人間は水蒸気だけで生きられるのか？

世界は水で満ち溢れています。トイレを流し、蛇口から流れ出ています。しかし、私が住むアメリカ南西部、そしておそらく皆さんもお住まいの地域では、人々が生きていくために必要な水がますます入手困難になっています。この地域全体で気温が上昇し、干ばつが深刻化しており、今後数十年で西部は住民や企業が求める水の供給に苦労することになるでしょう。嵐が強まり、降雨が長引くメキシコ湾岸のような雨量の多い地域でさえ、その過剰な水の多くは使われずに海へと流れ出し、破壊の跡を残しています。

だから私は、その物質が心配だ。どこから来るのか、誰が所有するのか、いつ枯渇するのか。心を落ち着かせるために、テクノロジーに目を向けた。もっと正確に言えば、そう遠くない砂漠化の未来に私たちの水分補給を支えてくれる、新たなイノベーションだ。ボストンに拠点を置くNBDナノテクノロジーズという会社は、プラスチックや金属の表面に塗布して、空気中から水分を吸収できるようにするコーティング剤を作っている。（NBDはナミブ・ビートル・デザインの略で、周囲の霧から水分を体に吸収する昆虫のことを指す。）

その後、アリゾナ州スコッツデールに拠点を置くZero Mass Waterという会社を見つけました。同社は2,000ドルの「ハイドロパネル」を製造しており、空気中の水蒸気を捕捉できると主張しています。パネル1枚で1日最大5リットルの水を生成でき、2枚合わせれば家庭の飲料水と調理に必要な量を賄えるそうです。理論上は、誰でも――私でも――このパネルをトラックの荷台に縛り付けて砂漠までドライブすれば、水を余らせながらオフグリッド生活を送ることができるのです。

同社の創業者兼CEOは懐疑的だった。アリゾナ州立大学の材料科学教授で、ラジオに通じる力強い声を持つコーディ・フリーゼン氏は、電話で何度か、私の斬新な発想は評価するが、彼のハイドロパネルは車両での使用を想定していないと説明してきた。重量は275ポンド（約113kg）あり、トラックの荷台ではなく、庭や屋根に設置することを想定している。砂漠のオフロード走行に伴う「振動」が懸念材料だったという。しかし私は彼に強く訴え、エンジニアリングチームと協議した結果、実現可能、あるいは少なくとも今回は試せると返答した。トラックに搭載するパネルが完成すると、フリーゼン氏は私を外へ誘ってくれた。スコッツデールに到着した私は、「ちゃんと動くだろうか？」と尋ねた。

「たぶんね」と彼はニヤリと笑って言った。

黒いトヨタ・タンドラに乗り、北東の高地砂漠へと車を走らせた。険しいスーパースティション山脈を越え、ソノラ砂漠に接するモゴヨン・リムの断崖を登り切った。街を出て5時間後、車を停めて空がオレンジ色、ピンク、そして紫色へと変わっていくのを眺めた。口の中が乾き始め、喉が締め付けられるような感覚を覚えた。トラック後部の奇妙な装置――厚さ5インチの黒いパネル――はキャブとほぼ同じ大きさと形で、35度の角度で上向きに傾いている。そんな時、私はある疑問を自問した。それは、とても古くからある疑問であり、（少なくとも私の目的にとっては）全く新しい疑問だった。生き残るために必要な水はあるのだろうか？

私はこれらのパネルを信頼しています。親水性の膜が、太陽光発電ファンによって吹き付けられた空気中の水蒸気を捕らえます。水蒸気になった水は落下して溜まり、一連のミネラルカートリッジを通って流れ、飲みやすくします。地形と空気中の水蒸気は常に変化しているため、パネルはメッシュネットワークを介してスコッツデールの本社に接続され、ゼロマスウォーターのスタッフが予測アルゴリズムをアップロードしてファンの回転速度を調整し、エネルギー効率を最大化します。

空が暗くなるにつれ、寒気が体中を駆け巡った。急に寒くなったからというよりも、疑念が芽生え始めたからだった。パネルの両脇にあるファンがかすかにヒューという音を立てていた。薄暗い光の中で、最後の太陽光発電が稼働し続けている。暗闇が迫る中、懐中電灯を使って、水が流れ出るはずの小さな黒いノズルを探した。それを回し、息を止めた。ポンプがゴボゴボと音を立てた後、水が噴き出した。喜びと体を温めるために、小さな、静かな砂漠のダンスを踊り、そして我に返った。水が溢れ出ている！無駄にしていた。一体どれだけの水があるのだろう？タンクを確認した。少なくとも数リットルはありそうだった。一晩を過ごすには十分すぎるほどだ。

ハイドロパネルの仕組み