メタン湖がある！それに大気もある！ああ、でもすごく寒いんだ。
タイタンは土星の最大かつ最も奇妙な衛星です。実際は惑星に近い存在です。太陽系で唯一大気を持つ衛星であり、重力は地球と同程度です。湖や川も存在しますが、タイタンでは「水路」は実際には液体のメタンとエタンです（表面温度が華氏マイナス291度と非常に低いため、液体になっています）。
タイタンの最も興味深い点は、炭化水素などの有機化合物が存在することかもしれません。つまり、生命を構成し得る物質がタイタンに存在するということです。しかし、タイタンに存在するかもしれない生命体は、私たちが想像もできないような姿になる可能性が高いでしょう。これまでに、この特別な衛星に接近した宇宙船は、NASAのカッシーニ探査機だけで、2017年9月に打ち上げられました。
2024年、NASAは「ドラゴンフライ」と呼ばれるミッションをタイタンに送り込む予定です。このデュアルクワッドコプターは月面に着陸し、居住可能性の証拠を探して周回飛行を行います。
2015年、カッシーニは赤外線観測装置の一つを使ってタイタンの厚い大気を透過し、表面を観測しました。暗い部分は地球や火星にある砂丘です。明るい部分は岩石に囲まれた液体の湖がある領域です。写真：NASA/JPL/アリゾナ大学/アイダホ大学
カッシーニは2年前に土星の大気圏で燃え尽きましたが、研究者たちは今もなお、カッシーニが送信したデータの処理を続けています。先週、NASAはタイタン表面の初の地質図を公開しました。紫色の部分は前の写真、つまり砂丘のある部分と一致しています。青色は湖、そして広がる青緑色の部分は平坦で開けた平原です。イラスト：NASA/JPL-Caltech/ASU
こちらは、タイタンの砂丘の一つ、「シャングリラ」のクローズアップです。それぞれの黒い線が砂丘で、木目模様のように地形を縫うように走っています。この写真で明るい部分は山と崖です。風が吹くと砂が巻き上げられ、これらの峡谷を移動することで、このような複雑な模様が生まれます。写真：NASA/JPL-Caltech/ASI
カッシーニが土星に13年間滞在し、地球に送ってきた写真はあまりにも美しく、このもともと美しい惑星がまるでおとぎ話から出てきたかのようです。この写真では、土星とその環の横に浮かぶタイタンが見えます。この真横からの眺めは、土星の大きさだけでなく、環の薄さも垣間見せてくれます。写真：NASA/JPL-Caltech/宇宙科学研究所
タイタンの表面のこの細長い部分はラビリンス地形と呼ばれています。デヴィッド・ボウイの姿は見られませんが、液体メタンの川によって長い年月をかけて削り取られた表面の残骸を見ることができます。科学者たちは、左側の暗い部分はメタンの雨によって形成され、表面がゆっくりと変化した可能性があると考えています。写真：NASA/JPL-Caltech/ASI
2017年9月15日、カッシーニが土星への死の航路に入る直前、タイタンの最後の写真を撮影しました。このクローズアップ写真はピンボケではありません。タイタンの大気がいかに霞んでいて厚いかを示しています。カッシーニは、この異質でありながらも興味深い惑星の、史上初の姿を私たちに提供し、この衛星1つに再び到達するだけの十分な発見をもたらしました。写真：NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
WIRED の宇宙写真コレクションの残りをここでぜひご覧ください。
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