TCLの新しい折りたたみ式スマホのコンセプトは奇妙だが刺激的

米国で最も急成長しているテレビブランドのひとつであるTCLコミュニケーションは、携帯電話市場でのシェア獲得を目指しており、そのためには限界に挑戦することもいとわない。

同社は、CES 2020で発表したものとは異なる、折りたたみ式デバイスのコンセプトモデルを2つ公開した。1つ目は3つ折りディスプレイを採用している。州立公園で配られる3つ折りの紙のパンフレットをイメージさせるが、紙の代わりにスマートフォンが使われている。2つの独立したヒンジ機構が同時に作動し、6.65インチのスマートフォンを10インチのタブレットに変形させる、初のコンセプトモデルの一つだ。

画像には電子機器、携帯電話、携帯電話、電話、コンピューターが含まれている可能性があります

プロトタイプを触る機会がありました。かなり粗削りな印象で、特に硬くて広げるのが大変でしたが、このデバイスはまさに従来のスマートフォンからiPadのようなタブレットへと進化しました。画面スペースを最大限に活用する必要のない時は、画面の3分の1を折りたたむこともできます。コーヒーショップでこれを広げて、ノートパソコンを持ち歩く代わりに、スリムなBluetoothキーボードを取り出して文字を入力する自分が容易に想像できます。

残念ながら、折りたたみ機能が多いため、非常に分厚くなっています。SamsungのGalaxy Foldと同程度、あるいはそれ以上の厚さです。片手で操作するのはあまり快適ではありません。

だからこそ、2つ目のコンセプトモデルの方が少し興味深い。これは厳密には折りたたみ式スマートフォンではなく、TCLの表現を借りれば「巻き取り式」の画面を備えたスマートフォンだ。6.75インチ画面の普通のスマートフォンにしか見えないが、驚くべきことに、端末の右端を引っ張るとディスプレイが展開し、画面面積は7.8インチ（iPad miniとほぼ同じ）まで拡大する。しかも折りたたむ必要はない。この設計により、本体の厚さは0.35インチと非常に薄型に保たれている。私が使用したダミーユニットでは、画面を手動で展開する必要がありましたが、TCLによると、電動バージョンでは自動で展開するとのこと。

TCLは自社でディスプレイを製造しているため、様々なフォームファクターを積極的に試してきました。工場には30以上のコンセプトモデルが保管されています。しかし、本日発表された2つのコンセプトモデル（そしてCESで発表された財布のような折りたたみ式デバイス）は、市場に投入される可能性は低いでしょう。

「議論に参加し、フィードバックを得て、学ぶために、これらのアイデアのいくつかを積極的に公開しています」と、TCLのグローバルマーケティング担当ゼネラルマネージャー、ステファン・シュトライト氏は語る。「ただ製品を出して、生産量を抑え、高額な価格設定をして、消費者にベータ版ユーザーにしてもらい、料金を支払わせるよりも、はるかに重要なことだと考えています。それはTCLのスタイルではありません。」

このテスト段階を通して、同社はどのタイプの折りたたみ式スマートフォンが人々に最も受け入れられるかを特定しています。特定のデザインと形状が確定したら（そしてどうやら有力候補は1つあるようです）、TCLは購入者に複数の選択肢を提供する折りたたみ式スマートフォンのポートフォリオを構築する予定です。

忍耐強く待つことで、同社は折りたたみ式スマートフォンを全体的により手頃な価格にする方法を模索する時間も得られます。サムスン、レノボ、モトローラ、ファーウェイといったメーカーの製品の多くは、1,380ドルから2,700ドルまでと幅広い価格帯です。これは、TCLの人気テレビの一部よりもはるかに高価です。

「私たちは目新しい製品を作るためにここにいるのではありません」と、グローバル戦略コミュニケーション責任者のジェイソン・ガードンは言う。「私たちは、イノベーションを誰もが利用しやすいものにするためにここにいるのです。」

TCLが最終的にどのようなデザインを採用するにせよ、折りたたみ式スマートフォンは年末か2021年初頭に発売される見込みだ。それ以前に、TCLは米国で最初のスマートフォンとなるTCL 10 Pro、10L、そしてCESで発表されたTCL 10 5Gを発売する予定だ。（ガードン氏によると、TCLは新型コロナウイルス感染症の流行が短期的にはサプライチェーンに大きな影響を与えるとは考えていないものの、「危機が長引けば長引くほど」製品の発売が遅れる可能性があるという。）

いずれにせよ、これらの事実は、TCLが他社ブランドとの連携を何度か試みた後、自社ブランドにどれほどの投資を行っているかを示している。TCLはBlackBerryのライセンスを取得し、キーボード搭載の携帯電話を数機種製造したが、スマートフォン市場シェアの実質的な拡大には至らず、今夏BlackBerryとの契約を終了する。ストライト氏は、BlackBerry携帯電話の製造は依然として非常に貴重な学習経験であると述べた。

TCLはアルカテルブランドのライセンス供与を受け、Palmも所有しており、両社とも今後も存続するだろう。アルカテルは超低価格の携帯電話の提供を継続し、TCLの携帯電話ブランドはそのすぐ上位に位置する。一方、Palmは、例えばフレキシブルスクリーンをブレスレットのように手首に装着するなど、スクリーンタイムを最小限に抑える他の方法を模索すると、ストライト氏は示唆した。

折りたたみ式スマートフォンが私たちの未来において大きな役割を果たすかどうかは、まだ不透明です。主流の消費者の心を掴むような折りたたみ式デバイスは今のところありません。しかし、折りたたみ式の画面がどんなスマートフォンにも少しだけ魅力を与えることは否定できません。

WIREDのその他の素晴らしい記事