日曜の朝、ヴァージン・オービットは軌道に到達した3番目のアメリカの民間資金によるロケット会社となり、空中からこの偉業を成し遂げた唯一の会社となった。同社の液体燃料ロケット「ランチャーワン」は、カリフォルニア沖でヴァージン・オービットのカスタマイズされたボーイング747「コズミック・ガール」の翼下から切り離された。コズミック・ガールのパイロット、ケリー・ラティマーは、一般的な旅客機の巡航高度である約3万フィートでロケットと別れ、数秒間の自由落下の後、ランチャーワンはエンジンを点火し、宇宙へと飛び立った。軌道に到達すると、ロケットはNASAとアメリカの複数の大学の研究者が製作した10個のキューブサットのペイロードを放出し、地球に落下した。
ヴァージン・アライアンスにとって、今回の打ち上げ成功は喜ばしい勝利だった。彼らは昨春の最初の打ち上げ以来、数々の困難に直面してきた。5月の最初の試験飛行は、ロケット放出直後に推進剤ラインの破損により中止された。エンジニアが問題を特定し修復した後、同社は12月に2回目の打ち上げを計画していたが、ロサンゼルス本社周辺で新型コロナウイルス感染症の感染者数が急増したため、延期を決定した。
「チームの安全を確保するために多大な努力を払ってきました。打ち上げ作業や活動の多くはバーチャルで行われています」と、ヴァージン・オービットのダン・ハートCEOは日曜日の打ち上げを前に記者団に語った。「パンデミックのさなかにこれを実行できたのは本当に素晴らしいことです。」
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本日の打ち上げは、億万長者のリチャード・ブランソン氏が設立した2つのロケット会社のうちの1つ、ヴァージン・オービットのエンジニアたちによる約10年にわたる努力の集大成となりました。2018年には、ヴァージン・オービットの姉妹企業であるヴァージン・ギャラクティックが、特注の飛行機の下から2人の人間を乗せた宇宙船を打ち上げ、宇宙の果てまで到達するという歴史的な偉業を成し遂げました。ブランソン氏は飛行機から物資を打ち上げるのが大好きで、両社にはそれをいとも簡単にこなすエンジニアとパイロットを揃えています。さて、問題は、彼がこれを持続可能な事業にできるかどうかです。
空中発射というと、一般的には地表の目標を狙うミサイルを連想しますが、宇宙産業においても長い歴史があります。最初の軌道空中発射ロケット「ペガサス」は、1990年初頭にオービタル・サイエンシズ・コーポレーション（後にノースロップ・グラマン傘下）によって軌道上に打ち上げられました。ランチャーワンと同様に、ペガサスは約1,000ポンド（約450kg）のペイロードを宇宙に打ち上げることができ、ロケットは内装を剥がされた旅客機の胴体部分から投下されます。しかし、過去30年間でペガサスが実施したミッションはわずか44回です。ちなみに、スペースXは過去10年間でその2倍以上の回数を飛行させています。
「実現可能性調査を検討し、これを実行すべきかどうか考え始めた頃、ペガサスは私の視界の中で24時間365日点滅していたネオンサインでした」と、ヴァージン・オービットの特別プロジェクト担当副社長ウィル・ポメランツ氏は、昨年5月の同社初の打ち上げに先立ちWIREDに語った。「技術的にはペガサスは大成功です。しかし、市場の観点から見ると、そうではないかもしれません。」
ポメランツ氏によると、ペガサスが多くの顧客を獲得できなかった理由は、打ち上げ当時、そもそも顧客が存在しなかったからだ。商用小型衛星産業はここ数年で爆発的に成長し、今では数百社もの企業が安価な宇宙への乗り物を探している。ペガサスは現在も存在しているが、その打ち上げコストは過去数十年で膨れ上がっている。1990年代、NASAはペガサスの打ち上げに1600万ドルを支払った。今日では6000万ドル近くになる。インフレを考慮しても、そのコストはほぼ3倍に膨れ上がり、ほとんどの小型衛星企業が負担できる金額を超えている。空中打ち上げはかつて時代を先取りしたアイデアだったが、ポメランツ氏は今、その時代が来たと考えている。
ヴァージン・オービットは約1,200万ドルの打ち上げ価格を目標としていますが、競合がいないわけではありません。ランチャーワンは1,000ポンド強の積載が可能で、ペイロードサイズとしては中間に位置します。スペースXは主にランチャーワンの能力を超える大型衛星の打ち上げを手がけていますが、同社は最近、多数の小型衛星を同じロケットで宇宙に打ち上げるライドシェアサービスを開始しました。より軽量な打ち上げでは、ロケットラボのエレクトロンロケットが最大500ポンドの積載が可能です。
しかしポメランツ氏は、ヴァージン・オービットは競合他社にはない「自由」を提供していると述べている。ロケットを軌道に乗せることができる宇宙港は世界にほんの一握りしかなく、しかもそのすべてが衛星や宇宙船を目的地に運べるわけではない。例えば、国際宇宙ステーションに何かを打ち上げたいなら、フロリダ州のケネディ宇宙センターから打ち上げるのが最善策だ。極軌道に衛星を打ち上げたいなら、アラスカかカリフォルニアから打ち上げるのがおそらく最善策だろう。ヴァージン・オービットのロケットは飛行機から打ち上げられるため、世界中のどの空港からでも離陸でき、顧客の軌道ニーズに合わせて打ち上げ場所を調整できる。
商業宇宙産業ではよくあることですが、技術革新は規制のスピードを上回っています。ポメランツ氏は昨年5月、ヴァージン・オービット社がコズミック・ガールを空港から離陸させるための許可を得るために、世界中の政府航空機関と連携を続けているとWIREDに語り、海外におけるヴァージン・オービット社のサービスに対する需要がこのプロセスを加速させると期待していると述べました。ポメランツ氏によると、宇宙産業は発展途上にあるものの、衛星を軌道に乗せるためのロケットを持たない国々から、同社は多くの関心を集めているとのこと。「発射場全体を移動できるようにしたいのです。そうすれば、発射場を顧客のもとへ届けることができるからです」とポメランツ氏は言います。
宇宙ビジネスは厳しいビジネスであり、多くのアナリストは、資金獲得を競い合う新興ロケット企業すべてに十分な顧客がいないことを懸念している。これらの企業の中には、軌道に乗る前に倒産する企業もあるだろう。1年余り前、空軍の小型衛星打ち上げで300万ドルの契約を獲得したロケットスタートアップのベクター・ローンチは破産を宣告した。打ち上げ会社アストラは、複数回にわたり軌道投入を試みたものの失敗しており、昨年は国防総省が2週間以内に異なる場所から2機のロケットを打ち上げたロケット企業に提供していた1200万ドルの賞金を放棄せざるを得なかった。
「軌道に乗るのは本当に大変です」と、宇宙に特化したベンチャーキャピタル企業、スペース・エンジェルズのCEO、チャド・アンダーソン氏は語る。「それが本質です。ベンチャーキャピタルの支援を受けた打ち上げ会社は数多くあり、中には数億ドルもの資金を調達した企業もあります。しかし、実際に軌道に乗った企業はどれくらいあるでしょうか？ スペースXとロケット・ラボだけです。」
ヴァージン・オービットは今、この特別なクラブに加わった。しかし、熾烈な競争が繰り広げられる打ち上げサービスの世界では、同社が会員資格を維持できるかどうかは最終的には市場が決めることとなるだろう。
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