任天堂ゲームボーイのハッカーたちが、より優れたレトロゲーム機を開発中

ゲームボーイは長きにわたり愛され続けました。1989年の発売から2008年の販売終了まで、任天堂の携帯型ゲーム機は数億台を売り上げました。7つの異なるデザインバリエーションを経て、そのうち6つは米国で販売されました。そして、数千タイトルに及ぶ任天堂の豊富なタイトルラインナップに支えられたゲームボーイは、今もなお史上最も売れたビデオゲーム機の一つであり続けています。

しかし、インターネット上の改造者やハッカー集団にとって、これらのマシンは過去の遺物ではない。むしろ、これらの低性能で安価なおもちゃは、創造性と実験のためのキャンバスなのだ。r/Gameboyのサブレディット、Discord、Instagram、そしてYouTubeに集まるハッカー集団は、パーツ、カスタムコンポーネント、そして既製の改造ゲームボーイといった家内工業を生み出し、任天堂のこの小さくも世界最強のマシンを2020年代に引きずり込んでいる。

今日のゲームボーイ改造シーンは、主に任天堂自身の保守的な傾向への反発から生まれたものです。京都に本社を置く任天堂は、ゲームシステムを手頃な価格で効率的に提供することに常に注力しており、コスト削減のため、消費者向け製品の技術的に時代遅れを維持してきた長い歴史があります。任天堂のエンジニアでありゲームボーイの生みの親でもある横井軍平は、「枯れた技術を水平思考で活用する」という哲学を掲げていました。つまり、横井は、ポケモンを捕まえたりクリボーを踏み倒したりする何時間もの楽しみを提供するために、古くて安価な技術をどこまで活用できるかを模索したのです。

光の中に留まる

この考え方の一例は、任天堂が長年ゲームボーイに非発光画面を搭載していたという事実です。つまり、プレイしているものを見るには、かなりの周囲光が必要でした。これに対し、アクセサリーメーカーは、画面に光を当てるブックライトのようなガジェットから、電球と電池を内蔵したかさばる画面拡大鏡まで、あらゆる種類の奇抜なアクセサリーを発売しました。ゲームボーイの低画質表示は、薄暗い場所や明るさが一定でない場所ではゲームをプレイできないという点で、プラットフォームの成功を阻む要因となりました。これは2000年代初頭、オンラインコミック「ペニーアーケード」がこの携帯型ゲーム機の最大の欠点について独自の見解を投稿したことで、ミーム化しました。

14年間、首を伸ばしてライトアタッチメントを取り付けて待ち続けた末、2003年に任天堂がゲームボーイアドバンスSPを発売した時、初めて光るゲームボーイを手に入れました。このクラムシェル型のガジェットは、当初はフロントライト画面を搭載していましたが、後にAGS-101と名付けられ、ゲームボーイ初のバックライト付き液晶ディスプレイを搭載しました。まさに驚きでした。

当然のことながら、任天堂の改造者たちは、旧型モデルにバックライトディスプレイを搭載する方法を模索し始めました。これはゲームボーイの歴史上初の変革的改造であり、旧型ゲームボーイをよりプレイアブルに現代化し、実質的には古くなった技術を蘇らせたのです。

AGS-101のディスプレイは視野角が狭く、色も鮮やかとは言えませんでしたが、改造者にとっては最適な選択肢でした。ゲームボーイのプラスチック製本体にスクリーン用の穴が奇妙な形状だったため、このデバイスに装着できる市販のスクリーンは限られていました。また、非発光スクリーンに粘着フィルムや光学接着剤を使って光を当てる方法は、当たり外れが大きいことが分かっていました。Afterburnerという初期にそのようなキットを販売していた企業は、設置者のスキル次第で素晴らしい結果にも、ひどい結果にもなりかねませんでした。

「AGS-101のスクリーンが30ドルくらいで買えて、すごく安かった頃は、本当に良かったよ」と、RedditでAdmiral_Butter_Crustという名前で活動するモッダーのMakhoは語る。熱心なモッダーである彼は、自身のYouTubeチャンネルで市販されているゲームボーイスクリーンキットのほとんどをテストし、カタログ化している。Redditには、その記録と頻繁に更新されるドキュメントが保存されている。「AGS-101スクリーンが倉庫いっぱいに詰まっていたくらいだったと思う。ゲームボーイオタクが全部買い占めて、在庫がなくなったんだ」

こうしてAGS-101 LCDの道は終わりを迎えた。しかし、サプライチェーンがあれば道は開ける。ゲームボーイ改造コミュニティは、潜在的な解決策を模索し始めた。これまで使っていた液晶画面が粗悪で高価であることに気づいた改造者たちは、実験に意欲的だった。「もっと新しくて性能の良い液晶画面を取り付けて、どうなるか見てみよう」とマコ氏は言った。

そこで登場するのが、ゲームボーイのハッキングコミュニティにサービスを提供するブティックハードウェアショップ「BennVenn」を経営するベン・グリメット氏です。グリメット氏のショップでは、AGS-101ディスプレイを製品の一つに使用していました。それは、ディスプレイを旧型のゲームボーイカラーで使用できるようにするためのリボンケーブルです。ゲームボーイカラーの取り付けは「複雑で、本体とほぼ同じ幅の液晶ディスプレイを取り付けられるようにシェルを改造するには、かなりの器用さが必要でした」とグリメット氏は言います。改造者は、新しい画面を取り付けるためにゲームボーイ内部のプラスチックを削り取る必要があり、それでも非常にタイトなため、携帯型ゲーム機の回路基板を可能な限り削り取る必要がありました。

「ゲームボーイカラーの改造をリリースして数ヶ月後、AGS-101の複製液晶ディスプレイの価格が高騰し始め、オリジナルのAGS-101本体が液晶ディスプレイのために破壊されつつあることに気づきました。」グリメット氏は中国のサプライヤーを通じて、四角い画面を持つ旧型のゲームボーイにぴったりの形状のカラー液晶画面を見つけました。これを動作させるには、新しいディスプレイを旧型のゲームボーイと通信させるためのアダプターケーブルを自作する必要がありました。さらに、新しい画面を本体の回路基板と完全に同期させるカスタムプログラムされたチップを追加する必要がありました。

デザインを微調整した後、ベンは「Freckle Shack」と名付けたこの改造の初期キットをYouTuberのKyleAwsmに送り、彼のチャンネルでデビューさせた。

「この液晶ディスプレイはPalm Centro 690とかに搭載されていたものです。つまり、2009年製のスマートフォンみたいなものです」とマコ氏は言う。これらの小型TFTディスプレイは、AGS-101コンソール用のものに比べて、はるかに安価で大量に販売されている。

ゲームボーイ、ゲームボーイポケット、ゲームボーイカラー向けには、BennVenn、Midwest Embedded、McWillなどのメーカーや、多数のノーブランドオンライン販売業者が、同様のアダプターやケーブルを販売しています。最近登場した改造キットは、どれも全く同じPalm Centroの余剰ディスプレイを搭載しているようです。中には、切断や接着を一切せずにゲームボーイに装着できるものもあり、愛機にドレメルツールを使うのに抵抗があるゲーマーにとっても、より手軽に改造できるようになっています。

おそらく、ゲームボーイの交換用ディスプレイとして最も優れたのは、FunnyPlayingという会社の製品でしょう。この高解像度スクリーンは発色とコントラストが素晴らしく、ハンダ付けさえできれば誰でも明るさ調整機能を追加できます。市販のディスプレイアップグレードの中で、Makho氏はFunnyPlayingのV2キットに最高の評価を与えています。「私の知る限り、ほぼ完璧です。消費電力はもう少し抑えられるかもしれませんが、他に良い方法はないと思います。変換ハードウェアと新しいスクリーンの両方に電源を供給する必要があります。」

ボディショップ

コンソールの弱点を補うこの必須の修正が済んだ今、改造好きのウィッシュリストに残るのは、ゲームボーイ愛好家がそれほど重要ではないコンポーネントをカスタマイズできる、あったら便利な追加要素だというのは当然と言えるでしょう。オンラインストア「Hand Held Legend」のCEO、カイル・カペル氏は、ゲームボーイの外観を微調整したり、新しい機能を追加したりできる様々な改造パーツを取り扱っています。USB充電式の内蔵バッテリーを追加したい？カペル氏なら可能です。暗闇で光る、半透明、ネオンカラーの、虹色に輝くプラスチック製のシェルやボタン？カペル氏なら可能です。カスタムカットされた傷つきにくいガラススクリーンカバー？カペル氏ならそれもご用意しています。

「子供の頃、ゲームボーイにライトやスクリーンプロテクター、バッテリーパックを取り付けて遊んでいました」とカペル氏は語る。「今、ゲームボーイを改造すると、懐かしい思い出が蘇るだけでなく、ゲーム体験をさらに良くしたいという当時の思いがさらに膨らみます。暗闇でゲームができたらどんなに良かっただろう！今では、バックライト付きの画面、大きなスピーカー、そして現代の充電式バッテリーで、フルカラーでプレイできます。」

ミシガン州に拠点を置く製造会社Boxy Pixelは、安価なことで知られる任天堂の携帯ゲーム機に高級感を与える金属製ケースを、熱心なゲームボーイ改造愛好家向けに販売する。「アルミニウムからCNC加工した部品はすべて自分で設計しています」とBoxy Pixelの創業者ニック・ローズ氏は語る。「デザインのアイデアのほとんどは、他の改造愛好家のニーズから生まれています。」

より巧妙な手法でデザインを手に入れる者もいる。中国の製造業の機知に富んだ発想は、しばしばアイデアの急速な拡散につながり、時にはあからさまな知的財産の盗用も伴う。製品を売り込もうとする小規模メーカーは、狡猾で機敏な海外小売業者が、自社の独自部品と驚くほど類似した製品を他所で割引価格で販売していることにしばしば遭遇する。ベン・グリメットのスクリーンのような電子部品でさえ、ほぼ完全にコピーされる可能性がある。

「最初のクローンは淘宝網で見つかりました」とグリメット氏は、中国の人気オンラインマーケットプレイスを指して語る。「名前やウェブサイトまで全く同じものだったんです。他人や企業が時間をかけて私たちの作品をコピーし、コードをリバースエンジニアリングしたことを知ったのは、光栄なことでしたが、同時に少し気分が悪くなりました」

「とはいえ、ここ数ヶ月ほどで中国から素晴らしいイノベーションが生まれています。当社のスクリーンキットを模倣したものの中には、初期バージョンをある程度改良したものもあり、競争に勝つためにデザインをさらに進化させることができました。」グリメット氏の最新のスクリーンアップグレード「Aioli」は、模倣品への彼なりの回答だ。彼によると、この新しいキットは模倣品とほぼ同じくらい簡単に設置できるはずだが、消費電力は少なく、スムーズなフレームレートを実現するという。

バック・トゥ・ザ・フューチャー

ゲームボーイのプラットフォーム自体にも、他の老朽化したデジタル機器と同様に限界があります。古くなったコンデンサやヒューズは焼損する可能性があります。電源スイッチは腐食して壊れることもあります。しかし、フラッシュベースのゲームカートリッジと、ほぼ壊れないことが証明された厚いプラスチック構造のおかげで、ゲームボーイは生まれながらの耐久性を備えています。「ゲームボーイは非常に頑丈で、回路基板上のほとんどの電子部品は修理または交換可能です。しばらくは使えるでしょう」とBoxy Pixelのニック・ローズは言います。

ゲームボーイがまだ存在する限り、改造する人々は改造し続けるだろう。Alexという名のハードウェアハッカーが運営するInsideGadgetsは、ゲームボーイ改造を目指す人々がブレインストーミングを行い、最新の改造について分析するDiscordチャットを主催している。彼は約10年前からこの業界に携わっている。ゲームボーイが彼にとって初めての改造であり、それ以来、携帯型ゲーム機を使って型破りな電子玩具を作り続けている。

アレックスは、テレビ用のディスプレイ出力を備えたアダプターボード、7インチの大型ディスプレイを備えたゲームボーイ、さらにはゲームボーイを他のシステムのBluetoothコントローラーに変換するカスタムカートリッジなど、奇抜な発明品をいくつか生み出しました。「ゲームボーイアドバンスは素晴らしい携帯ゲーム機なので、他のコントローラーとしても使えるはずだと思いました」と彼は言います。「数時間で、動作するプロトタイプが完成しました。」

アレックス氏によると、ゲームボーイは古いチップを搭載しているにもかかわらず、最終的にはコミュニティから内部の全面的な刷新を受ける可能性があるという。「もし望むなら、すべてのシステム向けに新しい基板を設計し、最新のコンポーネントと新機能を搭載することも可能です」と彼は言う。「私たちのDiscordユーザーの一人が、ゲームボーイアドバンスで同じことを計画しています」。USBや高解像度画面などの機能をネイティブサポートするように設計された新しい基板があれば、ゲームボーイは永遠に生き続ける可能性がある。

おそらく、任天堂の設計哲学から生まれたシンプルさが、ゲームボーイシリーズに2020年のファンを生み出しているというのは偶然ではないだろう。50ドルのセガゲームギアミクロや、複数のゲームシステムと互換性のある高解像度画面を備えた200ドルのアナログポケットなどの後継機だけでなく、印象的で安価なクローン製品も入手可能であるにもかかわらず、ファンは本物だけがよいと強く主張している。

「画面付きの携帯電話や箱では、ゲームボーイで味わったような本物の思い出を再現することはできない」と、Hand Held Legend の Kyle Capel 氏は言う。

ゲームボーイをアップデートしたいという欲求の根底には、懐かしさと、もっとシンプルな時代への憧れが根底にあります。ゲームボーイの全盛期には、Wi-Fi経由でソフトウェアアップデートをダウンロードする必要はなく、ゲームはすぐに起動し、単三電池を交換すれば一日中プレイし続けることができました。

「ゲームカートリッジを差し込み、電源を入れ、ボタンを押すというシンプルさと満足感は、どこか新鮮です」とBoxy Pixelのニック・ローズは言います。「ゲームボーイは、物事がシンプルで、テクノロジーがまだ魔法をかけていた時代へと連れ戻してくれます。実用面では、こうした改造はアップサイクルの一種と言えるでしょう。改造された部品はどれも再び使えるようになり、ゴミの山に埋もれることはありません。壁に飾るだけのアンティーク品とは異なり、このゲームボーイは実際に使って楽しむことができるのです。」

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