新型コロナウイルス対策のビデオゲームを制作。そして実際に新型コロナウイルスと闘う

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フィンランド人開発者ヤニ・ペンティネン氏による新作ゲームは、プレイヤーがデジタルの新型コロナウイルス感染症粒子を殺害するというもので、情熱的なプロジェクトとして始まりました。彼は1990年代にゲーム開発を始め、RemedyやHousemarqueといったゲーム会社の設立初期に勤務していました。1992年には、Atari STコンピューターシステム向けに「 Utopos」（後にGuntechに改名）を共同開発しました。

ペンティネンの最新作『ガンテック2』が先週Xboxで発売されました。30年前の前作と同様に、本作はトップダウン型のスペースシューティングで、プレイヤーは宇宙船を操縦し、宇宙を飛び回りながら、あらゆる種類のエイリアンの敵を撃破していきます。『アステロイド』をもっとカラフルにしたようなゲームです。

数十年前のゲームは、グラフィックとゲームプレイに明らかなアップデートが施されました。しかし、時代に合わせてより現代的な要素を加えることを提案したのは、ペンティネンの妻、ウェン・サンでした。

「私はゲームにあまり興味がないんです」と彼女は言う。「彼がゲームを見せてくれるたびに、似たような宇宙シューティングゲームがたくさんあるように感じてしまうんです。どうやって、他のゲームではなく、あなたのゲームを選んでもらうようにしているんですか？」

答えは、宇宙船ほどの大きさのウイルス粒子を蹂躙するステージを埋め尽くすことだった。ゲーム内では単にウイルスと呼ばれているものの、COVID-19への視覚的な言及は紛れもなく明らかだ。ウイルス粒子は、赤いスパイクタンパク質に囲まれた巨大な球状の物体として現れる。その一つ一つが、この23ヶ月間、私たち全員が知るようになり、そして憎むようになった悪魔のクッシュボールと瓜二つだ。

ペンティネン氏によれば、敵のウイルスは最初は 1 つのレベルにだけ登場したが、すぐにメインテーマになったという。

「ゲーム内では、多くのウイルスを倒せるようにしました」とペンティネンは語る。巨大ウイルスはプレイヤーの宇宙船に付着してエネルギーを奪うこともあるが、ワクチンを集めることで撃退できる。

ウイルスだらけのステージの最後にプレイヤーが戦わなければならないボスキャラクターは、「Dr. Virx」という名の巨大ウイルスだ。これは、かつてホワイトハウスのコロナウイルス対策本部で対応コーディネーターを務めたアメリカ人医師、デボラ・バークスへの、あまり遠慮のない言及だ。このステージの最終目標は、架空のウイルスが出現した「研究所」を破壊することだ。（ペンティネン氏は、物議を醸した新型コロナウイルス研究所からのウイルス漏洩説を信じていないと述べているが、このコンセプトはより興味深いゲームデザインを生み出した。）特にボス戦は、新型コロナウイルスのパンデミックを生き抜くという、シシュポスの苦悩に満ちた無力感を想起させる手段となった。

「殺しても消えるのではなく、2つから4つに分裂するのです」とペンティネンは言う。「終わりがないのです。まさに今、私たちが世界で経験していることと同じです。消えたと思ったら、また現れ、さらに強力になって現れるのです。」

ペンティネン氏とウェン・サン氏は、ほぼ2年間、ネバダ州ラスベガスの自宅にこもり、仕事と4人の子供たちの世話に明け暮れていた。そして昨年12月、ワクチン接種を終えたペンティネン氏は、パンデミック開始後初めて旅行に出かけることを決意した。彼は仲間のゲーム開発者や投資家たちとのイベントに出席するため、フィンランドへと飛んだ。出発の数日前、新型コロナウイルスの新たな変異株「オミクロン」に関するニュースが少しずつ流れ始めた。

彼は別のイベントのためにロサンゼルスに戻り、出発前に新型コロナウイルス検査を受けた。結果は陰性だった。イベント当日にホテルに到着したが、体調が悪くなり始めた。外出を控え、自宅で簡易検査を再度受けた。結果は陽性だった。何ヶ月もかけてゲーム内でウイルスを駆逐してきた彼だが、現実世界で新型コロナウイルスに見つかってしまったのだ。

「ちょっと偶然すぎるような気がした」とペンティネンは言う。「そういうのはあまり信じないんだけど、でも、まるで私を欲しがっていたみたいに感じたんだ」

3日後、ペンティネンさんの体調は良くなった。当初のインフルエンザのような症状は治まっていたが、まだ呼吸に多少の困難があった。友人がパルスオキシメーターを持ってきて、SPO2値を測り、血液中の酸素濃度が十分かどうかを確認する方法を教えてくれた。正常な酸素濃度は95%以上で推移する傾向があり、それより大幅に低い場合は警戒すべきだ。ペンティネンさんのSPO2値が90を下回り、呼吸がますます困難になったため、彼は救急外来に行くことを決意した。救急外来のスタッフが再検査したところ、彼は新型コロナウイルスのデルタ型に感染していることが判明した。医師は彼に、容態が重く帰宅は難しいと告げた。翌朝、医療スタッフはペンティネンさんを別の部屋に移したが、そこで彼の容態は悪化するばかりだった。

「本当に怖くなり始めました」と彼は言う。「挿管されて何ヶ月も入院し、もしかしたら助からないかもしれないという話ばかり聞いていたからです。『ああ、これはまずい』と思いました」

ペンティネン氏が入院する前、Xboxチームは「ガンテック2」のXboxプラットフォームでのリリース承認申請を却下していた。承認を得るためには、小さな問題を修正する必要があった。ゲームはロード画面にプログレスバーを表示していなかったのだ。そのため、プレイヤーはレベルのロード中にゲームがクラッシュしたり停止したりしたと誤解する恐れがあった。しかし、熱が出たペンティネン氏は最悪の事態を恐れていた。実際には起こらなかった出来事を鮮明に覚えていると彼は言う。

「どういうわけか、心の中で敵を作り出し、それが却下された理由になったんです」とペンティネンは言う。熱に浮かされた夢の中で、友人たちが彼に襲い掛かり、マイクロソフトに彼のゲームを発売しないように言った。「みんなが私に幸運を祈るメッセージを送ってくれた。でも、私は読むことも返信することもできなかった。ただ画面に名前が見えただけで、それが悪夢の一部になったんです」

ペンティネンは病院に閉じ込められ、ゲームのリリースを阻んでいる問題に対処できずにいた。小さな問題を解決できないことで、作品が永遠にリリースされないのではないかと心配していたのだ。

「たとえ私が死んでも、少なくとも家族にはいくらかの収入が入る。でも、私が完全にダメになったら、本当にもったいない。1年かけてゲームを作ったのに、結局リリースすらされないなんて。」

8日後、ペンティネンは帰宅することができた。サンが彼を迎えに行き、二人は自宅に戻った。その後2週間、ペンティネンは部屋に閉じこもっていた。ペンティネンの保険では酸素ボンベの費用がカバーされなかったため、友人が酸素ボンベを持ってきてくれた。ウェン・サンは彼に食べ物を運び、子供たちの世話をした。二人はこうしてクリスマスの日を過ごした。同じ家にいながらも、離れ離れだった。

ペンティネンは回復する間も、Xboxの承認プロセスにゲームを提出しなければならないことを心に留めていた。作業を進めながら、彼はゲームをもう一度プレイし直した。今回は、ウイルスを粉々に打ち砕いた時の爽快感は以前ほど感じられなかった。

「あまりにもリアルな体験だったから、『見せつけてやるぞ』という気持ちがあまり湧かなかったのかもしれない」とペンティネンは言う。「そういう感じになることを期待していたけど、復讐心みたいなものにはちょっと真剣すぎる気がした」

ペンティネン氏はゲームを再提出し、承認されました。そして1月13日、『ガンテック2』はXbox Series S/XとXbox One向けに20ドルで発売されました。開発者は、今後は他のゲームプラットフォーム向けのバージョンも開発する予定だと述べています。

ペンティネン氏は最近、少し散歩するだけで疲れて息切れしてしまうと言う。しかし、ゲームがリリースされた今、「世界中の人々が一斉にウイルスに立ち向かうことができる」と少し安堵している。

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