野生動物捜査官がDNAを使って盗まれた象牙と大手カルテルを結び付ける

2014年6月5日、ケニア警察は港湾都市モンバサにあるフジモーターズの車両基地に立ち入り、2トンもの象牙を発見しました。この発見により、ファイサル・モハメド・アリという名のケニア人中年男性が逮捕され、2年後に懲役20年の判決を受けました。自然保護活動家たちは、この発見を、アフリカで毎年4万頭もの絶滅危惧種のゾウを殺害している国際密猟シンジケートへの大きな打撃だと称賛しました。アフリカ大陸に残るゾウの数はわずか40万頭に過ぎず、これらの犯罪組織は今後20年以内にアフリカゾウを全て絶滅させる恐れがあります。

地球の裏側、シアトルでサム・ワッサーは判決の知らせを喜びとともに読み上げた。ワシントン大学の保全生物学者であるワッサーは、押収された象牙のDNAを分析し、自身が研究対象とした他の象牙のDNAと比較し、その成果をケニア当局に報告していた。彼の研究は、複数の象牙密輸が、ファイサルが率いるとみられる単一のカルテルから発生したという結論に至った。ファイサルは所持罪1件のみで裁判にかけられたが、判決の重さは大きなメッセージだった。「当時、この長い闘いの中で、これほどまでに前向きな出来事はなかった」とワッサーは語る。

そして今年8月、ケニアの判事は突如としてファイサルの有罪判決を覆し、事件に不正があったとして違憲と判断した。自然保護界は激怒した。しかし、ワッサー氏はこれを好機と捉えた。ファイサルと共謀者5人は再審を受け、今回は検察側が複数の密輸を少数の強力な犯罪ネットワークに結びつける、より詳細な遺伝学的証拠を入手できるようになる。本日発表されたサイエンス・アドバンシズ最新号の報告書で、ワッサー氏のチームは最新の分析結果を発表し、密輸された象牙の大部分がウガンダのエンテベ、トーゴのロメ、モンバサの港湾都市を経由してアフリカ大陸から運び出されていることを示唆している。

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この分析は、ワッサー氏が数十年前に始めた研究に基づいています。彼はキャリアの大半をアフリカの隅々からゾウの糞の収集に費やし、アフリカ大陸に生息するほとんどの動物の遺伝子地図を作成しました。彼のDNAデータベースを用いることで、回収された象牙の起源を186マイル（約300キロメートル）以内、つまりコロラド州とほぼ同じ面積の範囲内で正確に特定することができます。

2005年、彼はインターポール野生生物犯罪グループに所属するビル・クラークという友人からメールを受け取った。シンガポール当局が6.5トンの象牙を押収したため、クラークはワッサーの地図を試してみる時だと考えた。法執行当局は、これほど大量の象牙はアフリカ各地の売人から集められたに違いないと推測したが、ワッサーのDNA分析は異なる事実を明らかにした。象牙はすべて、ザンビア南部の特定のゾウの群れから来たものだった。「これですべてが変わった」とワッサーは言う。自分の手法を使って密輸品とその産地を結び付けることができれば、法執行機関は密輸の根源を断つことができると彼は考えた。

それ以来、ワッサー氏は世界中を縦横に飛び回り、押収された象牙の積荷のDNAを分析し、法執行機関が押収された象牙の出所や移動距離を把握するのを支援してきた。この高額な研究は、マイクロソフトの共同創業者ポール・アレンの家族財団のほか、米国務省、国連薬物犯罪事務所、インターポールからの助成金も一部賄われている。2015年までに、ワッサー氏は28の大型積荷を分析し、ある一定のパターンを特定した。香港やマレーシアといった遠く離れた場所で、偽の壁の後ろやコンテナ内の魚の内臓に埋もれて見つかった牙は、アフリカのわずか2つの地域にまで遡ることができたのだ。1つはカメルーン、コンゴ共和国、ガボンに広がるトリドムの森、もう1つは主にタンザニアだった。同氏は2015年に研究結果をサイエンス誌に発表した。

ヴァッサー氏は、世界の二大密猟ホットスポットを突き止めることで、象牙戦争がゾウに有利に転じることを期待していた。しかし、事態はそうはならなかった。「驚いたことに、密売を阻止するのは依然として非常に困難でした」とヴァッサー氏は語る。密猟者は自分が熟知した広大な地域で活動し、野生生物保護官よりも武装が優れている場合が多い。他の組織犯罪と同様に、密猟者は単なる歩兵として活動する傾向があり、現場で10人を逮捕しても、その代わりに10人が現れる。真の進展を遂げるためには、当局はサプライチェーンの上流にいる関係者に焦点を当てる必要がある。

論文をScienceに掲載して間もなく、ワッサー氏のチームは画期的な発見をした。10月、ワッサー氏はシンガポールに呼び出され、新たな押収品のサンプルを採取した。長粒米や砂糖とラベルを貼られた袋に隠された4.6トンの象牙だった。ワッサー氏は同僚の法医学者ショーン・タッカー氏^1を連れて行った。彼らは一緒に、いつも通りの作業を開始した。まず、全ての牙の重さを量り、それぞれの根元の直径を測った。次に、牙を小さいものから大きいものの順に床に並べ、歯肉線の長さ、つまり牙の先端から動物の唇に押し込まれる部分までの距離に応じてさらに並べ始めた。これを4日間続けると、ワッサー氏は通常、どの牙が一対のものであるかかなり正確に把握できるようになり、片方を取っておくことで、同じ動物から2度サンプルを採取することがないようにしている。 DNAサンプル1個あたり110ドルという価格は、遺伝子データベースを重複で膨らませないようにすることと同じくらいコストの問題でもある。しかし、今回の調査では、重複サンプルはほとんど見つからなかった。

シアトルに戻った後も、ワッサーとタッカーは謎に苛まれ続けた。ある日の午後、タッカーがワッサーのオフィスに飛び込んできた。「サム、他の押収記録でも、あの失われた牙は見つかったか？」と彼は尋ねた。

だが、そうではなかった。数日のうちに、ヴァッサー研究室のプログラマーが新しい照合アルゴリズムを稼働させ、すべての牙をデータベース内の他の牙と比較する。これは、タッカーがアフガニスタンで米軍の鑑識業務に従事し、IED（簡易爆発装置）と特定のテロリスト組織や個人を結び付けていた時代に思いついたアイデアだった。分析が終わると、「全体像が目の前に一気に現れた」とヴァッサーは言う。2本の牙は最初からそこにあったのだ。ただ、別の輸送物に混ぜられていただけだった。

DNA鑑定は、牙を繋ぎ合わせただけでなく、一見無関係に思える大量の象牙の出所を明らかにした。ワッサー氏のチームが遺伝子プロファイルと船積み書類から得た情報を組み合わせたところ、アフリカ最大の象牙カルテルを繋ぐ複雑なネットワークが浮かび上がった。この分析は、ケニアの法執行機関が電話記録や船積み書類など、盗まれた象牙とファイサル氏を結びつける独自の証拠を強化するのに役立った。ワッサー氏は、モンバサ・カルテルに関して収集している情報が、ファイサル氏の再審における検察側の主張を強固なものにすることを期待している。ひいては、象牙密売組織のボスをあと1人か2人逮捕できるかもしれない。

ワッサー氏にとって、有罪判決は一刻も早く下されるべきだ。今年初めにシンガポールで押収された1,800本の牙のうち、彼が最後に採取したサンプルは、その3分の2が彼の腕よりも短く、根元は25セント硬貨ほどの太さだった。しかも、これらは5歳か6歳以下のゾウの牙だった。「牙は年々小さくなっています」とワッサー氏は言う。対策を取らなければ、彼のデータベースにあるゾウのDNAは、ゾウを救うツールから、絶滅の悲惨な記録へと変わってしまうかもしれない。

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