コロナウイルスのパンデミックはプラスチックとの戦いを完全に台無しにした

パンデミックによる環境への影響に関する報道は当初、汚染から突然解放された青空の都市、二酸化炭素排出量の削減、そして「自然治癒」といったジョークに焦点が当てられていました。しかし、ロックダウンが解除されるにつれ、一つのことが明らかになりました。それは、プラスチックが猛烈な勢いで戻ってきたということです。

新型コロナウイルスの感染拡大を抑制するための取り組みとして、衛生対策が強化され、アクリル製の「くしゃみガード」や使い捨てプラスチック包装が急増しています。プラスチック廃棄物対策への取り組みは、緩和または保留されているように見えます。英国はプラスチック製ストローの禁止を延期し、米国の多くの州はプラスチック製レジ袋の禁止を延期または撤回しました。では、プラスチック対策への世界的な取り組みは後退しているのでしょうか、それともこれは単なる一時的な問題なのでしょうか？

世界的なパンデミックを受けて、プラスチックのルネッサンスの一部は避けられないものでした。医療業界では、使い捨ての個人用防護具（PPE）の需要が急増しました。新型コロナウイルス感染症の発生以来、6月下旬までにイングランド全土の医療従事者と介護従事者に20億個のPPEが配送され、全体で約280億個が発注されました。また、フランス当局は20億枚の使い捨てマスクを発注しました。残念ながら、これらのPPEの一部は海洋汚染につながっています。

他の業界もプラスチックの使用を再開しつつある。店舗、飲食店、さらにはオフィスでさえ、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の飛沫感染を減らすことを期待して、アクリル板（プレキシガラス）製のスクリーンを設置している。英国のブランド「パースペックス」は、2月から3月にかけてアクリル板の生産量を300%増加させた。米国では、プレキシガラス製品メーカーが売上高が最大30倍に急増したと報告している。使い捨てではないものの、不要になったスクリーンがどのように廃棄されるのかは不明だ。

2015年に最新の包括的な世界データセットがまとめられた際には、3億8100万トンのプラスチックが生産されましたが、プラスチック廃棄物の55%は廃棄され、25%は焼却（二酸化炭素排出の原因となる）、リサイクルされたのはわずか20%でした。5月には、パンデミックの間、世界の包装市場はプラスチックを牽引役として5.5%成長すると予測されました。英国の食品サービス包装協会は4月、使い捨てカップと包装された使い捨てカトラリーの需要が「非常に高い」と報告しました。英国プラスチック連盟は、食品・飲料、漂白剤、石鹸、医薬品向けの包装材供給が過去最高の稼働率で行われていることを会員に確認しました。

健康への懸念を理由に、環境保護の象徴となっていた再利用可能なカップは、スターバックスを含むコーヒーショップで一時的に禁止されました。スターバックスは以前、プラスチックフィルム製のリサイクル不可能な使い捨てカップに料金を導入していました。テイクアウト営業を再開した英国の多くのパブは、現在プラスチックカップのみで提供しています。7月4日に全面的に営業を再開したパブチェーン、ウェザースプーンズ、グリーンキング、マクミュレンズは、バーカウンターにアクリル製スクリーンを設置し、調味料やカトラリーを個包装にするなどの対策を導入する予定です。

しかし、グリーンピースUKのプラスチック問題担当シニアキャンペーナー、ルイーズ・エッジ氏は、そのような対策は必ずしも必要ではないかもしれないと述べています。「専門家によると、食品や飲料を購入する際、プラスチック包装は特別な保護手段にはならず、再利用可能なカップ、ボトル、容器は、適切に洗浄し、ソーシャルディスタンスを保てば、完全に安全に使用できます」。6月22日には、100人以上の科学者が公開書簡を発表し、基本的な衛生管理を徹底すれば再利用可能な容器は安全に使用できると主張しました。

英国政府は、パンデミックの間、オンラインスーパーマーケットの配達に対する2015年に導入された5ペンスのプラスチック袋有料化を停止しました。これにより大量のプラスチック袋が消費されました。例えば、テスコは5月30日までの3ヶ月間で、オンライン配達の売上高が48.5%増加したと発表しました。

政策レベルでは、英国では今年4月に施行予定だった使い捨てプラスチック製ストローとマドラーの禁止が6ヶ月延期されました。一方、EU委員会は、2021年の使い捨てプラスチック禁止を延期または再検討するよう、プラスチック製造業者からロビー活動を受けています。米国では、プラスチック製レジ袋の禁止が延期または撤回され、店舗でのマイバッグの使用禁止が一時的に導入されています。

しかし、使い捨てプラスチックの急増に対処するためのキャンペーンも展開されている。環境団体「シティ・トゥ・シー」は5月に調査を実施し、新型コロナウイルス感染症の影響で英国人の36%が使い捨てプラスチックの使用が増えていると感じていることを明らかにした。また、英国のコーヒーショップが再利用可能なコーヒーカップを安全に再び受け入れるよう促す「コンタクトレスコーヒー」キャンペーンを開始した（コスタ・コーヒーは既に実施している）。

一方、反プラスチックキャンペーン団体「A Plastic Planet」は、持続可能なパッケージング企業であるReelbrandsおよびTranscend Packagingと提携し、最前線で働く人々と医療スタッフ向けに、木材パルプと紙板で作られた、リサイクル可能かつ堆肥化可能な初のプラスチックフリーのバイザーを発売した。

この機会を利用して精巧なプラスチック製品を発表するデザイナーがいる一方で、プラスチック廃棄物の削減に取り組み続けるデザイナーもいる。「健康、安全、衛生は何よりも重要ですが、環境を犠牲にしてはなりません」と、デザイン会社PriestmanGoodeの共同創設者であるポール・プリーストマン氏は語る。同社は最近、デザインミュージアムで航空旅行による廃棄物の削減をテーマにした展覧会を開催した。

プラスチックの生産と消費を増やさないための方法はたくさんあります。旅行体験という点では、使い捨てアイテムにこだわるのではなく、洗って繰り返し使えるマスクを使用し、非接触型の移動手段の設計に取り組むべきです。また、布地に組み込んだり、表面コーティングとして塗布したりできる抗菌素材の開発も大きく進歩しています。

しかし、パンデミックの経済的影響は、新たな問題を引き起こしている。旅行制限により原油価格が史上最低水準に下落し、その結果、バージンプラスチックのコストがリサイクルプラスチックのコストを下回っているのだ。

ロンドン大学ブルネル校の環境マネジメント講師、エレニ・イアコヴィドゥ氏は、石油化学企業がバージンプラスチックの生産を増やすことで原油需要を安定させることができると考えている。「これが短期的な傾向になるか長期的な傾向になるかは、政府と企業が使い捨てプラスチックの削減とプラスチックリサイクル率の向上に向けた努力をどれだけ粘り強く続けられるかにかかっています」とイアコヴィドゥ氏は述べている。しかし、多くのプラスチック再処理施設は経営難に陥っている。「これがプラスチックリサイクル産業を弱体化させるという深刻な懸念があります」とグリーンピースのエッジは述べている。

過去2年間、気候危機への意識が高まるにつれ、プラスチック、特に使い捨てプラスチックは、対策を講じやすい悪役となりました。「新プラスチック経済グローバル・コミットメント」、「プラスチック廃棄物ゼロのためのアライアンス」、「英国プラスチック協定（UKPP）」は、いずれも企業、政府、そして組織に対し、プラスチック廃棄物対策へのコミットメントを表明しました。ネスレやユニリーバといったブランドから、セインズベリーやテスコといったスーパーマーケットチェーンまで、UKPPの署名企業150社は、「問題のある、あるいは不要な」使い捨てプラスチック包装を廃止し、2025年までに包装の100%を再利用可能、リサイクル可能、または堆肥化可能にすることを約束しています。

こうした誓約を行った企業は、自分たちの主張を曲げないようだ。ネスレと英国食品飲料連盟（いずれも英国プラスチック協定に署名）は、取材に対し、新型コロナウイルス感染症危機の間も、プラスチック廃棄物対策への取り組みとコミットメントは変わらないと主張した。しかし、こうしたコミットメントの有効性を広く評価するのは別の問題だ。6月に発表された、米国の消費者向け企業50社のプラスチック汚染削減の進捗状況に関する報告書では、廃棄物の削減と包装の再利用性、リサイクル性、堆肥化性の向上を促進するための「対応策の導入があまりにも遅い」と結論づけられている。

では、青空に戻りましょう。最近のプラスチック廃棄物の増加は、パンデミックによって引き起こされた環境改善の効果を上回っているのでしょうか？全体像を比較することはできませんし、そもそも比較自体が不可能ですが、注目に値する影響はいくつかあります。

交通量の大幅な減少が主な要因となり、一部の推計によると、二酸化炭素排出量は年間5.5%という過去最高の減少率に向かっている。4月の二酸化炭素排出量は前年比17%減少した。ロンドンでは、ロックダウンの最盛期に主要道路や交差点における有害物質の排出量がほぼ50%減少した（その後、正常に戻っている）。

欧州全体の航空交通量は、2019年と比較して4月に最大93%減少し、ICAO（国際民間航空機関）は今年の国際航空旅行者数が15億人減少すると予測しています。旅行の減少は廃棄物の減少も意味します。旅客機の機内廃棄物は毎年推定610万トン発生しており、その多くは使い捨てプラスチックです。観光は、ホテルや飲食店における使い捨てプラスチックなど、目的地で廃棄物を生み出します。例えば、英国プラスチック協会は、パンデミックの間、ホスピタリティなどの分野で使用されているプラ​​スチック製品の需要が減少したと報告していますが、具体的な数字は公表されていません。

では、次は何が起こるのでしょうか？プラスチックの増加は一時的なものかもしれませんが、二酸化炭素排出量の削減も同様に一時的なものになるかもしれません。新型コロナウイルス感染症のパンデミックからの「グリーン・リカバリー」を求める声は、世界、欧州、そして英国レベルで高まっており、そもそも気候危機を引き起こした問題のある「平常状態」への回帰を避けようとする声も上がっています。

地球と同様に、プラスチックの運命は危うい状況にあります。政府は、どちらを優先すべきかを判断する必要があります。「パンデミックはプラスチック問題への取り組みの進展を阻害しましたが、一時的な中断を、継続的な不作為の言い訳にしてはいけません」とエッジ氏は言います。「企業と政府は、食品や飲料の包装などの使い捨て製品へのプラスチックの使用を減らすよう、引き続き積極的に取り組む必要があります。医療キットなどの必需品にのみプラスチックが使用され、使用済みは回収・再利用されることを確実にする必要があります。それが、私たちの環境汚染を食い止める唯一の方法です。」

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。