ヨーロッパ最後の独裁国家ベラルーシがシリコンバレーのライバルとして再出発に奮闘する中、ベラルーシの内情

昨年12月、ヨーロッパ最後の独裁国家であるベラルーシは、独自のデジタル・暗号通貨ハブの創設を発表しました。しかし、大統領令によって次世代のシリコンバレーを築くのは、そう簡単なことではありません。ヴァディム・ネハイ氏のようなベラルーシの起業家たちは、そうではないと願っています。

人口約1千万人のロシアは、過去24年間、独裁的なアレクサンドル・ルカシェンコ大統領が国を厳格に統治してきたため、琥珀の中に保存されたミニソ連のようだ。主要な諜報機関は依然としてKGBと呼ばれ、多くの農場は依然として集団経営であり、野党指導者は跡形もなく姿を消し、経済は厳しく統制され、ヨーロッパ最後の死刑執行人が死刑囚の頭を後頭部から撃ち抜いている。

それでも、ネカイ氏は、怪しげなカジノと灰色のソビエト風コンサートホールに挟まれた場所にオフィスを構えるスタートアップ企業、バヌーバが、テクノロジー革命の一翼を担っていると信じている。同社の開発する拡張現実（AR）アプリは、エンターテイメント、広告、そしてB2Bソリューションを根本的に変える可能性があるとネカイ氏は語る。「私たちは機械に人間を見るように教えているんです」と、35歳のCEOは語る。

Banuba のアプリを使用すると、目を動かすだけで携帯電話やコンピューターを操作したり、ビデオの自撮りフィルターを使ってアンクルサムや自由の女神のマスクをかぶったり、口からクモを這わせたりすることができます。これは、Snapchat や Facebook の自撮りフィルターよりもはるかに洗練された AR 体験です。

Banubaの他のソフトウェア製品は、年齢、性別、肌の色、髪の色を識別できるため、企業はよりパーソナライズされた製品体験を容易に提供できます。スマートフォンやタブレットはまるで鏡のようにリアルになり、顧客は髪型、メガネ、イヤリング、服などを変えた自分の姿を目にすることができます。Banubaのプロダクトマネージャー、アントン・リスケビッチ氏は、このようなアプリが顧客とブランドのインタラクションを「新たなレベル」へと引き上げると考えています。

これらのアプリは人工知能アルゴリズムを搭載しており、ジェスチャーや表情を読み取ることができます。ドライバーは運転を続けるのに疲れすぎているかどうかを判断でき、ゲーム開発者はゲーマーが次のレベルに進む意欲を失っているかどうかを知ることができます。

ベラルーシには現在、Banubaのようなスタートアップ企業が100社以上存在する。Banubaは、ルカシェンコ大統領が昨年12月にIT産業への減税などの優遇措置を約束した大統領令に署名した後に誕生した。デジタルゴールドラッシュにより、スタートアップ企業にとって良いオフィススペースを見つけるのはすでに困難になっている。

「すべてが賃貸に出されており、この産業は我々の予想よりもさらに速いペースで発展している」と、ベラルーシ最大の個人納税者とされ、VPキャピタル投資会社を所有するヴィクトル・プロコペニャ氏は言う。

法令発布以前から、ベラルーシのIT産業は国の規模をはるかに超える成果を上げていた。開発者をベラルーシ初の億万長者にした人気オンラインゲーム「World of Tanks」や、ベラルーシで開発されたメッセンジャーアプリ「Viber」を例に挙げよう。自撮り動画に有名人の顔を「かぶる」ことができるベラルーシのモバイルアプリ「MSQRD」は、つい最近Facebookに買収された。一方、Googleは、人工知能（AI）を用いて動画を加工するベラルーシのスタートアップ企業「AIMatter」を買収した。

もちろん、絶対的な規模で言えば、ベラルーシはシリコンバレー、インドのバンガロール、香港には遠く及ばない。「ブリストルの方が近いかもしれません」と、サンフランシスコを拠点とするIT投資家で複数のスタートアップの共同創業者であるイゴール・ショイフォート氏は言う。「ベラルーシのスタートアップシーンは規模が小さく、まだ若いですが、非常に印象的で、大きな未来があると思います。」

業界を牽引すると同時に、業界を阻害しているのも、ソ連時代の大学です。優秀なソフトウェアエンジニアを輩出する充実したカリキュラムはあるものの、営業やマーケティングの専門家を十分に輩出できていません。

「ベラルーシには優秀なエンジニアを育成する優れた技術学校がありますが、ビジネス面でのギャップがあります」と、パロアルトに拠点を置くエリジウム・ベンチャーキャピタルのマネージングパートナー、ニコライ・オレシュキン氏は語る。「だからこそ、ベラルーシには優れたアウトソーシング企業やフリーランサーが数多く存在する一方で、大手テクノロジー企業の本社はそれほど多くないのです。」

それでも、多くのエンジニアはロシアやウクライナ、あるいは西側諸国に渡るのではなく、ベラルーシに留まっている。スタートアップ企業の仕事で月収数千ドルを稼げるからだ。ベラルーシの経済は、ロシア産の原油を割安で処理する製油所や農産物、そして隣国ロシアやウクライナからの労働移民からの送金によって支えられているため、これは小さな収入に過ぎない。

「ルカシェンコは強い国を運営したいと考えているが、ベラルーシは経済的にそれほど力を持っていない」とショイフォート氏は言う。「ベラルーシの知力は非常に素晴らしい。ハイテクサービスが（近いうちに）輸出のかなり大きな割合を占めるようになるとしても、驚きではないだろう。」

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ベラルーシも暗号通貨ブームの影響を受けていないわけではない。政令では世界初のオフショア暗号通貨の創設が約束されているが、ミンスク政府は暗号通貨とブロックチェーンプロジェクトのためのこの非課税ハブがどのように機能するのか、詳細をまだ詰めていない。「暗号通貨ビジネスへの参入基準は、よそ者の参入を排除するために非常に厳しくなるだろう」と、VPキャピタルのトップマネージャー、ニコライ・マルコフニク氏は述べている。

ルカシェンコ大統領は、自国の経済多様化の必要性を理解しているようだ。隣国ロシアの経済危機はベラルーシ全土に波及しており、ロシアのウラジーミル・プーチン大統領との関係は、ここのところせいぜい生ぬるい状態となっている。

しかし、成功は保証されていない。ルカシェンコ大統領が、彼のトレードマークである鉄拳（あるいは不器用とも言える）のやり方でIT部門を運営しようとしていることを考えると、なおさらだ。64歳の元集団農場経営者である彼は、国民から「バトカ」または「ビッグダディ」と呼ばれている。デジタル化に関する大統領令に署名した際、ベラルーシ経済の変革を担う起業家たちにこう語った。「何か良い結果が出ればプラスになる。もしマイナスなら、誰に責任を取らせるべきか分かっている」

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。