触において何が彼らを脆弱にするのか、あるいは人間がウイルスに対して脆弱になるのかを理解する必要性が考えられます。こうしたシステムの一部は、現在、畜産農業機関や野生生物管理機関で運用されているかもしれませんが、それらを統合するのは非常に複雑で、どのように機能するのかを的確に説明できる人は誰もいません。

一つのアプローチは、健全な生態系がどのように維持されているかについて、マクロレベルからミクロレベルまで、私たちが十分に理解していないことを認めることかもしれません。コロラド州立大学の獣医師でポスドク研究員であり、カールソン氏のプロジェクトに協力しているアンナ・ファグレ氏は、まずは健全な野生生物の個体群がどのような状態にあるかを示す包括的な指標を開発することから始めることを提案しています。こうした基準を確立し、監視することで、他の野生生物からの流出であれ、人間社会からの流入であれ、新たな病原体が侵入した際に監視システムを開発できる可能性があります。

「もし、状況が悪化しつつあることを検知し、免疫力が低下したり、病原体を伝染させやすくなったりする時期を予測できるようになれば、単に個体数を監視するだけでなく、人類の健康を守ることにもつながるでしょう」と彼女は言う。

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