脳食いアメーバが新たな犠牲者を出した

2018年9月27日、ミア・マティオリがネグレリア・フォーレリを探しにテキサス州ウェイコに到着した時の気温は華氏83度に迫っていた。ネグレリア・フォーレリは温水を好む脳食いアメーバで、感染するとほぼ全員が死亡する。疾病管理予防センターの環境エンジニアであるマティオリは、地元のウォーターパークであるBSRサーフリゾートで1日を過ごし、施設のさまざまなアトラクションから50リットルの容器にサンプルを詰めた。終わった後、容器に漏れがないか確認し、袋を二重にし、氷を入れていないキャスター付きクーラーに収納した。「ネグレリアは寒さが苦手なので、水サンプルは室温で発送します」とマティオリは言う。彼女はクーラーをしっかりと包み、FedExに運び、分析のためジョージア州アトランタにあるCDCの環境微生物学研究所に一晩で発送した。

CDCがウェイコに駆けつけたのは、1週間前、約1600マイル離れたニュージャージー州ベントナーシティで、29歳のファブリツィオ・スタビル氏が芝刈りをしていたところ、頭痛に襲われ、作業を中断して休養を余儀なくされたという経緯があった。9月16日（日）のことだ。彼を追悼して開設されたGoFundMeのページによると、スタビル氏は発熱と脳腫脹のため、アトランティケア・リージョナル・メディカルセンターに入院した。木曜日、医師らはスタビル氏の脳脊髄液からフォーラーネグレリア（ネグレリア）を検出した。金曜日までに彼は死亡した。診断名は原発性アメーバ性髄膜脳炎（PAM）だった。

スタビル氏が初めて病院に搬送された時、医師たちは脳食いアメーバを探していたわけではないだろう。ネグレリア感染症の症状は、最初はインフルエンザに似ており、後に他のより一般的な髄膜炎の症状に似たものとなる。PAMは非常に稀で、1962年以降、CDC（疾病対策センター）が記録した症例はわずか143件に過ぎない。年間平均3人未満だが、4人を除く全員が死亡している。米国で最後に報告された症例は2016年だった。「ニュージャージー州民で検出されたのは、実は今回が初めてです」と、スタビル氏の医師やCDCと協力し、感染場所を特定した州疫学者のティナ・トラン氏は語る。「水温が高い傾向がある南部諸州でより多くみられます」

テキサスのような南部の州。

医師らの調査によると、スタビル氏は最近、ウェーコのBSR（水質検査所）から戻ってきたばかりだった。そこで彼はネグレリア・フォーレリに感染したとみられており、先週、ウェーコ・マクレナン郡公衆衛生局の疫学者らがマッティオリ氏と合流し、水のサンプルを採取して分析に提出した。

結果が確定するまでには数日かかるものの、検体でネグレリア陽性反応が出ても不思議ではない。PAMは稀な疾患だが、その原因となるアメーバは淡水に広く分布している。疫学者たちは、2010年に最初の症例が確認されたミネソタ州のような北部の湖や川、そしてアメリカ南部全域のプール、ウォーターパーク、そして市営水道システムでPAMを発見している。CDCの研究者たちは、PAMを「遍在性」とさえ呼んでいる。同じ研究者たちは、地球温暖化に伴い、PAMの分布範囲は拡大する一方だと予測している。

しかし、これらの水源から飲んでも感染のリスクはありません。実際、泳ぐことさえ比較的安全です。ネグレリア・フォーレリが脅威となるには、まず水が鼻腔内に入ってくる必要があります。そこで、極めて稀ですが、鼻腔の粘膜に足場を見つけ、嗅神経に沿って移動し、脳に侵入します。そして、細胞を破壊する分子を放出し、微生物学者がフードカップと呼ぶ口のような摂食器官を使って前頭葉の組織を貪食します。症状は曝露後10日以内に現れ、ごく少数のケースを除いて、その後5日以内に死に至ります。

ネグレリア感染症は極めて致死性が高く、その致死メカニズムも非常に恐ろしいため、公衆衛生当局にとって一種の広報パラドックスを生み出している。多くの専門家はPAMの診断が不足していると考えている（米国の平均死亡率は年間16人程度かもしれない）。しかし、それでも、脳食いアメーバに感染して死亡する確率は極めて低い。しかし、PAMの症例はほぼ必ず致命的であり、診断されると広く報道され、典型的には子供が罹患するという事実は、感染地域住民に恐怖と混乱を引き起こしがちである。住民や医療従事者への広範な啓発活動には、ネグレリアに罹患する可能性が低い理由もすべて理解してもらう必要がある。「ニュージャージー州で私たちが強調してきた公衆衛生上のメッセージは、PAMは人から人へ感染しないということです」とトラン氏は言う。

実際のところ、フォーラーネグレリアで死ぬことはほぼありません。アメリカでは年間16人が亡くなっていますが、確率は2000万分の1です。交通事故や糖尿病を心配する方がずっとましです。あるいは、水泳中に何か心配事があるとすれば、溺死です。それでも、例えば、プールの水を鼻から吸い込むたびに、迫り来る破滅への不安に苛まれない方がましだとしたら、どうでしょう？

CDCと共同で、米国地質調査所およびモントレー湾水族館研究所は、水中のネグレリアの存在をリアルタイムで監視できる検査法を開発している。このツールにより、例えば夏の暖かい天候に反応して地元の水域でアメーバの濃度が急上昇した場合に、地元の公衆衛生当局が地域社会に警告を発することができるようになるだろう。

新たなアプローチによって、この感染症が死に至る可能性も低くなるかもしれない。現在、ネグレリア・フォーレリに感染したとみられる患者には、PAMの治療に効果が期待される、厳重に管理された実験薬であるミルテホシンが投与されている。先月、カリフォルニア大学サンディエゴ校の研究者らは、このアメーバを治療するための3つの新たな分子標的と、その増殖を阻害する複数の薬剤を発見したと発表した。これらの薬剤はいずれも、実験室のシャーレ内ではミルテホシンよりも強力だった。「これは出発点です」と、カリフォルニア大学サンディエゴ校の寄生虫学者で、この発見に関する論文の共著者であるアンジャン・デブナス氏は述べている。「ネグレリア・フォーレリと戦うための、より強力な化合物を見つけられる可能性を示しています」。次のステップは、彼らが開発した感染動物モデルでこの発見を検証することだとデブナス氏は述べている。

しかし今のところは、早期発見と予防が鍵となる。マティオリ氏は水管理プロトコルの重要性を強調する。「処理剤や消毒剤を使用している施設では、水にネグレリアが見つからないことを祈るしかありません」と彼女は言う。しかし、処理手順は場所によって異なる場合があり、特にウォーターパークでは、アトラクションの稼働に様々な水源から水を使用しているため、その傾向が顕著だ。「調査を重ねるごとに、この稀な感染症の増殖、保有、感染のリスクを低減する方法、そして蔓延を防ぐ方法について、少しずつ理解が深まっています」とマティオリ氏は言う。

WIREDのその他の素晴らしい記事