ピヴェットのプラスチック製スマホケースは2年以内に生分解する可能性がある

マイケル・プラットは、ゴミの出し方を変えたいのではなく、ゴミが埋め立て地や海の真ん中に捨てられた後、その後どうなるかを変えたいと考えています。 

プラット氏は、スマートフォンケースを製造する新興企業「ピベット」の創業者です。競争が激しい業界だと思うかもしれませんが、ピベットは、多様性の進展がほとんど見られない業界において、黒人オーナーの企業であるだけでなく、同社のプラスチックケースも珍しいものです。同社によると、分解に数百年かかる多くのプラスチックとは異なり、ピベットのケースは約2年で生分解します。 

Pivetのケースに使用されているプラ​​スチックには、Toto-Toaと呼ばれる独自の素材が埋め込まれています。この素材は天然で無毒な成分で構成されていますが、Pivetは現在知的財産権保護を申請中のため、具体的な成分は明らかにしていません。この混合物は、ケースが埋立地や海洋など微生物が豊富な環境に入ると微生物を引き寄せ、自然な生分解プロセスを促進すると言われています。（ケースを使用している間は生分解が始まるわけではありません。）これらの微生物はケースの表面に定着し、プラスチックを分解して原料成分へと分解します。

「プラスチックが一般的に悪いとは思っていません」とプラット氏は言う。「問題は、プラスチックが寿命を迎えた後にどうなるかにあると考えています。使い終わった後、地球に害を与えずに適切に処分する方法が全く分かっていないのです。」

新素材

アメリカでは、プラスチックの90%以上がリサイクルされていません。そこでプラット氏と彼のチームは、単にリサイクル可能なケースやリサイクル素材を使ったケースを作るのではなく、消費者にリサイクルの負担を負わせないように、Toto-Toa素材を開発しました。購入者は不要になったケースを通常通り捨てることができ、環境への悪影響を心配する必要もありません。 

「私たちは10%の問題ではなく、いわゆる90%の問題に取り組みました」とプラット氏は語る。「誰もが携帯電話を1台か2台持っていて、誰もがその非常に高価なデバイスを守っています。私たちは、消費者がこれまでの行動を継続しながらも、消費者行動を変えるのではなく、環境に優しい解決策に変えることができるような解決策を生み出そうとしています。」より責任ある行動として、ゴミ箱ではなくリサイクルボックスに捨てたい場合、プラット氏によると、ケースはリサイクル可能とのことだ。 

ピヴェの最高技術責任者であるヴィルヘルム・マルシャル氏は、過去4年間Toto-Toa素材の研究に携わってきたが、同素材は国際的な製品試験・認証機関であるインターテック社によって検証されており、ASTM D5511およびISO 15985規格の試験方法に基づいて試験されていると述べている。これらの実験室試験では、埋立地の状況を再現し、6ヶ月後にはToto-Toa素材を組み込んだ熱可塑性ポリウレタンとポリカーボネートのそれぞれ25%強が生分解することを確認した。 

「試験データは生分解において一貫した傾向を示しており、この傾向を推定すると、埋立地環境では2年以内に材料が完全に生分解すると予測できます」とマーシャル氏は言う。 

さらにマーシャル氏によると、ポリ乳酸（PLA）やポリブチレンアジペートテレフタレート（PBAT）といった一部の堆肥化可能なプラスチックとは異なり、Toto-Toaの素材は生分解を開始するために管理された環境を必要としないという。また、Toto-Toaはプラスチックと結合しているため、生分解プロセス後にマイクロプラスチックを残さないとマーシャル氏は主張する。マイクロプラスチックは、海や雨水から人間、さらには赤ちゃんに至るまで、あらゆる場所に存在しているが、その汚染物質が私たちの健康にどれほど有害であるかは正確には分かっていない。

オーシャンスポットライト

トトトア素材とその環境への配慮をアピールするため、ピベットは海洋保全を推進する非営利団体「オーシャン・エージェンシー」と提携しました。同団体の活動はNetflixのドキュメンタリー「チェイシング・コーラル」でも取り上げられています。世界海洋デーである本日から、オーシャンブルーのピベット・アスペクトケースの販売額の一部が、海洋保全活動を支援するために同団体に寄付されます。 

これは、今年開始された国連教育科学文化機関（ユネスコ）の「持続可能な開発のための海洋科学の10年」における、より広範なアウトリーチ活動の一環であり、海洋庁もそのパートナーです。「海洋の10年」として知られるこの活動は、海洋資源の持続可能な利用を促進し、海洋の健全性の悪化を食い止めるために、海洋研究、保全、協力、そして管理を促進・強化することを目的としています。 

「持続可能な開発目標の観点から、政府レベルで海洋にスポットライトを当てることが目的です。海洋は世界最大の課題でありながら、支援が最も少ない問題です」と、オーシャン・エージェンシーの創設者兼CEOであるリチャード・ヴィヴァース氏は語る。「特に政府レベルで、行動への意識を高め、支援を強化することが目的です。」

オーシャン・エージェンシーは、典型的な慈善団体ではありません。企業と提携し、海洋保全への意識向上に取り組んでいます。例えば、2014年にはGoogleと共同でストリートビュー・プロジェクトを実施し、専用の360度カメラを水中に持ち込み、サンゴ礁の驚くほど鮮明な映像を誰でも見られるようにしました。ブランドとの提携により、オーシャン・エージェンシーは海洋リテラシーの向上、海洋保護キャンペーン、水環境監視用の新しいカメラ技術の開発など、様々なプログラムに資金を投入できると、ヴィヴァース氏は述べています。 

「企業には力があり、支持者もいる」と彼は言う。「ブランドを巻き込んでこそ、政府は真に注目する。だからこそ、環境保護団体が企業と協力することが非常に重要なのだ。しばしば、企業と協力できないのは、企業が問題を抱えているからだと考えられているが、私はそれは全くの誤りだと確信している。イノベーションは企業で生まれ、影響力は企業で生まれる。主流の支持を得るためには、企業と協力する必要があるのだ。」

PivetのiPhone 12 AspectケースはToto-Toa素材を使用しており、新色のオーシャンブルーは、気候変動による水中の熱波に耐えるために青、黄、紫に輝くサンゴにインスピレーションを得ています。Pivetは今年後半から今後数年間にわたり、オーシャンブルーのケースや製品をさらに発売し、収益の一部をThe Ocean Agencyに寄付する予定です。

懐疑的な意見

生分解性プラスチックとプラスチックを分解する微生物は注目の研究分野であり、その解決策に取り組んでいる企業はピベットだけではありません。最近では、スタートアップ企業Polymateriaが、包装などの用途を想定し、1年以内に分解され、リサイクルも可能なプラスチックラップフィルムを開発しました。2020年には、研究者たちがペットボトルを従来の6倍の速さで分解できるスーパー酵素を発見しました。

「この技術自体は古くから存在していましたが、テストを重ねる中で、材料とプラスチックの最適なバランスを見つけることができました」とマーシャル氏は語る。「どんなプラスチックでも生分解性にできるわけではありません。プラスチックの種類に合わせて、材料や技術を調整する必要があります。ケーキを焼くようなものです。材料は皆同じでも、配合やノウハウを駆使することで、他の人が作るケーキよりも美味しいケーキを作ることができるのです。」 

インターテックの研究所の実験結果は、埋立地のような環境下での分解を実証したものの、マーシャル氏によると、同社は現在も海水試験を実施できる試験会社を探している段階だという。彼は、この素材は生分解するだろうと見ているが、そのプロセスには時間がかかるだろう、特にケースが海中で頻繁に移動する場合は時間がかかるだろうと見ている。 

しかし、コロンビア大学の環境微生物学者、カーティック・チャンドラン氏は、ピベット氏の研究結果を鵜呑みにすべきではないと述べている。その理由は、現実の埋立地の状況は、理想的な研究室環境よりもはるかに劣っているからだ。

「これらの材料が生分解性である可能性は否定できません」とチャンドラン氏は言う。「しかし、理想的な実験室試験条件で得られた数値を用いるのは適切ではないと思います」。それでもチャンドラン氏は、ピベットの実験室試験における生分解性の数値は良い兆候だと述べている。「少なくとも、より典型的な条件下で試験を行う必要があると思います」 

チャンドラン氏をさらに困惑させているのは、このケースは生分解されるため、プロセスの最後には、特に海中にマイクロプラスチックは残らないだろうというマーシャル氏の主張だ。

「ケースの表面に微生物が生息しているとしましょう」とチャンドラン氏は言う。「微生物がケースの素材を消費し始め、分解によって粒子サイズが縮小するでしょう。これはより小さな粒子への分解を伴い、その過程でマイクロスケールやナノスケールの物質が放出される可能性は十分に考えられます。生分解とマイクロプラスチックの放出の関連性が理解できません。」

ドイツのライプツィヒ大学で酵素関連技術を研究しているヴォルフガング・ツィンメルマン氏は、ポリカーボネートやTPUは生分解が非常に難しいが、たとえピベット氏が生分解が可能な素材を発見したとしても、なぜそれがまず携帯電話ケースに利用されるのか疑問だと語る。

「誰もがそんな素材を探しているんです」とジマーマン氏は言う。「本当に面白い素材が見つかったら、なぜスマホケースだけに限定するのでしょうか？包装業界に進出すれば、誰もが歓迎するはずです」。彼は、竹製のスマホケースは、生分解に微生物が豊富な環境を必要とするプラスチック製のケースよりも環境に優しいと冗談を飛ばした。 

生分解性プラスチックは目新しいものではありません。チャンドラン氏は、ディスカバー・カードが2009年にクレジットカード向けに生分解性素材を発表した経緯を取り上げました。ジマーマン氏によると、前述のPLAのようなプラスチックは用途は広いものの、多くの欠点があるとのこと。例えば、PLAは適切な条件下で産業用堆肥化プラントでのみ生分解します。また、品質は石油由来のプラスチックに比べて劣り、脆く、製造コストも高くなります。 

ジマーマン氏とチャンドラン氏は共に、ピベット氏の主張が正しければ、同社は正しい方向に進んでいると認めている。ジマーマン氏によると、新たな種類の生分解性プラスチックの研究開発は、世界中で急増するプラスチック汚染問題を軽減するための2つのステップのうちの1つだ。もう1つは、リサイクルされるプラスチックの量を増やすことだ。

プラット氏によると、ピベット社は最終的に海やその他の発生源から回収したプラスチックを使い、「ネガティブ・ウェイスト」のスマホケースを作る計画だという。ジマーマン氏は、海洋プラスチックには通常、再利用可能だが生分解が非常に難しいポリエチレンやポリプロピレンが含まれているため、このアプローチに疑問を呈している。少なくともチャンドラン氏にとってさらに懸念されるのは、ピベット社が消費者行動を変えようとしない、一般論的なアプローチを取っていることだ。 

「今、環境中で完全に生分解する魔法のプラスチック製品があると言われたら、どうなるか分かりますよね？ 誰もがプラスチックをゴミ箱に捨てるでしょう」とチャンドラン氏は言う。「予期せぬ結果を考慮する必要があります。」 

いずれにせよ、ピヴェットのアプローチは、他のアクセサリーメーカーが他の素材を探求したり、生分解性プラスチックの研究に資金を投入したりするきっかけとなる可能性がある。ジマーマン氏の言葉を借りれば、少なくとも「プラスチックよりはましだ」。

「環境に優しく、環境問題に配慮しながらも、資本主義的で利益を上げ続けることは可能です」とプラットは言います。「本当に関心を持ち、本当にやりたいと思えばできるのです。私たちは、このようなことを実現し、私たちの周りの世界を実際に変えるようなソリューションを生み出すという強い意志を持って、Pivetを立ち上げました。」

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